吳軍方面決策層的能力，大家都很熟悉了，至於楚軍方面的幾個頭頭，除了囊瓦是個只會要錢的草包外，武城黑和史皇兩個也都是正宗的活寶，這裡面也就副帥沈尹戌有點能力，這幾年來楚國對吳少數的幾場勝利，都是他的傑作。而對於目前的戰局，沈尹戌對囊瓦提出了自己的看法：吳軍雖然進兵神速，但有一個致命的弱點，就是戰線太過深入，給養難繼，萬一後路被截，必有全軍覆沒的危險。所以他建議由囊瓦率楚軍主力沿漢水西岸正面設防，牽制吳軍不得西渡。而他本人則率部分兵力北上息邑方城（今河南方城），召集那裡的楚軍（息邑是楚國北部軍事重鎮，布有重兵），迂迴到吳軍的側背，用火焚毀其留在淮汭的戰船，再用木石阻塞吳軍已然躍過的北方大隧、直轅、冥阨三關，從而切斷吳軍的歸路和給養線，讓這支吳軍變成孤立無援的死軍，然後再與囊瓦主力實施前後夾擊，一舉將其殲滅。關門打狗，沈尹戌這一招可真是夠毒的，我很想知道，如果他真的得手，孫武這個軍事天才將會如何應對。可惜，囊瓦後來沒有聽沈尹戌的話，否則，將遇良才，這一戰必會更加精彩！
囊瓦大喜：「高，實在是高！司馬此計大妙，嘿嘿，我看這次吳國君臣，就別想活著回去啦！」
就這樣，沈尹戌帶著自己的部隊，按原定計畫北上了，可是沒等他走遠，囊瓦老夫子又變卦了，這一切都源自武城黑和史皇這兩個活寶的餿主意。
武城黑說：「不對勁啊，司馬叫我們等，可是我軍用的都是皮革蒙的戰車，現在天降大雨，時間一長可不都泡壞了，吳軍不過三萬，小菜一碟，何須如此大費周章，我看咱們不如速戰速決，衝過去先干它一票再說！」
如果說活寶一號武城黑只是有點自信過頭了的話，活寶二號史皇就完全是個搬弄是非的小人了，他說：「小黑說得沒錯，而且令尹大人您別忘了，司馬在楚國的粉絲可比您多，如果真被他成功毀掉了吳國的船隻，堵塞了關口，那麼破吳的功勞，就是他一個人的了。如此一來，您不但啥也沒撈著，還會被人說閑話，說您雖然打贏了，卻是靠他老沈的計謀，令尹您的權位就不保了。」
囊瓦一聽，心思便開始活動了：沒錯啊，我身為楚國執政，怎麼能被下屬搶了風頭呢？這叫我以後還怎麼在楚國混哪！我能把頭功和執政的位置讓給他老沈嗎，我不能。
於是，在虛榮心與自信心高度膨脹的刺激下，囊瓦做了他一生中最錯誤的一個決定：命令楚軍主力全部渡過漢水，沿大別山小別山一帶向吳軍發起總攻，要趕在沈尹戌完成迂迴包抄行動前，一口吃掉吳軍，獨自享受成功後的鮮花與掌聲。
可是囊瓦想得太美了，等待在漢水對岸的，並不是什麼鮮花和掌聲，而是孫武送給他的一頓棍棒大餐。
孫武的計策很簡單，你囊瓦不是急於求勝嗎，那我就往後撤，退至大別山和小別山的群山峻岭之中，利用丘陵、山地的有利地形，發揮吳軍步兵多、機動靈活的特點，抑制楚軍兵車多、利於平原作戰的特長，在運動戰中逐漸消耗楚軍的兵力和士氣，然後尋找機會，一舉擊敗不可一世的楚軍。
囊瓦這個草包一見吳軍後撤，大喜過望，還以為吳國人怕了自己，遂命令三軍全面出擊，在後直追。孫武見楚軍已然中計，遂命先鋒夫概率領他的秘密武器「木棒軍」，給囊瓦一點厲害看看。
「木棒軍」，名字不雅，卻是吳軍中王牌主力。這些人都是孫武在三萬姑蘇子弟中精心挑選出來的三百名大力士，他們天生神力，在高強度的訓練下練成了身披重甲還能揮動五米長、碗口粗木棒的能力，殺傷力極為驚人。
