句踐等人不日來到吳國，馬上被人帶去姑蘇台見夫差。
夫差滿臉傲慢地坐在高台之上，搖頭晃腦地聽著吳國小調兒，正眼都不看台下的句踐一下。
沒有大王的吩咐，歌女們不敢停唱：「蘇台高峻，房廊隱隱，青蛾紅粉，打團成陣。千門花月笑相迎，香風滿路笙歌引……」
句踐強忍屈辱，拜伏在地，向夫差請罪：「東海賤臣句踐，上愧皇天，下負后土，不自量力，辱王之士。大王仁慈，寬臣萬死之誅，示以再生之路，使臣執箕帚以侍大王，誠蒙厚恩，不勝仰感俯愧。臣句踐叩頭頓首。」
夫差揮去歌女，上下打量了一下句踐，問：「你就是句踐？」
「正是賤臣。」
「長得夠丑的！寡人越看你越像一隻鳥！」
「是是是。賤臣確實長得不好看。」
「哼，當日你害死我父王，可曾想到過今天！」
「是是是。臣罪該萬死，願大王憐之！」
聽到這兒，一旁的伍子胥又開始發飆了，只見他目如流星、聲若雷霆，怒道：「臣聞飛鳥在青雲之上，尚欲挽弓而射之，況閒遊於池沼，近集於殿庭乎？之前句踐躲在會稽山上，咱們治不了他。今幸入我廚灶之中，一個宰夫就能把他煮了。如此送上門的美餐，大王千萬不可輕易放過！」
夫差說：「我聽說誅殺投降的人，將會禍及三代。寡人不是個玻璃，並非因為喜歡句踐而不殺他，寡人是害怕上天追究罪過呀！」
伯嚭在旁幫腔道：「大王聖明！伍相國啊，你不要這麼生氣嘛，生氣就犯了嗔戒了！句踐不過是死魚一條，能掀得起什麼風浪，你何必要把他說得天那樣高呢？」
伍子胥直氣得面如土色，白髮衝冠，轉身朝伯嚭大聲喝道：「你這個小人，這裡還輪不到你插嘴的份兒！先主臨終的時候，囑託老臣，要將吳國放在永遠不敗之地。刃懸頭上，要知道危險；路走迷了，要知道回頭！奸佞的妄語不可信，誤國的計謀不可聽。話已說盡頭，老臣向大王告退。」說完頭也不回地拂袖而去。
夫差咬牙道：「神經病！發什麼瘋！」
伯嚭奸笑一聲，道：「也難怪伍相國當著大王都發這樣大的脾氣。他常對人說，大王從前能夠立為太子，完全是他伍子胥一個人的功勞。」
「是伍子胥立我做太子的！誰都知道，要你在此地啰唆什麼！」夫差只覺得心裡有團烈火快要將自己燒炸了，伍子胥，是你立我做太子，難道你的話我就不能更改嗎？你是天神嗎？為什麼你要時時刻刻像一片烏雲似的罩在我的頭上？成天把先主掛在嘴邊，別忘了，現在寡人才是你真正的主子，專橫而昏聵的老東西啊！總有一天我要讓你知道，寡人才是吳國歷史上最偉大的王，全天下都將要像這個句踐一樣臣服在寡人的腳下，包括你在內！
句踐跪在一旁偷偷地看著好戲，心裡頭樂得開花兒了一般，表面上卻不動聲色，靜待吳王發落。
夫差的心情稍稍平靜了些，揮手道：「句踐，既來之則安之，這樣吧，寡人讓王孫雒在這姑蘇山下朝著先王墓的方向給你修一個石室，你在那裡幫寡人養馬駕車，對著先王的英靈靜思己過吧！」
「是！」句踐叩首再拜，小心翼翼地膝行而退。
歌女們魚貫而出，又開始咿咿呀呀地唱起吳國小調來：「錦筵香霧氤氳，氤氳。華堂歌舞繽紛，繽紛。珠翠擁，暮雲屯，燈火亂，曉星昏。洞房深處醉橫陳。洞房深處醉橫陳……」
句踐於是在姑蘇山下的石室中住下來，給吳王夫差當了一名馬夫，不過他這個馬夫可沒有孫悟空的「弼馬溫」來的滋潤，不但手底下一個小弟沒有，上頭還有個看守成日里對他們夫婦又打又罵。
唉，從前的越國之王，如今卻成了吳國的一個最下等的奴隸。
好衣服是沒得穿了，只能赤裸上身圍個圍裙，算是遮羞；帽子也沒得戴了，只能扎個粗布頭巾充數，免得披頭散髮嚇到小朋友。君臣三人成日里蓬頭垢面，叫花子一般，要不是伯嚭看在錢的面子上偶爾給他們送點米鹽，句踐夫婦和范蠡就算不餓死，也得折騰掉半條命去。
