劉備丟了下邳之後，收拾殘軍，向東南撤入廣陵。
當時廣陵郡大部分已是袁術的地盤，劉備試圖奪取，但眼下軍隊士氣已失，結果慘遭袁術軍擊敗。此時劉備部隊糧食將盡，於是他找上了比他還要慘的流浪軍楊奉、韓暹，這兩人自從在潁川被曹操擊敗後，就流落到江淮之間為寇，劉備主動攻擊，企圖奪取軍糧，結果雖然得勝，但戰果不大。
劉備無奈，只得退守濱海小城海西。這時候部隊已完全喪失了士氣，傷殘者眾，還鬧起了糧荒，於是劉備軍陷入到最令人絕望的境地——人吃人，而且是駭人聽聞的「吏士大小自相啖食」。
史料上關於「人相食」或「易子而食」（交換孩子殺來吃）的記載並不罕見。逢亂世饑荒，赤地千里，唯有人肉最多的時候，「吃人」就變成了活下去的唯一選擇。
隋唐五代間，更多的是那種以人肉為糧的軍隊，但一般軍隊吃人，要不就是吃敵軍，要不就是吃百姓。劉備的部隊落此境地，卻是軍隊自相殘殺，吃彼此兄弟之肉，多半還是先從老弱傷殘者吃起，可見其處境之慘絕。
相信劉備當時眼看著自己的士兵一個個被吃掉卻無力挽救，必定痛心疾首、追悔莫及，順帶問候呂布的十八代祖宗。
他面對著茫茫東海，或許還會發出這樣的感慨：「一、二、三、四、五……十一、十二，自涿縣起兵以來已經十二年了，走過大半個中原，當過大小官職，享過榮華富貴，結果竟淪落到人吃人的慘境，究竟我劉備是個英雄，還是個在強梁之間無知跳躍的小丑？」
然而事情往往就是這樣，看似山重水複，其實柳暗花明。就在這慘絕之境，救星終於出現了。
這位救星便是糜竺，他從自己東海的家中搬出大量金銀，以資軍需，又免費奉送童僕兩千人，補充劉備的軍力，這才使得軍隊稍稍振作。最偉大的是，糜竺在這個當口竟以劉備妻子被擄為由，將自己的妹妹獻給了劉備，也就是日後的糜夫人。
每每讀史到此，筆者都不禁感嘆：糜家真是豁出去了，在劉備身上砸上了老本，非要將他挺起來不可！
其實說穿了，這是典型的政治投資，與當年呂不韋「奇貨可居」有著異曲同工之妙，然而兩人後來人生的境遇，卻又大為不同，這個後面會講到。
但不管怎麼說，劉備總算是渡過了眼前這道坎兒。
通過糜竺的大量補血，劉備終於稍稍振作了起來，而經過「徐州事變」後，他那不常使用、有些生鏽的腦袋瓜，也開始有了運轉的跡象。
好不容易緩過氣來的劉備，終於悟出一個道理：再怎麼胸懷大志，如果連吃飯、生存都成問題，一切都是扯淡。
於是，他在心裡暗暗為今後的人生制定了三條準則：一、貪婪；二、活下去；三、貪婪地活下去。
接下來該怎麼辦？
劉備為下一步制定了一個規劃，而這一規劃在當時大部分人看來是不可能完成的，那就是：回到下邳，投降呂布。
這的確是一步險棋。
不過若細細分析起來，劉備此舉已是絕境中的上上之策了，是經過他認真思考的結果。當然，他不能肯定呂布會像自己當初一樣來者不拒，呂布可能直接殺了他，也可能將他軟禁、流放，但劉備還是決定賭一把，這是他唯一的希望，至少到現在為止，他還沒有跟呂布正面對抗過，這是他手中唯一的籌碼。
與劉備料想的一樣，呂布雖然是個不講信義、毫無道德底線的人，但還不至於泯滅人性。佔了恩公的房子，吞了恩公的財產，還抓了恩公的老婆，要說呂布沒有一點羞愧感，那也不現實——雖然也只是一點而已，讓他把到手的東西還給劉備，無異於痴人說夢。
劉備就是算準了他這一點。
呂布是坐在下邳的宅邸中，笑著接見劉備的，賓主雙方在還算和諧的氣氛中，針對徐州事宜交換了若干意見。至於襲取徐州一事，呂布並沒有給出任何解釋，劉備也沒有追問，大概也不敢問。
會談間，呂布半開玩笑地說：「兄弟我手下的部將聽說你要來，馬上建議開刀殺人。他們說，劉備反覆難養，不甘居於人下，最好是趁早處理掉，以免生出禍患。老弟啊，你說我該怎麼辦？」
和諧的氣氛一下子被打破了。
劉備驚出一身冷汗，同時也意識到下邳絕不是久留之地，他立刻跪下叩首道：「備願還屯小沛，為將軍看守徐州大門。」
呂布哈哈大笑：「正合我意。老弟，你回小沛去吧，別忘了，咱們邊地人都是兄弟，不是敵人，咱們真正的敵人在壽春，是那個叫袁術的混蛋。在小沛好好給我干，你的明白？哈哈哈……」
於是呂布為劉備準備了刺史的車馬排場，又送還他的妻子和部曲，沿路鼓吹奏樂，送劉備回到了小沛。
劉備接納呂布，是他自入主徐州以來最嚴重的失誤。而呂布接納劉備，則是他這輩子所犯下的最嚴重的錯誤。