以時間來看，這場刺曹大戲最晚應該發生在建安四年（公元199年）三月，也就是曹操討伐呂布之後不久，便已經開始策划了。但直到隔年正月陰謀敗亡，期間將近一年的時間，董承在許縣中都沒有任何動作，反倒是後來才加入的劉備稍有一番作為。
董承之所以遲遲不動手，原因其實很簡單：曹操很忙。
來自河北袁紹的壓力在建安四年上半年突顯沉重。首先是二月，河內太守張楊被部將楊丑所殺，楊丑的部將圭固再殺楊丑，率眾投降了袁紹，使袁紹的勢力進入到司州河內郡。
三月，袁紹與公孫瓚持續了八年的纏鬥終於落幕，在公孫瓚準備反攻時，袁紹部將搶先一步砍下了他的腦袋，宣告了幽州勢力的瓦解（不知劉備在許縣聽到這一消息時，是否暗暗為他這位大哥掉幾滴淚）。袁紹以其長子袁譚鎮守青州，次子袁熙鎮守幽州，幼子袁尚鎮守冀州，外甥高幹鎮守并州，正式成為盤踞四州、兵甲數十萬的超級軍閥，並開始制定攻打許都的作戰計畫。
為了應付這個龐然大物，曹操幾乎大半的時間都在黃河南岸進行部署。他在二月時回到他原先的大本營——兗州中部的昌邑，四月向西進軍臨河，派大將曹仁、史渙在射犬（地名，今河南省泌陽縣）擊敗圭固，收復了河內。八月曹操向北進軍黎陽，九月返回許都，十二月再進軍官渡。
既然目標人物一直行蹤不定，那麼董承在許都籌備政變籌備得再開心，也是無的放矢。
說來倒也有趣，雖然董承沒機會下手，但有個人卻有機會，而且機會絕佳，儘管最終沒能成功。
這個人便是關羽，時機是在一場官方的圍獵活動中。
喜歡讀歷史或者推理小說的朋友都知道，古代的圍獵現場和現代的暴風雨加封閉式山莊一樣，同屬於謀殺的絕佳場所。數百名全副武裝的戰士在廣闊茂密的山林田野中追逐獵物，某人有個什麼閃失，也在情理之中。
劉備便有幸參加了這樣一場圍獵活動，活動的主辦者為曹操，活動地點位於許都郊外的田野林間。
只說高潮部分：
話說劉備和關羽在林中馳騁了大半天，連只兔子都沒打到，正埋怨自己運氣差，忽然看到前方一騎獨行，周圍空無一人。這哥倆定睛一看，那人竟是曹操！兔子沒等到，卻等來一隻大老虎，這回可賺大發了！於是劉備跟關羽都屏住了呼吸，關羽緩緩地抽出腰間的環首刀，向曹操背後一指，示意殺人。
雖然歷史記載曹操也是頗曉技擊之術，但在萬人敵關羽的刀下，恐怕還是只有當肉醬的份兒。
關羽一手握住韁繩，一手持大刀，只等劉備點頭，就要縱馬上前，給曹操來個一刀兩斷。誰知道劉備想了一陣，竟緩緩地搖了搖頭。
「大哥！」關羽當然沒有說話，但是臉上糾結的表情卻能清楚地表達出他的心情，「千載難逢啊！機不可失啊！」
劉備的表情仍舊冷峻，他按下關羽持刀的手，堅定地搖了搖頭。於是，曹操在不知情的情況下逃過一劫。
事隔多年，在荊州的當陽，劉備被曹操打得差點跳江自殺，領著敗軍與關羽乘船順漢水東下，看著眼前渺渺江水，關羽突然一股火上來，抱怨道：「都怪大哥，當年在圍獵時，要是聽我的，今天就不會搞成這副鳥樣了！」
劉備雖然心裡鬱悶，嘴上卻不服軟：「我當時也是為了國家才留曹操一命，要是上天有道，讓曹操走正路，這難道不是國家的福氣嗎？」
這是標準的政治語言，劉備既然有心與董承合謀刺曹，怎麼還會顧及「天道輔正」之類的理由？裴松之曾一語道破：當時劉備之所以不聽關羽勸告，無非是顧忌曹操手下眾多，哪來可惜曹操之理？只是因為時過境遷，死無對證，所以就把話說得體面一些，給自己的形象加點分便是。
除以上的「圍獵記」之外，關於劉備刺曹還有兩個很經典的八卦，分別是「種菜記」與「落箸記」。
先說「種菜記」，出自於吳人胡沖所著的《吳歷》。
話說當時許縣籠罩在曹操的白色恐怖之中，曹操派秘密警察四處刺探那些有部曲和賓客的官員，動輒找借口殺害。劉備為自保，便命自己的部曲在左將軍府內閉門種蕪菁，也就是大頭菜或包心菜。
曹操的探子看到堂堂左將軍和兩個中郎將竟然在家務農，馬上回去復命，慢半拍的劉備這才發覺自己做了件蠢事，這不是此地無銀三百兩嗎？他趕忙跟關、張說：「我劉備怎麼看都不像是個菜農，曹操八成要起疑心，此地不宜久留，早閃為妙！」