如果是身體上的苦楚倒也罷了，而讓句踐更加難以忍受的是心靈上的屈辱。
尊嚴，這個他往常最容易得到的東西，現在卻變成了一個可望而不可即的夢。
此時此刻，他不需要王的尊嚴，他只求得到一個人的尊嚴。
但是對不起，沒有。
那些日子，吳王每次駕車出遊的時候，句踐都必須牽著馬走在前面為他開路，任由旁邊吳國的老百姓指指點點：「這就是被咱們大王揍趴下的那個越王句踐了，瞧瞧，一副衰樣，生得就是當奴才的料！」
「是啊是啊，長得跟個鳥一樣，他以為他是鸚鵡啊！」
「我還聽說句踐為了活命，把老婆都送給大王睡了，嘻嘻……」
「真的嗎？他怎麼那麼賤哪！」
「句踐句踐，如果他不夠賤，又怎麼會叫夠賤（句踐）呢？」
「哈哈哈哈……」
兀的不痛煞人也么哥！兀的不恨煞人也么哥！
可是句踐不回嘴，也不惱怒，只是低頭自顧自地牽著馬：沒啥大不了的，就當自己是在遛狗好了！
苦啊，這日子簡直就不是人過的。可是句踐似乎是個天生的「忍者」，如此難以忍受的痛苦和屈辱他竟然挨了下來。句踐夫婦，男的每天剁切草料餵養馬匹，女的則每天擔水、除糞、洒掃——任勞任怨，三年下來，臉上居然沒有一刻露出過惱怒怨恨的表情——凡成大事者，皆能忍常人之所不能忍，從古到今，莫不如是。
當然，句踐也是人，只要是人，就會有脆弱的一面，雖然他在人前總是裝出堅強認命的樣子，不讓監視他的無數雙眼睛發現自己的真實心思，可是無數個夜晚，午夜夢回，句踐曾一個人面對冰冷的石牆，默默發狠：夫差，此仇不報非君子！我句踐在吳國所受的這些屈辱，總有一天會讓你加倍償還，你等著！
句踐夫婦在吳國受盡了苦楚。難能可貴的是，在這種艱難的情狀下，隨侍同來的范蠡對他的主子不離不棄，居然也沒有變節。有一次，吳王夫差在宮中召見句踐君臣，句踐跪在前面，范蠡隨後站著。
夫差對范蠡說：「寡人聽說『好女不嫁窮郎，賢士不仕亡國』。今句踐無道，國之將亡，你和你的主子都淪為奴僕，關在一個小小的石室里，難道你就不覺得恥辱嗎？不如這樣吧，只要你肯改過自新，放棄你的舊主子，以後跟著我混，寡人包你吃香的喝辣的，家中有屋又有田，生活樂無邊！」
句踐聽到這兒，忍不住涕淚交加，伏地痛哭：好你個夫差，不但侵略我的國家、搶掠我的子民、折磨我的身心、禁錮我的自由，現在還打起寡人愛臣的主意來了，你好狠！
夫差得意地笑了。
嘿嘿，這世上是沒有人能抵抗金錢與權力的誘惑的，伍子胥不是說你句踐能忍辱負重嗎？我現在倒要看看，當你最心愛的臣子投入到寡人的懷抱里後，你是否還能保住你那點可憐的自尊與殘念。句踐，寡人就是要讓你失去所有的一切，讓你生不如死，這將比一刀殺了你要有趣得多。
可是范蠡卻偏偏不吃夫差這一套，說：「臣也聽說『亡國之臣，不敢語政；敗軍之將，不敢言勇。』臣在越不忠不信，不能輔越王為善，致得罪於大王。幸大王洪恩浩蕩，使我君臣得以保住性命，心中已經很感激了，哪裡還敢奢望什麼富貴。」
「你可要想清楚了，曾經有一份富貴擺在你的面前，你沒有珍惜，以後可不要追悔莫及！」
「臣想得很清楚。」
范蠡確實想得很清楚，夫差並不是真的欣賞自己，他不過是想利用自己來打擊句踐罷了，一旦目的達到，他就會像對待一隻破鞋一樣將自己丟在一旁——范蠡多精明的人，這種明得利暗吃虧的事情，他絕對不會幹！
「那你就回你的破石室去吧！敬酒不吃吃罰酒的東西！」夫差惱怒地站起身來，拂袖而去。
句踐感動地握住范蠡的手，又露出了他那標誌性的深情眼神：「范大夫對寡人之情何其厚矣，寡人保證，復國之日，越國當與君共享之，如果非要在這個保證上加一個期限的話，我希望是，一萬年！」
范蠡的雞皮疙瘩掉了一地。