當吳王夫差正在雄心勃勃挖水溝的時候，越王句踐又開始琢磨如何用「獨孤九劍」中的第二招來算計吳國了。越王句踐十二年（前485年）二月，句踐找來大夫文種和范蠡，商量如何對夫差實施美人計。
「文大夫，你的滅吳九策果然很有用，如今吳國為了擴建姑蘇台搞得民不聊生，寡人以為咱們應該進一步擴大戰果，使用美人計，使吳王沉迷在聲色犬馬之中無法自拔，你以為如何？」
「我看行。不過臣以為要送就要送最美的。非有絕色，無法徹底迷亂夫差的心志。」
「大夫言之有理，兵在精不在多，美女也是如此，一個真正的絕色美女，無異於千軍萬馬。咱們可不能像從前那樣，隨便挑幾個普通貨色送去。一定要在民間搜尋出個天下第一美女來，讓吳王夫差徹底腳軟。」
這時候范蠡突然自告奮勇道：「大王，咱們就這麼大張旗鼓地在國內選美，恐怕會招來國人非議。臣自少師從計神仙，對相術頗有研究，不如讓微臣算上一卦，選准方位，然後沿途親自前去探訪，大王以為如何？」
句踐點頭道：「好吧，范大夫相術通神，眼光奇准，定能為寡人尋得一個絕色美女。好吧，這件事就拜託你了。寡人有預感，天下間亘古未有的驚人絕色馬上就要降臨人間了！」
范蠡大喜，自己在這裡整天處理公務，都快悶出鳥來了，如今接到一個如此香艷的任務，正好可以藉此機會放鬆一下，說不定還會碰上個艷遇什麼的。
水墨江南，早春三月，正是梅子細雨的時節，連綿數日的小雨，緊一陣、密一陣，把天上地下都淋得濕漉漉的。范蠡打著一把油紙傘，走在濕漉漉的山道上，心情悠遠而綿長。雨漸漸停了，這時天已大亮，旭日初升，晴光曉風中，遠處山上苧麻蒼翠，葛蘿片片，滿目一夜透雨就要晴霽的江南景色，這裡就是在諸暨城南一公里處的苧蘿山了。
在山道的左側，流淌著一條小溪，因源出越國故都平陽的若耶山，而被稱做若耶溪（今稱平水江），相傳曾是越國鑄劍大師歐冶子的鑄劍之處。落花流水伴著蕩漾的春風，輕輕淌過范蠡布滿了塵埃的心房，讓他一時間彷彿忘記了現實中所有的一切，仇恨、廝殺、陰謀、詭計……
轉過山腳，范蠡突然一愣，眼前出現一個驚世絕艷的麗影。
這是怎樣一個女子呀，她的眼睛比這溪水還要明亮，還要清澈；她的皮膚比天上的白雲還要柔和，還要溫軟；她的嘴唇比溪畔朵朵小紅花的花瓣還要嬌嫩，還要鮮艷；她的嘴唇濕濕的，比這花瓣上的露水還要晶瑩……她站在水邊，倒影映在清澈的若耶溪中，溪邊的鮮花羞慚得都枯萎了，魚兒不敢在水裡游，統統沉往水底，生怕弄亂了她美麗的倒影。她白雪一般的手伸到溪水裡，浣起一匹淺綠的輕紗，那吹彈得破的肌膚，柔和得好像要和那匹輕紗一齊溶在那溫柔的流水裡一般……
正這時，那女子輕啟朱唇，柔聲唱道：
綠水全開鏡，清溪獨浣紗。波冷濺芹芽，濕裙釵，嬌羞誰訝。弄得懨懨春倦，不覺髻兒斜。唱一聲水紅花也。
——明·梁晨魚《浣紗記》
一曲聽罷，范蠡只覺飛聲流轉，餘韻飄揚，此時雖無半點絲竹之音，卻彷彿仙樂飄飄，好似來到瓊瑤勝景一般。
范蠡徹底痴了，這世間的美女他也看過不少，秦國的第一美女孟嬴、齊國的第一美女少姜、魯國第一美女季姬，都是天姿國色，美艷絕倫，可是拿她們和這位女子一比，便統統成了庸脂俗粉、丑姑野婦。就算是妲己在世、褒姒重生、仙女下凡，看到她恐怕也要自慚形穢了吧！怎麼說呢，她那一抹獨特的清麗，有著一股能讓世間萬物均為之痴狂的超凡氣質，那是一種不食人間煙火的美。如此完美的女子，根本就不需要任何外物的修飾，即便是世界上最好的化妝品，也只會破壞她的美麗，破壞這世間的造化神奇。
這應該就是我要找的美女了吧，吳王夫差見了這個女子，恐怕要連自己姓什麼都要忘了。只是，只是，這等美人，偏偏要我拿去送給夫差這臭小子，可惜，太可惜了！
范蠡正要上前搭訕，那女子突然將輕紗放進籃中，站起身來，手捧著心，蹙起雙蛾，一副痛苦的模樣。
范蠡又痴了，美女就是美女，連捧心都這麼動人，我暈了！