三百名大力士是百里挑一，他們的頭頭夫概更是萬夫莫當的猛將，論運籌帷幄，決勝於千里之外，他或許比不上孫武，但是論武功，論衝鋒陷陣，他夫概說自己第二，吳國沒有人敢說自己第一，就算是白髮魔男伍子胥，恐怕也要低頭認輸，自愧不如。他帶著這群「斯巴達三百勇士」，衝進史皇的先頭部隊之中，一遇楚兵，就沒頭沒腦地打將過去，楚國的戰車兵雖然裝備精良，素質一流，但哪裡見過如此陣勢，被吳兵亂打一陣，史皇大敗而走。
囊瓦雖然敗了頭陣，但仍自信滿滿，史皇的先頭部隊並不是楚軍的主力，局部的失利不能說明任何問題，它吳軍不過才三萬人，就算加上唐蔡的一群垃圾，滿打滿算不過六萬，而自己的兵力則數倍於敵人，只要全線壓上跟它硬碰硬，沒有道理會輸的。
所以他現在要做的，就是尋找吳軍主力，畢全功於一役，幹掉它的指揮系統，那就一切OK了。
囊瓦錯了，他錯就錯在沒有意識到吳軍的強大與闔閭的必勝決心。他滿以為這次吳軍還是和以前一樣打完了就跑，跟他玩游擊戰，沒撈著什麼便宜就會退回吳國去。他覺得只要給對方一點厲害看看，把他們打跑，就可以像平常一樣舒舒服服回家睡覺了，大王還會賞賜幾千兩黃金、幾座府第、幾個美女……所以他只想著快快地找到敵人，解決他們，因此忽視了吳軍的真正意圖。
闔閭和伍子胥是拼了老命來的，不打到郢都，他們絕對不會回去。
接下來囊瓦的大軍又和吳軍在大別山至小別山之間打了兩仗，都沒有占著什麼便宜，還損失了幾千兵馬，囊瓦泄氣了。於是他拉著自己的小兄弟史皇，鬱悶地說：「吳軍狡猾得很，不好對付啊，我看咱們不如棄寨逃歸，召集齊弟兄再來接著打。」
史皇雖是個活寶，卻也算是一條漢子，他對囊瓦的膽小行為很是不屑，說：「國家太平時，你爭著執政，現在作戰不利，你就想逃跑，萬一吳軍乘勢攻入國都，你逃到哪裡去都是一個死。我們現在不過是偶爾的失利，並不能說明什麼問題，沒了幾千兵馬，咱們還一樣比吳國人多多了，如今你只有與吳軍拚死一戰，才可以洗脫之前的罪過。」
其實史皇也錯了。楚軍的戰鬥減員雖然不大，但這些天來他們一場勝仗都沒打過，士氣低落到了極點。士兵們開始懷疑，這個貌似信心滿滿卻無能之極的老大，到底能不能給他們帶來一場勝利。
對於戰爭而言，士氣的損傷往往比戰鬥的減員還要可怕，可惜，徒有勇氣的史皇不懂得這一點，而大草包囊瓦就更不明白這個道理了。囊瓦聽了史皇的一番話後，其可笑的自信心又莫名其妙地膨脹起來：沒錯，我囊瓦坐擁二十萬賭本，現在只不過輸了幾千塊錢，怎麼能就這麼泄氣不玩兒了呢？有賭不算輸，不行，我要接著賭，我要翻本，把輸掉的錢全部贏回來！
正在草包囊瓦低頭意淫不止的時候，前方傳來了兩個好消息，讓他一下子歡跳了起來。
一、楚昭王得知前方戰事不利，又給他派了一萬援兵來，雖然主帥是一向跟他不和的薳射，但賭本一下子增加了不少，對他而言不能不說是一件大好事。
二、吳軍主力突然停止了後撤，在柏舉（今湖北麻城）擺下了陣勢，似乎要跟自己梭哈了。
太好了，老鼠終於不跑了，這真是自己翻本的大好機會，兄弟們，磨好你們的尖爪利牙，準備好好地大塊朵頤吧！