於是當天夜裡，三人打開後門，留下所有賞賜的衣物，輕裝逃離了許縣，回到沛縣聚兵造反。
以上為「種菜記」。
至於「落箸記」，便是《三國演義》中著名的「青梅煮酒」一節的原型。不過歷史上的記載既沒有青梅，也沒有煮酒，只有掉筷子而已，因此筆者暫且稱為「落箸記」。
相較於「種菜記」，這段故事有比較詳細的記載，出自於東晉時蜀人常璩所著的《華陽國志》。
根據此書記載，當時劉備已和董承就刺曹達成同盟，但尚未動手，而曹操則命劉備領軍截擊袁術。
大概就在出征前的餞行酒會上，曹操忽然隨興而發：「天下英雄，只有劉使君你和曹操我兩個人而已，袁紹之流不過浮雲罷了。」
劉備聽完一驚，手上的餐刀與筷子同時掉到桌上（漢朝時吃肉就像我們今天吃牛排，得自己拿刀子切）。當時剛好打了個響雷，劉備於是把話題帶開：「聖人說，『迅雷風烈必變』，真的很有道理，想不到雷震之威可以如此驚人。」
所謂「迅雷風烈必變」出自《論語·鄉黨》，意思是說：當有雷震疾風這種天氣劇變時，我們應該端坐正色，以表示對天地的尊重。
雖然劉備以前不是個好學生，臨時掉書袋卻是恰到好處。不過敏銳如曹操者卻也沒那麼容易被糊弄過去，他發覺了劉備的不對勁。不過，他的反應並非懷疑對方有天下之志，而是後悔說出剛才那句話。
劉備回去後，曹操派密探前去查看，只見劉備命小廝拔蔥，拔不好，劉備拿起棍子就打。
曹操得到這消息後，苦笑道：「看來，這劉大耳朵是沒聽懂我的意思。」
劉備當晚就率軍向東疾行，一到徐州，便立刻殺了曹操任命的徐州刺史車胄，興兵造反。
以上為「落箸記」。
之所以說「種菜記」跟「落箸記」純屬坊間八卦，是因為這些內容都太過於細微，很難說是客觀的記載，而且這兩段中提到劉備離開許縣的原因與方式，和《三國志》上「劉備奉命出征」的官方記載出入很大，越發顯示出這兩段記載道聽途說的性質。
其實除了劉備離開許縣一節眾說紛紜外，便是曹操要殺劉備一事，歷史上也有不同的記載。
前面引述曹操和郭嘉討論是否殺劉備的對話，來自王沉的《魏書》，然而在另一本當代記事《傅子》中情況則正好相反，變成郭嘉建議早點幹掉劉備，曹操不願動手。陳壽在《三國志》中，則記載了程昱建議殺劉，曹操不肯動手。
真相我們雖然不得而知，不過出現這麼多相互衝突的記載，說明劉備在許都的日子，在當時是一件很「囧」的政治八卦。尤其是最後，曹操不但莫名其妙放走了劉備，還給他軍隊，使劉備成為史上唯一生還的刺曹者。這樣的事實與曹操精明、狡詐、多疑的形象實在衝突太大，於是那些政論名嘴們便捕風捉影，各式各樣的說法也就應運而生了。
陳壽的《三國志》中對「種菜」一事完全不睬，「落箸」一事也只記載了曹操的那句「英雄論」與劉備掉筷子的事，劉備難得引經據典以及拔蔥之事都被忽略掉了。
另外，《三國志》上記載的關於上述幾起事件的時間順序與《華陽國志》也不相同。
根據《三國志》記載，劉備當時尚未與董承合作，是聽了曹操那句話後被嚇得魂不附體，這才加入了刺曹同盟。之後袁術北上，曹操命劉備督領路昭、朱靈等部，前往徐州截擊，恰好袁術病死，劉備便將路、朱遣回，然後殺了徐州刺史車胄，公開舉起反曹大旗。
就筆者個人的推測，《華陽國志》的時序比較合理。如果按照《三國志》的記載，董承陰謀刺曹，倒有點類似於在淘寶網上買東西，給劉備幾天的試用期，讓他仔細斟酌一番，再選擇要不要退貨（加入）。
不過，《華陽國志》中記載劉備趁夜逃跑一段亦有誇張之嫌，不及《三國志》的官方說法來得合理可信。
剔除掉一些相衝突的傳言，有幾個片段筆者認為應該較為接近「真相」：
一、曹操說了那句「英雄論」；
二、劉備掉了筷子；
三、曹操派劉備出征。
躲在這三個「真相」背後的，是三個問號：
一、曹操說那句話是什麼意思？
二、劉備因為心虛掉了筷子，曹操有沒有看出來？