與《三國演義》中陶謙又哭又鬧的場景相比，歷史上陶謙只是在病重時說了一句「非劉備不能安此州」而已，而且這句話是否真的代表陶謙的真實想法，其實還是頗有疑問的。甚至，由於這是遺言，我們並不能肯定陶謙是否說過這樣的話。
但話說回來，如果陶謙沒有讓徐州，又是誰讓的徐州？為何又要讓給劉備？
這些，都是值得我們探討的問題。
綜觀歷史記載，劉備接任徐州牧一職，是糜竺與陳登二人一手促成的。這兩個人都是陶謙帳下徐州本籍的高級幹部，糜竺為商賈，陳登為世家，屬於有一定話語權、掌握一定人脈資源的階層，或許這二人的所為，正是代表著大多數徐州中高階人士的想法。
說穿了，這在東漢末年其實是再正常不過的事。例如曹操的兗州刺史，也是靠陳宮一張妙口說服大多數兗州仕宦所換來的，只是當年曹操有擊破黃巾軍的大功在先，可以合理解釋兗州仕宦的支持。而劉備到徐州後不要說勝仗，連力氣都出得不多，為何徐州仕宦心甘情願拱他上位？
這個問題沒有確切答案，當然劉備的仁德、義名，或是他的會做人，都有可能是原因之一。
筆者的解釋則是：派系問題。
前面曾提到過，陶謙是揚州丹陽人，史書上記載，「丹陽山險，民多果勁，好武習戰，高尚氣力，精兵之地」，也因此陶謙麾下的主力，除了難以控制的泰山兵之外，就是他從故鄉招募而來的丹陽兵。
相反的，徐州本地人士雖是徐州政權的核心幹部，但卻不曾見到有哪位徐州人士擔任重要軍職的記載。這種「文承徐州，武承丹陽」的權力結構，必然會帶給徐州仕宦很大的不安。畢竟琅琊一地已被桀驁不馴的泰山諸將霸佔，如果丹陽諸將也想畫地為王，那整個徐州就要被這些外來者給把持了，這還得了？
這樣的不安，在丹陽兵團總司令陶謙過世後增至最強，在缺少足夠分量的本土軍官的情況下，徐州人極需要一個有聲望的武職人員接管徐州，以鎮住丹陽兵將，而接任者最好不要再帶入新的派系，威脅到徐州本地人的利益。
這樣看來看去，好像也就只有為人低調、性格內向，甚至略顯木訥的劉皇叔最適合了。
在攛掇劉備當徐州牧的整個過程中，陳登費的心思無疑是最多的。他出身於下邳陳家，是名門之後，當時他與劉備大約都是三十來歲的年紀，對於這個從平民階層迅速躥起的軍人十分欣賞，他力勸劉備接管徐州。同時為應付之後可能面臨的威脅，他也準備了後續的外交策略。
劉備剛一接手徐州，陳登立馬便派人出使冀州，先對袁紹通報陶謙的死訊，然後表示：「為避免徐州一地為奸雄（應指袁術）所侵擾，使盟主大人憂慮，我們共同擁戴平原相劉備為宗主，使百姓有所依歸。因現在時局混亂，劉使君不能解甲向您請示，謹以使者向盟主稟報知悉。」
這是一段精彩絕倫的外交公文，充分展示了陳登的政治水平和外交藝術。
陳登在公文中很明確地使用了「盟主」一詞來稱呼袁紹，便等於承認了袁紹在關東各諸侯間的領導地位。袁紹也順勢回禮，稱劉備「弘雅有信義」，既然徐州百姓自願擁戴，盟主我嘛，自然也是樂觀其成的。
筆者看過不少評論文章，就袁紹對劉備的稱讚大做文章，說什麼連老對頭都稱讚劉備有信義，可見他的仁義指數有多高云云。
筆者倒不覺得袁紹說出的這五個字需要什麼特別的解讀，袁紹可能只是單純想不到要怎麼形容劉備而已。要說他「海內知名，家世顯赫」，顯然有點誇張；要說他「英武善戰，雄姿傑出」，又想不到什麼戰績可以當得起這樣的稱讚。既然沒啥好說的，只好隨口說一句「弘雅有信義」了。
陳登的這步棋下得很妙。事實上，袁紹眼下就算不樂觀其成，也管不了徐州之事。他北邊和公孫瓚打得正熱鬧，南邊還要操心小老弟曹操和呂布的戰事，壓根兒抽不出手來管徐州的閑事。
陳登便是利用袁紹無暇東顧之機，主動示好，不但掩蓋了劉備之前隸屬公孫瓚或陶謙的立場問題，同時透過結好袁紹，也暫時免去了曹操侵擾徐州的可能性。透過與袁、曹兩家的聯盟，又可以有效地扼制袁術的野心，可以說是一步一舉三得的妙棋。
像這樣高明的外交策略，我們有理由相信是出自陳登之手，當時劉備還沒有開竅，不可能想到如此高明的策略。
當然，陳登會選擇向袁紹陣營靠攏，也不見得是為劉備著想，多半仍是出於徐州仕宦的共識。畢竟當時袁、曹集團已明顯居於上風，趁徐州政權新老交接的時候快點轉換立場，才能確保他們的利益，這也是可以理解的。
於是，劉備、曹操、袁紹的「利益共同體」就這樣被建立起來了，劉備以他豫州刺史的身份，舉袁紹的長子袁譚為茂才，曹操稍後也將自己鎮東將軍的位置讓給了劉備，並上表朝廷封他為宜城亭侯。
然而就在另一邊，在劉備落難時拉過他一把的公孫瓚卻仍舊和袁家陷入苦戰；田楷則在青州繼續苦苦掙扎，也不知道是死是活。政治上沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友，這個道理，在這裡得到完美的實踐。
就在陳登等徐州仕宦的重重算計之下，劉備終於踏上了他前半生最高級別的位——豫州牧，搖身一變成了「劉使君」。
劉備同學，繼續努力！
徐州仕宦們興高采烈地來到州牧府邸，慶賀新使君就職，認為劉備這個百戰之將一定可以壓倒蠻橫的丹陽兵將，為徐州人謀福造利。
然而事情的發展卻超出了所有人的意料，除了那個叫陳群的人。