陰潮的春天漸漸遠去，炎熱的夏季踏歌而來，申包胥的心情晴空萬里，好運也似乎開始朝楚國人這邊傾斜。在厚道的秦國終於決定效法當年秦穆公三定晉君的偉業而出兵救楚的時候，遙遠南方的越國國君允常也似乎商量好了一般，乘虛而入，出兵襲擾吳國後方，給留守姑蘇的儲君太子波造成了不小的麻煩。
而當太子波為了越國這個麻煩焦頭爛額的時候，這一年（前505年）六月，吳國的猛將夫概在沂邑（今河南正陽縣境）碰上了一個更大的麻煩。
秦國的虎狼之師終於到了，一共是戰車五百乘，兵力約37500人（春秋軍制，一輛戰車配士卒75人），他們在申包胥的引領下經商谷（今陝西商縣一帶）、襄陽（今湖北襄樊），南至荊門，與從隨國趕來的子西、子期率領的楚軍在稷地（今河南桐柏縣境）會師，並很快在沂邑與夫概的部分主力發生了小規模的遭遇戰。隨即，兩軍在沂邑一帶擺開陣勢，大戰一觸即發。
夫概並不知道這伙楚軍的後面還有秦軍，所以根本沒把這支隊伍放在眼裡。打從他進入楚境之後，數月來所向披靡，未曾一敗。對他而言，楚國的這些敗軍之將，統統都是垃圾之中的垃圾，不堪一擊。唯一讓他心煩的是，這些楚國的軍隊就好像打不死的蟑螂小強，怎麼打都打不完似的，再這樣下去，自己何年何月才能回去重享郢都的風月啊。
另外一邊，秦帥公子子蒲正拿著望遠鏡，眯眼望著遠方密密麻麻的吳國軍隊，對楚帥公子子期說：「我們不熟悉吳軍的戰法，你們跟他們打交道比較多，還是你們先上吧，殺得敵人銳氣挫敗的時候，我大秦軍再上，必獲大勝！」
子期暗罵了一聲滑頭，口中卻連連稱是。他明白現在是自己求別人而不是別人求他，如今之計，也只有忍氣吞聲了，一切以大局為重。
太陽升高了，雙方鼓聲震地。但是天色昏黃，且有霧氣，夫概的心頭突然莫名地閃過一絲不祥之感，他擺了擺頭，想儘力揮去這種不舒服的感覺，正這時，雙方的鼓聲敲得更凶，轉眼間，楚軍已經嘩啦一片地衝殺了過來。
管它呢，干他娘的，當年二十萬楚軍我都不怕，還怕它區區數千殘兵敗將？兄弟們，跟我上！
五千吳國勇士吶喊著沖入楚軍中，雙方緊緊咬在一起，廝殺開始了。
打了沒多久，夫概就覺得不對勁了。這支楚軍戰鬥力並沒有他想像得那麼差勁，作戰十分兇猛，簡直可以和死鬼沈尹戌的那支變態部隊媲美。他這一支大吳軍隊中的王牌主力，居然只和對方打了旗鼓相當。
搞什麼，對方吃錯藥了嗎？想當初我對付囊瓦二十萬楚兵的時候，他們不是這樣的啊！
媽的，我夫概乃是吳國第一勇士，豈能被楚國人小覷？他一跺腳抽出寶劍，向背後吩咐：「所有親兵聽著，隨我一起沖陣！」
話音未落，三百親軍齊齊亮劍，跟在夫概的後面，沖入敵陣。
戰場中央，雙方正在膠著，忽然經此生力軍猛衝猛殺，楚軍逐漸抵擋不住，開始紛紛敗陣。
夫概長嘯一聲，身先士卒，寶劍過處，竟無一合之將。吳軍頓時士氣大振，吶喊著開始向敵人反攻，真正是以一當十，銳不可當！
楚國人，你們學著點，這才叫真正的軍隊！夫概收劍入鞘，負手傲然一笑，彷彿勝利已是囊中之物。
正這時，忽然從北方颳起一陣狂風。頓時，戰場上天昏地暗，飛沙走石，日色無光，雙方都不能夠再進行作戰，只得暫時收兵。鼓聲停了，吶喊停了，馬蹄聲也停止了，戰場上死一般的寂靜，只有狂風呼嘯的聲音。
夫概懊惱得一頓足，哼，算你們楚國人走運，否則定要把你們一鍋燉了不可。
過了大約一頓飯的時間，大風漸小，慢慢停了。敵人卻並沒有如夫概預想的一樣跑個精光，震天般的鼓雜訊響起，遠遠的地平線上，黑壓壓的全是戰車，看這架勢，敵人恐怕有數萬之眾。
夫概大驚，楚軍哪裡來的如此多戰車，難道是天兵天將？再一看，對面戰車的旗幟、帽子顏色與楚兵全然不同，正在狐疑，忽然有一前哨向他飛奔而來，口中高呼：「秦國兵來了，將軍速避！」
夫概的腦袋頓時一片空白，秦國兵？搞什麼東東，怎麼會有秦國兵，他們是從哪裡冒出來的，我咋一點不知道！
此時吳軍這邊，已被秦國的戰車衝上來分割成多處，到處都發生了混戰。夫概猶豫起來，我到底是拚死跟他們干呢，還是暫且撤退？
