就在庄王一門心思清洗國內反對力量，遍訪賢才勵精圖治暫時無暇管中原之事的時候，在晉楚爭霸中佔據重要位置的鄭國出事了。公元前606年，鄭穆公去世，穆公之子鄭靈公即位，庄王因此送了靈公一隻三百斤重的大黿（黿，其實就是大鱉）祝賀他當政。靈公這個人倒也沒有什麼大毛病，就是好吃，有了美味佳肴，就什麼都不顧了。靈公貴為國君，卻從未吃過如此稀罕的東西，當下大喜，立刻命內侍把廚師叫來烹制美味。
鄭靈公有個同好，就是鄭大夫公子宋（字子公），公子宋這個人比鄭靈公還要好吃，有了好吃的，連命都可以不要。這一天公子宋和公子歸生（字子家）剛好也要去拜見靈公，走在路上，公子宋的食指突然自己動了起來，就把它拿給子家看，說：「老哥，今天我們有口服了，從前我只要食指一動，一定可以嘗到美味。上次我出使晉國，食指一動就嘗到了石花魚；後來我出使楚國，食指又動了，結果我吃到了天鵝肉和合歡橘；沒有一次不應驗的。」（成語「食指大動」典出於此。）
果然，公子宋和公子歸生一進宮，就看到廚師正在準備宰殺那隻超級大鱉，兩人相視一笑。鄭靈公奇怪地問：「兩位大夫今天有啥好事啊，笑得如此開心？」公子歸生便把剛才的事告訴了靈公。靈公揶揄他們說：「話不能說得太早了，能不能吃到美味，那還得寡人說了算！」下朝之後，公子歸生就對公子宋說：「你聽到沒有，美味當前，主公要是不給你吃，那也是白搭，而你的食指不也就白動了嗎？」公子宋不以為然地說：「三百斤重的鱉，他主公一個人哪吃得完，煮好了肯定會分給大家吃的，到時還會沒有我的一份？」
到了黃昏時分，靈公的內侍果然召了眾大夫前去品嘗美味，公子宋得意地跟公子歸生說：「看到沒有，我就知道主公不會不叫上我的，嘿嘿，我今天午飯也沒吃，就等著今晚大飽口福啦！」
晚飯時間終於到了，大家排排坐吃果果，一個個眼睜睜地看著鼎里咕嘟咕嘟冒著泡的老鱉湯，口水直流。靈公於是命人開始分羹，結果每個人都分到一杯羹了（其實應該是一鬲羹，春秋時中國盛行分食制，鬲是比鼎略小的食器，一般和正鼎配套使用），就是公子宋沒有。鄭靈公看著公子宋饑渴的眼神，大笑道：「你不是說你的食指很靈驗嗎？今天寡人偏偏就不給你吃鱉，你又能怎樣？哈哈哈！」
原來靈公聽說了公子宋食指的事情以後，覺得很好玩，於是晚上故意不給他鱉湯喝，以此取樂。人家的手指不靈驗了，也沒啥好笑的，鄭靈公這個人腦袋有點問題。
要知道公子宋午飯都沒吃，是餓著肚子等著晚上這一頓的，沒想到靈公卻這麼不給面子，他看著靈公面前香氣四溢的老鱉湯，感覺一股荷爾蒙在他體內快速分泌，化作無窮的羞，又變成無窮的怒，直衝頭頂。手指不靈驗了，也沒啥好怒的，公子宋這個人腦袋也有點問題，大概是餓糊塗了。他一個箭步衝到靈公面前，伸出手指往鼎里一沾，順勢取出一塊鱉肉塞進嘴裡，說道：「誰說我吃不到啦，我就是要吃給你看！我就是要告訴你，偶的食指，可不是亂動的！」說完也不行禮，把門一摔，「蹬蹬蹬」地跑了出去。（「染指」一詞典出於此。）
靈公也沒吃午飯，也就等著這鍋鱉肉羹填肚子呢，現在可好，一鍋湯全給公子宋這臭小子的臟手指給毀了。靈公於是大怒，把筷子一扔，咆哮道：「臭小子反了天了，連寡人的鼎都敢染指，我非砍了他的頭不可！」
公子歸生趕快打圓場道：「主公息怒，不就是吃頓飯嗎，不用鬧出人命來吧！臣立刻叫那小子來給你道歉，你還是饒了他吧！」
靈公沒有說話，冷哼一聲拂袖而退，君臣不歡而散。
公子宋回到家，羞惱過後，憤怒變成了恐懼，他害怕靈公找他麻煩，於是想先下手為強，他找到公子歸生，說：「老哥，我越想越怕，主公不會真的想殺了我吧！」
公子歸生說：「這一次你做得確實太過分了，主公很生氣，後果很嚴重。我看你明天還是趕快去宮裡謝罪吧！說不定還有一條生路。」
公子宋說：「不行啊，就算主公饒了我的命，恐怕我以後還是沒有好果子吃，只要他一天不消氣，我就一天不得安生！」
公子歸生道：「那你想怎麼辦呢？難道你已經有了好辦法讓主公不再生氣？」
公子宋的臉上突然露出了陰狠的毒笑，道：「這個世界上只有一種人不會生氣，那就是死人！」
公子歸生掩耳道：「別說了！牲口養久了，都捨不得殺，何況是國君呢？」怎麼能把國君比作畜生，看來歸生也亂了陣腳開始胡說八道了。
公子宋見歸生不肯就範，心一橫，想出一個毒招來，他到處散播謠言說公子歸生想叫自己跟著他一起謀逆，歸生害怕了，只好跟著他一起干。公元前605年夏季，公子宋和公子歸生合謀殺死了鄭靈公，立靈公庶兄公子堅為國君，是為鄭襄公。
楚莊王見自己好心送鄭靈公的一隻大黿竟然給他帶來了殺身之禍，便想為他主持公道，公元前604年，楚莊王命楚左尹（令尹之副）王子嬰齊（庄王之弟）為大將，攻打鄭國，責問他們說：「你們為什麼要殺了你們的國君？」
楚國動手了，同為國際警察的晉國哪能讓他唱獨角戲，趙盾立刻命令自己的二把手荀林父（晉文公時候的老臣，晉六大族之一中行氏的始祖，時任晉六卿中的中軍佐，是晉國唯一能和趙盾平起平坐的人物）救援鄭國。晉國身為霸主，不能討弒君之罪，反救之，仁義何在？楚軍也不跟晉國糾纏，轉而攻打晉國另外一個小弟陳國，陳國打不過楚軍，只好投降。公元前602年，在弒君主謀公子宋的策划下，鄭國和晉國在黑壤舉行會盟，周王室派來了欽差大臣王叔恆公到會監臨，自此，鄭國完全投入了晉國的懷抱，開始和楚國作對。在這次大會上，晉成公還拘留了先前他即位時沒有前來表示祝賀的魯宣公，搞得後來魯國花了一大筆的錢財才把宣公贖了回去，魯國從此對晉國懷恨在心，將感情的天平移向了楚國那邊。
這樣，晉楚爭霸的局勢又發生了變化，鄭國和宋國做了晉國的小弟，陳國做了楚國的小弟，兩大陣營針鋒相對，大戰一觸即發。