公元前611年到公元前607年，這是晉楚爭霸的第一個階段——晉國內亂，霸業中衰，楚國趁勢而起，挑戰霸權。
群蠻百濮歸服了，庸國這個心腹大患也除去了，庄王終於沒有了後顧之憂，決定正式和晉國掰手腕兒，這樣一來，夾在兩個老大之間的鄭、陳、宋等小弟的日子就不好過了！他們現在最重要的問題，就是到底要投靠哪個老大，要知道他們萬一站錯了隊，投靠的老大保不了自己，那就慘了！
最後，他們還是各自做出了自己的選擇，鄭國背叛晉國投靠了自己的舊老大楚國，宋國和陳國卻依然死心塌地地跟著晉國，因為他們覺得庄王雖然好像有點厲害，但應該干不過已經做了二十多年霸主的晉國，況且楚國只是個蠻夷之邦，跟著他們混總覺得有些丟面子。庄王見這兩個小弟不肯聽話，當然要揍他們。於是在公元前608年，楚國聯合鄭國進攻陳、宋，晉國當然也不肯示弱，便聯合了宋、陳、衛、曹諸小弟在棐林（鄭地，今河南新鄭東25里）會合，一起攻打鄭國。庄王於是派大夫賈救鄭，在鄭都以北的北林和晉軍相遇，結果楚軍大勝，並且俘虜了晉國的大將解揚。
第一個回合，楚方勝。
不久，晉國為報北林之仇，再度出兵攻鄭，沒有討到什麼便宜。
第二個回合，平局。
接著，晉國攻打楚之同盟秦國的附庸崇國（今陝西省西安市戶縣東），秦國也不管崇國，直接攻打晉國焦地（今河南省三門峽市陝縣南），雙方互有勝負，各自退兵。
第三個回合，又是平局。
公元前607年春季，庄王再次出手，命令鄭國公子歸生率鄭楚聯軍攻打宋國，與宋右師華元、司寇樂呂在大棘（宋地，今河南睢縣南）開打。準備開戰之前，華元殺羊犒賞士兵，他的車夫羊斟沒有吃上，於是懷恨在心，結果在打仗的時候，羊斟說：「前天吃羊肉，是你做主，今天打仗，我也要當家做主人！」說著不待開戰就驅車挾持華元駛入楚營，宋軍失去主將，大敗，樂呂戰死，華元被俘，宋軍四百六十輛披甲戰車全部歸了鄭國和楚國。（可憐可憐，一塊羊肉，讓宋國的家底基本耗光，宋襄公地下有知，肯定哭死。）
這還沒完，宋國人為了贖回華元，送了兵車一百輛，毛色漂亮的馬四百匹來交換，結果讓兩國又發了筆橫財。（天哪，這個華元也未免太值錢了點吧！）
第四個回合，楚方大勝。
前四個回合晉國大多輸了，還輸得很慘，晉國主政趙盾的眼睛都輸綠了，他於是又在陰地（晉地，今河南三門峽市盧氏縣東北）糾集小弟攻打鄭國，庄王命斗越椒救援鄭國，說：「想得到諸侯的擁護就不能怕困難！」楚軍於是駐紮在鄭國，等待晉軍前來。戰事一觸即發，沒想到這時趙盾卻突然改變主意了，他說：「斗越椒那個宗族在楚國爭權奪利，大概要完蛋了，用不著咱們親自動手，讓他們自己起內訌吧，兄弟們，撤！」
第五個回合，沒打起來。
從以上晉楚五次交手來看，晉國數次都處於下風，威名掃地。而庄王的戰略思想很明確，在外交上他聯秦盟齊，並團結魯鄭等中小國家，使晉國陷於兩面作戰的困難境地；在軍事上他不斷對中原用兵，爭取宋、陳等中原小國向其屈服，以此孤立晉國，最終奪取霸權。
看來，晉楚之間遲早會有一場大戰，不過時候未到罷了。