正在暈，遠處突然傳來一片鶯鶯燕燕，一群村女挎著竹籃，歡笑著走了過來，看到范蠡一副傻傻的樣子，忍不住掩嘴直樂：
「西施妹妹，快來瞧，這裡有個傻書生在偷看你呢！」
范蠡忙道：「不要胡說，我哪裡在偷看，別冤枉好人！」
西施轉過身來，回眸一笑百媚生：「小女子見過先生。」
范蠡摸頭道：「在下乃是越國大夫范蠡，不知姑娘芳名？」
「小女子姓施，名夷光，因住在這山上西村，故大家都叫我西施。」
旁邊一個奇醜無比臉上還有點鬍子的村婦插嘴道：「原來是個大官來的，我也姓施，名如花，因住在這山上東村，所以又叫東施。我和西施情同姐妹，故大家都稱我們倆為施家雙艷。」說著突然也捧著心，皺起眉頭，扭動水桶腰道：「不過我比西施妹妹還是要稍微差那麼一點，你看西施妹妹，伊一心痛，就捧著個心兒，皺著個眉兒，歪著個腰兒么，這樣扭啊扭，扭啊扭，啊喲好看哉！」
眾村女大笑，范蠡狂暈，這哪裡是差一點，簡直就是丑到爆了嘛！我范蠡今天還真是開了眼界了，一日之內連遇天下第一美女和天下第一醜女，老天爺，你不要這麼刺激我了好不好，再這樣下去，我也要犯心疼病了。
東施如花不開心了：「笑啥，我學得蠻像咯。西施妹妹因害心疼，鼻子上皺起來，有些疙瘩，覺得益發嬌媚。我如今鼻子上想是也有些疙瘩，不知我比著她的如何？」
西施笑道：「不要瞎講，我捧心皺眉有啥好看的！」
范蠡忙道：「非也非也，姑娘天姿國色，一顰、一笑、一捧心、一皺眉，都是千嬌百媚，愛煞人哉！」
東施聞聽此話，忙放大動作，狂皺眉頭：「就是就是……哎喲，哎喲，大夫你看，我心痛起來么也蠻好看的。」
范蠡徹底無語了，這個世上怎麼會有這麼噁心的女人。
西施卻笑道：「是呀是呀，你本來就不差么！」
東施大喜：「那麼我就勿謙虛哉！」
范蠡再也無法繼續忍受下去了，連忙轉移話題說正事：「姑娘，我此次微服出行，為的是給吳王夫差選一美女，以迷惑其心志，使其沉迷於聲色犬馬之中，而助我越國報十年前的會稽之恥。姑娘天姿國色，正是上上人選，不知你可願為了國家為了百姓，犧牲自己，辛苦一趟？」
西施萬萬沒有想到，自己一個山野弱女子，還沒來得及享受愛情的甜蜜，就突然被推上了兇險無比的政治舞台，擔負起如此重要的任務，一下子愣了。
范蠡又道：「國家有難，匹夫有責。如今吳強越弱，要打敗咱們越國的大仇敵吳國，談何容易。好在那吳王夫差乃是個酒色之徒，越國要雪恨，縱有千軍萬馬，也難比姑娘絕色！」
西施心亂如麻，遲疑道：「大夫說得沒錯，國家有難，匹夫有責。只是，只是小女子不過一浣紗之女，怎敢服侍吳王……」
這時候東施如花突然跳出來自告奮勇道：「西施妹妹不想去，我去，我願意犧牲自己！」
范蠡怒道：「你去？你去不得把我們越國的臉全丟光了，回家好好照照鏡子去吧！」
東施嚇了一跳，兩行眼淚湧出，掩面而奔。
西施大叫：「東施姐姐，東施姐姐……」說著就要追上去。
范蠡趕忙一把拉住西施，西施怒道：「范大夫，東施姐姐也是一片報國之心，你不答應也就算了，何必羞辱於她！」
范蠡突然跪了下來：「西施姑娘，是我說話太重，但是我著急呀！越國的前途，就在你一念之間，請你一定要答應我，求你了！」
西施愣了，一國大臣，居然就這麼直挺挺地跪在自己面前，男兒膝下有黃金，我要是再不答應他，於心何忍。
「西施姑娘，你要是不答應，我范蠡就跪在這溪邊，永遠不起來！」
西施心軟了，含淚點頭，唉，我的命怎麼這麼苦啊，難道人長得美，也是一種錯嗎？
西施越溪女，出自苧蘿山。
秀色掩今古，荷花羞玉顏。
浣紗弄碧水，自與清波閑。
皓齒信難開，沉吟碧雲間。
句踐征絕艷，揚蛾入吳關。
提攜館娃宮，杳渺詎可攀。
一破夫差國，千秋竟不還。
——唐·李白《五古·詠苧蘿山》
就這樣，范蠡經過一番尋訪，終於找來了兩個絕色美女，一個就是春秋第一美女西施，另一個名字叫做鄭旦，這個鄭旦也絕美無比，遠超孟嬴、少姜等人，但跟西施站在一起，就好像她的丫鬟一般，一下子被比了下去。