這一猶豫不得了，夫概引以為傲的子弟兵們竟然抵擋不住開始潰退了，不管他怎麼喝止，都無法挽回頹勢。一個親將帶著幾十名親軍且戰且退，來到夫概身邊，急聲道：「秦軍勢大，將軍速走！」
夫概不甘心，歇斯底里地大喊：「怕什麼，怕什麼，當初二十萬楚軍咱們都照沖不誤，如今數萬秦軍，咱們就怕了嗎？」
沒有人理他，大家都在爭著逃命，吳軍五千精銳剎那間變成了逃荒的難民，眨眼間跑了個精光，最後留在夫概身邊的，只有一百多名最為忠心的親信。數千名秦軍潮水般沖了上來，將他們團團圍住，口中高喊：「活捉敵將！不要放跑了他們！」
夫概長嘆一聲：「完了完了，我的一世英名就此毀於一旦。兄弟們，隨我突圍吧！」
這一百多名吳軍勇士頓時爆發出無與倫比的求生慾望，紛紛拚死沖向敵人，砍殺不已。秦軍從來沒有見過這樣壯烈的情景，無不為之驚駭。
夫概眼見著與自己出生入死的兄弟們紛紛倒在血泊之中，悲慟之極，他仰天長號，小宇宙大爆發，瘋了一般衝進目瞪口呆的秦兵之中，帶著一身傷痕，孤身突圍而出。
也不知過了多久，下弦月從厚厚的雲層中蹦了出來，照著河兩岸的戰場，也照亮了三三兩兩吳軍潰逃的路……
夫概的五千吳軍精銳在楚國北部遭到了秦楚聯軍的重創，兵力折損大半，其殘部在夫概的率領下竟一口氣撒丫子撤回了吳國老家。這隻從前吳國最兇猛的老虎，此時已經完全退化成了一隻可憐的Hello Kitty。
這就有點弄不懂了，猛將兄夫概曾經用五千兵就敢沖囊瓦的二十萬楚軍，現在怎麼區區三萬多秦軍，就把他們打得屁滾尿流了？其實答案很簡單。
一、士氣。很顯然，吳軍初入楚境時，舍舟登陸長驅數百里，連戰連捷，銳不可當，其士氣比之草包囊瓦率領的楚軍，其差別可不是一丁點兒。可是現在，吳軍在楚國這片肥沃的土地上已經腐敗了半年多，什麼銳氣都消磨沒了，再加上楚軍哀兵必勝，秦軍又為申包胥的忠勇所感，此消彼長之下，五千吳軍當然不會是數倍於自己的秦楚聯軍的對手。
二、地形。當初柏舉之戰發生的地點，是吳頭楚尾的丘陵地帶。這正是吳軍步兵最能發揮其機動性優勢的地方，而如今吳軍卻是和秦楚聯軍在河南平原上交戰。這樣一來，秦國的大規模戰車集團善於衝鋒的優勢就顯現出來了。不管怎麼說，在春秋時期，兵車才是平原地區最為強大的戰爭機器。
三、指揮者。柏舉之戰中吳軍的實際軍事指揮者是兵家聖祖軍事天才孫武。無論從戰局的總體把握還是實際的戰略戰術，楚軍的軍事領導人草包囊瓦和孫武都不在一個級別上。這就好似一個街頭混混與世界拳王比賽拳擊，誰勝誰負傻瓜都猜得出來。可是現在秦楚聯軍的指揮者是久經戰陣的秦將子蒲和保護著楚昭王數次脫離險境的牛人楚將子期，而吳軍的指揮者卻是勇猛有餘智謀稍嫌不足的夫概，結果一交手，自然高下立判。
與此同時，在隨國的楚國抵抗組織也在子西的領導下對吳國侵略者發動了大規模的戰略反攻，伍子胥的助手伯嚭貿然出擊，結果在軍祥（今湖北隨縣西南）這個地方被沈諸梁（沈尹戌之子，後被封在葉地，又稱葉公，也就是成語「葉公好龍」裡面的那個葉公）和薳延左右夾擊，眼看就要全軍覆沒，伍子胥的援軍適時趕到，才將伯嚭救了出來。命運啊，伍子胥要是這次沒救到白眼狼伯嚭，他日後的結局也許就不會那麼悲慘了！
戰局開始朝秦楚聯軍這邊一面倒。是年七月，楚將子西、子期、薳延、沈諸梁和秦將子蒲、子虎等各路好漢奏著一路凱歌，從各個方向直逼吳軍大本營郢都。吳王闔閭這時候也豁出去了，他命全部吳軍主力分屯各路要塞，與秦楚聯軍針鋒相對，準備和他們來個正面對決！
闔閭想來個正面對決，秦楚聯軍的最高統帥子期和子蒲卻不想這麼急著動手。他們一面與其對峙，暗地裡卻分兵繞道偷偷地襲滅了吳國的盟國之一唐國，剛發了筆小財的唐成公還沒等享受夠，就兵敗身亡了，蔡哀公聽到這個消息，嚇得魂不附體，趕忙倒戈投降了老主子楚國。
這可好，吳軍後方兩個重要據點算是沒了。
至此，吳國的三萬海軍陸戰隊，不但傷亡過半，而且已經變成了一支身陷楚境的孤軍。形勢對闔閭越來越不利了，可是上天似乎還嫌闔閭的頭不夠痛。是年九月，猛將兄夫概見自己老哥闔閭在楚國越混越差，竟