時光再次回到當下。
建安五年（公元200年）二月，袁紹親率大軍來到黃河北岸的黎陽，並派出淳于瓊、郭圖、顏良三支部隊跨河攻打駐紮於白馬的東郡太守劉延，企圖在南岸建立灘頭堡。
當時曹操無論兵力還是糧草都尚未備妥，因此一直要等到四月才能發兵救援死守不屈的白馬。
曹操採納了荀攸的「聲東擊西」之計，假裝要在延津渡河北上，實則主力直撲白馬。袁軍雖然被攻了個冷不防，但將領顏良仍來得及作出反應，率大軍主動出擊。面對兇悍強大的敵人，曹操派出兩位降將張遼跟關羽打頭陣。
不可否認，他派降將去當炮灰，這多少顯得不厚道，然而結果卻大出各方意料之外：關羽匹馬獨身攻入袁軍核心，一刀刺死顏良，袁家諸將完全不能抵擋，關羽割下顏良首級，回營復命。
以上就是《三國志》上有關「關羽斬顏良」的記載，不必靠小說家的修辭或渲染，單單一句「（關羽）策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者」，關羽迅捷勇猛的形象已躍然於紙上。
每每讀史到此，我都不禁發出由衷的感嘆：千古之後，似乎仍能聽到那震天的吶喊之聲，見到那手起刀落一瞬間的光華，聞到那揮之不去的血腥——何其壯哉耶！
曹操隨即表給關羽「漢壽亭侯」的爵位，使關羽成為自夏侯惇以降第二位封亭侯的曹營將領。
而袁紹，並沒有像小說《三國演義》中描寫的那樣，得知顏良的死訊後痛哭流涕，非要殺了劉備報仇不可。當時袁紹勢力龐大、兵多將廣，死一兩個大將壓根兒不傷筋動骨，沒什麼大不了的。
至於劉備，當時應該仍在鄴城休整。流散在四處的殘眾也逐漸往河北集結，這其中，除了糜家兄弟各自棄官跑來歸附以外，最令劉備開心的莫過於趙雲的歸來。
此時趙雲終於處理完兄長的喪事，聽聞劉備身在鄴城，特地前來效力。劉備二話不說，把趙雲拉上床先睡幾晚（敘舊而已，別想歪了），然後命他秘密招募人馬，徵得一支數百人的部隊。
當時趙雲還沒有什麼知名度，劉備也不給他任何編製內的頭銜，只讓他和這支秘密部隊自稱是劉左將軍部曲。如此一來，這支部隊便不在袁紹的軍隊編製之內，得以避過袁紹的耳目，不受其指揮。
卻說關羽那風情萬種的一刀，雖然暫時解了白馬之圍，但袁強曹弱的事實並未逆轉。曹操無法支持那麼長的戰線，於是押著白馬一帶的居民向西南方的延津撤退。
袁紹當然不會放過這樣的機會，親自率領大軍渡過黃河，由驍將文丑帶領一隊騎兵進行第一波的追擊。同時袁紹還將在大後方吃閑飯的劉備緊急招來，安排他緊跟在文丑之後進軍。二人的軍隊合計約五千餘騎，循著曹軍撤退的軌跡掩殺而來。
然而曹操裹挾白馬一帶居民撤退並非仿效劉備愛惜百姓的美德，而是他耍的一個陰謀詭計。他故意將從白馬徵收來的輜重留在大路上，引誘文丑分兵去劫奪，然後趁其部隊變換隊形時下令衝鋒，結果袁軍大敗，文丑陣亡。
至於劉備，他率領第二波追擊軍，象徵性地追趕了一陣，並未與曹操真正交手便撤了回去，好像他這次的主要任務並不是追擊曹操，而是專門幫文丑收屍似的。
曹操雖然在延津又贏一場，但仍然抵擋不住袁紹的滔天兵勢，他持續退兵，回到大本營官渡固守。袁紹則率軍來到一河之隔的陽武，雙方展開艱苦的陣地戰。這時大約是建安五年的夏天。
劉備並沒有參與接下來的陣地混戰，他擔負起一個全新的任務——前往汝南組織黃巾軍地下游擊隊。