呂布新收了一個小弟，劉備有了自己的地盤，似乎皆大歡喜，然而在這看似融洽的氣氛之下，卻有一道冰冷的目光直逼呂布。劉備在心中暗暗發誓：出來混遲早是要還的。呂布，總有一天我要讓你人頭落地！
這一天，很快便會到來。
看到這裡，相信有人會產生疑問：呂布明明知道劉備跟自己有仇，非但不殺，還給城給糧給錢，難道當真是良心發現？你如果這麼想，那是高估了呂布的人品。
其實不殺劉備的理由只有一個，那就是為了對付袁術。
早先袁術致書呂布，要他偷襲劉備後方，只是為了幫自己贏得這場戰爭。這下邳原本該是他「徐州伯」袁術的囊中之物，想不到陰錯陽差，竟變成呂布自取下邳，還領了徐州牧，這自然讓袁術大大不快。
呂布也明白袁術在打徐州的主意，此刻他西邊還有曹操，北面還有袁紹，這二位都是惹不起的主。為保險起見，他留下劉備的一條小命，讓他看管四戰之地的小沛，同時他又令年輕勇武的戰將張遼屯於小沛北側的魯國，增強徐州的西線防禦。
然而這看似合理的安排，其中卻有著許多不確定因素。
當時呂布成了徐州牧，收了大批丹陽兵將，正是士氣大盛、一呼百應的時候，哪裡會缺少守小沛的將領？讓劉備去守小沛，怎麼看都不是個合理的安排，可他卻這麼做了。
筆者對何以會出現這樣的情況也是不得要領，估計呂布可能是一時衝動，一拍腦袋就這麼定了，或許他真的相信，這位新收的小弟能夠忘記前嫌，死心塌地跟著自己打江山。若真是這樣的話，只能說呂布這個人實在是很傻很天真。
不管怎麼說，事實就是如此，呂布不但沒有殺劉備，還給了他一塊根據地，所以說劉備的成功，與運氣有很大關係。
再說袁術，他對呂布是忌憚的，但對劉備就不怎麼放在眼裡了，他雖然知道呂布將劉備安排在小沛，卻搞不懂呂布究竟在打什麼算盤，因此決定試探性地打一下。
建安元年（公元196年）年底，袁術派部將紀靈率軍三萬，攻打在小沛尚未站穩腳跟的劉備。
呂布在下邳得到消息後，他手下的將領都認為反正劉備非死不可，這下借袁術之手殺了，也是個不錯的選擇。但呂布卻有自己的一套見解，他認為如果讓袁術拿下小沛，就會與北方泰山諸將連成一線，包圍徐州，因此這小沛是不得不救的。
筆者不大確定是自己讀史有誤，還是這位老兄剛到徐州搞不清楚狀況。所謂的「泰山諸將」應該是指臧霸等人，當時駐紮在靠海的琅琊，他們只是本籍泰山，但軍隊並非駐於泰山，呂布說「北連泰山諸將」，似乎是誤會了。
不過既然呂大人說要救，那就一定要救，還要救得帥氣、漂亮。於是便有了「轅門射戟」這一經典情節。
話說呂布只帶了千餘人，便來會紀靈的三萬大軍，紀靈等人聽說呂布前來，都不敢再攻城，雙方客客氣氣地開桌吃飯。
呂布告訴紀靈：「劉備是我小弟，被你們圍毆，我只好來救他。不過我這個人最愛好和平，不喜歡打架，只喜歡勸架……我看就這麼辦吧。」
說著，他命營門官舉著一支戟站在營門口，然後說：「我現在要射戟上分出來的小枝，若一發即中，各位就罷兵回去，若是不中，你們就打吧，我保證不會插手。」
說完也不等紀靈同意，隨即彎弓搭箭，果然一箭命中小枝。紀靈等人紛紛發出狗熊一般的歡呼之聲，直呼呂將軍天威。於是呂布又和袁術軍的將領們吃喝了幾天，袁術軍就這樣撤退了。
這不是小說，是史實。
三萬大軍說退就退，這的確是有點不靠譜，唯一合理的解釋就是：袁術只是試探性地攻擊小沛，想確認呂布的態度，既然他出面干涉，那就只好另定戰略方針。
呂布大概和劉備見了一下面，安慰了一番後，就回下邳去了。劉備一輩子閱人無數，但也實在是猜不透呂布這人究竟在想些啥，只好繼續在小沛待著，恢複元氣。
劉天王憑驚人的影響力，沒過多久就聚眾萬餘，漸成氣候。
這下子有人坐不住了。
呂布聽說了劉備的情況，終於想起「養虎為患」這句成語，也顧不得對抗袁術了，便親自率領并州兵團直撲小沛。
這是劉備與呂布軍團第一次交手。劉備新組軍不久，碰上的又是天字型大小戰將呂布，自然不會有什麼好果子吃，新收的萬餘大軍三兩下便被擊潰。劉備只能撇下軍隊，撤出他留駐數年的小沛。
眼下劉備又恢複了「單身」，帶領著一眾兄弟開始新的流浪。
此時中原已不再是五年前那個小軍閥割據的局面，幾大諸侯瓜分華北大地，劉備眼下的選擇已然不多。於是他領著部眾橫越兗州，來到一座不大、此刻正在大舉翻修的城池前。
他遞出自己鎮東將軍、宜城亭侯的名柬，守門的將士狐疑地看了一眼這群面露菜色、衣衫襤褸、狀若叫花，似乎是一路討飯討到這裡的軍隊，然後進城去通報。
劉備等人在城外等了好一陣，正心慌時，城門大開，一名身材略嫌矮胖的中年男子服深衣紫綬，向他疾行而來。
那人還在數米之外，便高聲道：「劉使君遠來，曹某迎遲，恕罪、恕罪！」
沒錯，來人正是曹操。
劉備立刻迎上去，跪拜道：「下臣參見司空大人。」
曹操忙道：「快快請起，都是一朝之臣，如何行此大禮？」他一面將劉備扶起，一面又道，「劉使君，您在徐州的事，我都聽說了。呂布狼子野心，反覆無義，劉使君信義之人不免受其所害。不過您放心，這徐州的事便交給我曹孟德處理，一定給使君一個交代。」
劉備再拜：「多謝大人。」
曹操笑道：「使君何必言謝，這是公事。想必遠來疲憊，還請使君先入傳舍小歇。請！」
劉備行禮答謝，便隨著司空曹操進了許都城。
就這樣，劉備在曹操的身邊待了下來，開始了為期兩年「在刀尖上行走」的日子。總的來說，用兩個字便可以概括劉備的這段生涯：險惡。
應該說，這是劉備生涯中至關重要的兩年。他從曹操身上，學到了真正的王霸治術，也認清了自己的不足。雖然有點晚，但還不算太遲。也就是在這段時間裡，劉備陷於致命的危機中，並由此改變了他今後的人生軌跡。
沒有最險惡，只有更險惡。