劉備或許並沒有意識到，他進入許都的同時，一柄刀已經架在了他的脖子上。
當時有個人向曹操建議：「劉備有英雄之志，不早除掉，必成後患。」
曹操便徵詢參謀郭嘉的意見，郭嘉表示：「這話是有道理的。但主公起兵為民除暴，以誠信招攬俊傑，正擔心誠信度不夠。現在劉備有英雄之名，窮途末路前來投靠，卻被主公給殺了，主公恐怕得擔上一個『害賢』的惡名。到時智謀之士對主公的誠信感到懷疑，另投他主，主公又和誰商定天下之事？殺一人而使天下人失望，不可不察。」
聽罷，曹操拍了拍郭嘉瘦弱的肩膀，笑道：「奉孝，You got it（君得之矣）。」
其實曹操是個聰明人，更是個有主見的人，之所以徵詢屬下的意見，只是擺出一種「納諫」的姿態罷了。
他其實是不想殺劉備的，而不殺劉備的理由有很多，收買人心當然是其中之一。事實上，對於主動前來投靠的落難軍閥，曹操多半都能友善接納，例如之後投降的張綉，或是被孫策擊敗的劉勛。當然，之後是否能夠好好相處，則是另外一回事。
此外，劉備這時候一副落水狗般的狼狽相，應該也激不起曹操殺人的念頭。筆者甚至認為，在這段時間內，曹操壓根兒就沒將劉備放在眼裡，這便給了劉備一個棲身的夾縫，讓他在曹操多疑的陰影下存活了下來。
最後，也是筆者認為最主要的一點，那就是劉備特殊的背景，對曹操而言有很大的利用價值。關於這一點我們之後再加以討論。
曹操雖然收留了劉備，也有心利用他來打擊徐州的呂布，但眼下的他實在是有心無力。一年前，他才死戰擊敗呂布，奪回兗州的統治權，稍微休養之後，又派兵西入洛陽奉迎漢獻帝，並與軍閥楊奉打了一仗。
此外，遷入許昌的步履尚未停穩，董卓的西涼軍團又在張繡的率領下，經劉表同意進駐到南陽郡的宛城，離許都不過百里之遙。這也迫使曹操不得不先掉轉槍頭，對付南邊更加難纏的張、劉聯盟，而對東方的呂布則只能採取比較被動的策略。
於是劉備再度被賦予了看門狗的任務，位置同樣又是小沛。
當然，曹操並沒有虧待這位新加盟的小弟，不但提供了部分兵力與糧草，還用漢朝政府的名義，正式任命劉備為豫州牧。這可是劉備方鎮的地位第一次得到漢朝中央的官方認可，貨真價實的堂堂「劉豫州」就這樣誕生了。
獲得朝廷（其實是曹操）的嘉獎，劉備精神為之一振。他率領整頓過的軍隊回到小沛，出乎意料的是，他並沒有遇到呂布的任何抵抗。劉備隨即號召殘兵，秣馬厲兵，打算好好當一回討伐呂布的馬前卒。
然而，事情的發展正應了那句話：計畫沒有變化快——在陳圭、陳登父子的運作之下，原本是死對頭的曹操和呂布竟結成了同盟。
曹操將原本戴在袁術頭上的「左將軍」頭銜硬給扒了下來，轉送給了呂布，還噁心巴拉地寫信說：「現在的世道不好，國家沒有優質金屬，所以我拿出自家的金屬給將軍刻印。國家沒有上好的布料做紫綬，我就把自己的紫綬給將軍。將軍就將就著用吧，只要記得對國家效忠就是了。」
在這一派「祥和」的氣氛下，劉備就算再怎麼報仇心切，也只能暫時咽下了。
劉備在小沛一待就是將近兩年。這期間，曹操打張綉，袁紹打公孫瓚，呂布打袁術，孫策持續橫掃江東。劉備置身於四戰之地的小沛，卻閑得發慌，也算是奇事一樁。
趁著劉備中場休息的空當，簡單介紹一下曹操這個人。雖然拜各種「講壇」和書籍所賜，列位對曹操已多少有些了解，但為故事順暢，在此還是扼要敘述一下這位劉備未來的天敵先前的事迹。
曹操，字孟德，沛國譙縣人，生於東漢桓帝永壽元年（公元155年），比劉備大六歲。曹家並非傳統士族，曹操的老爹曹嵩來路不明（有一說是譙縣夏侯氏出身），認了大宦官曹騰為義父，之後又捐了一億錢買了個太尉的官職，這才使得曹家躍入權貴之流。
曹操就像當時大部分的官二代一樣，循著一條約定俗成的路徑，慢慢進入仕途。
他二十歲時被舉為孝廉，歷任洛陽北部尉、頓丘令與議郎等地方或中央官職。黃巾之亂時，曹操被任命為騎都尉，率兵平亂，之後又升為「西園八校尉」之一的典軍校尉，統領中央禁軍。
董卓入京後，曹操棄官來到陳留，舉兵討董，然而運氣欠佳，在滎陽卞水一戰慘敗給董卓的大將徐榮，差點連小命都丟了。曹操為了補充兵源，親自南下丹陽郡募兵，結果好不容易募到的四千人中竟有三千五百人叛變，窘到極點的曹操只得貓在河內，暗暗培植自己的實力。
隨後數年內，曹操借著討伐民變勢力以戰養戰，初平二年（公元191年）一戰大破青州黃巾軍後，收其中精銳者為「青州兵」，實力大增，頭銜從東郡太守升為兗州刺史，成為袁紹南方最忠實的盟友。
之後曹操破袁術、陶謙，又與呂布爭奪兗州。曹操奪回兗州之後，應董承之邀，出兵洛陽奉迎漢獻帝至許昌，「自為司空，行車騎將軍事」，真正成為了一方霸主。
在筆者的想像中，曹操應該是個一手提著酒壺，一手持著屠刀的「浪漫屠夫」。他有著詩人般率真感性的一面，卻從不讓這份感性干擾自己果斷殘酷的行事風格。
他絕頂聰明，精力充沛，又經歷過大風大浪，在年過四十的當下正值人生巔峰，無論是用人、施政，還是用兵、伐謀，均無懈可擊，因此即便眼下曹操的「硬體」仍然弱於袁紹，他仍然被許多人看好，被認為能一掃諸侯割據的亂局。
曹操跟袁紹曾經是最緊密的盟友，曹操早期戰況不利時，經常靠袁紹的大力支持才能安然渡過難關。然而，隨著外敵實力陸續下降，兩人的關係也就變得越來越微妙了。公元196年，曹操奉迎天子的舉動，更是在袁、曹之間投下了一記重磅炸彈。
或許之前袁紹只當曹操是個古靈精怪的小弟，認為他會始終支持自己的霸業，但曹操奉迎天子之舉卻暴露了他的野心，令之前無怨無悔付出的袁紹深感不快與不安。曹操自己當然也清楚這點，如果要真正成就一人之下萬人之上的霸業，袁紹便是橫在他面前最大的絆腳石。
既然如此，還有什麼好說的？打吧。
於是曹、袁這兩股龐大勢力便沿著黃河逐漸分裂開來，嚴陣以待。面對這場越刮越猛烈的風暴，沒有人能夠置身事外，其他一些相對弱小的勢力，包括劉備在內，只能隨著這陣漸起的風暴搖擺不定。
大戰一觸即發。