要說陶謙如何如何仗義、多麼多麼夠意思，倒是高看了他，他送給劉備這頂「豫州刺史」的大帽子，壓根兒就沒安什麼好心。
豫州大約是今天河南南部與安徽北部一帶，下頭轄有梁、陳、魯、沛四國以及潁川、汝南二郡，在當時是各路諸侯勢力交雜的地區。
最南方的汝南郡與東方的沛國在袁術的控制之下。北方的梁國大概是白波賊、黃巾余軍、黑山賊之類流寇的根據地。西邊的潁川名義上由長安政府送給了呂布，但實質上應該是曹操的勢力範圍。中間的陳國由陳王劉寵獨立統領，陶謙大約控有東邊的魯國以及沛國最東北角的小沛。
通過以上勢力描述，列位應該很容易得出一個結論：將劉備放在這小沛，很明顯就是為徐州當看門狗。
但就是這樣一個「屎缺」，也還是山寨的。當時還有一個正牌的豫州刺史叫郭貢，不知道此刻駐於何地。
最要命的是，曹操並沒有忘記徐州。
就在劉備到徐州上任不到三個月，興平元年（公元194年）夏，曹操再度大舉伐徐，兵勢同樣兇猛，連下五城，直達濱海的東海郡，大肆劫掠。劉備於是從小沛向東回軍，與徐州上將曹豹會師於郯縣東面，大概是要截斷曹軍的糧道。
徐州吏士們第一次見到兩大「名將」攜手合作，一定振奮無比，心想這回曹操孤軍深入，糧草接濟困難，必是死路一條。
不過，這只是一群小貓的一廂情願罷了。
曹操知道有人抄他的後路，便立馬回軍還擊，展開歷史上第一場正式的劉、曹對決。結果可想而知，驍勇善戰的青州兵在劉備「英明」的領導下，慘遭擊破，毫無懸念可言，連郯縣旁的襄賁都丟掉了。
若論軍事才能，劉備和曹操是根本沒法比的，失敗實屬必然。
好在劉備有神功護體，兵敗後安然逃脫。相信他百忙中還不忘對曹豹發出抱怨：「明明都是姓曹的，差距咋就這麼大呢！」
但大概也正是在此戰中，曹操了解了劉備的能力，也見識了關羽的勇猛，為未來複雜的合作關係埋下了伏筆。
曹操在徐州肆虐了兩三個月，打到陶謙都起了逃回丹陽老家的念頭。
接下來便是見證奇蹟的時刻：就在徐州眼看就要撐不住的時候，曹軍突然全軍拔寨，如旋風般快速撤退。
來得快，去得更快。
曹操大軍一撤，徐州軍民們這才像挨過了暴風雪的土撥鼠一般，紛紛探出頭來查探個究竟。經過一陣子的情報往返，大家這才搞明白，原來是曹操家後院失火，迫使他不得不暫時放掉徐州這塊到嘴的肥肉。
敢於在曹家後院放火的人，當然不是個簡單人物，此人將會主導接下來一大段故事。說起來，這個人大家非常熟悉，用一句話來概括：這是個不講遊戲規則的人。
他的名字叫呂布。