秦國和老冤家晉國打仗，為什麼輸多贏少，其實說老實話，穆公的戰略方針有問題，就像蹇叔和百里奚剛到晉國的時候所說的：秦國目前最大的要務，是發展生產，創建和諧社會；要先平定關中，對西戎諸國德撫力征，以並其地，等獨霸西陲之後，然後再緊扼崤函山川之險，待機東渡黃河，爭奪霸權。可是後來事態的發展卻讓穆公漸漸偏離了這個正確的戰略計畫，而是深陷到了與晉國的恩恩怨怨之中，白白浪費了幾十年的大好光陰。
不幸中的大幸，崤之戰和蹇叔、百里奚的去世讓穆公開始明白自己從前犯了「左傾」冒險主義路線的戰略失誤，於是在擊敗晉國崤函封屍後，已經一吐怨氣的穆公決定把自己的戰略重心從東邊轉移到西邊，開始對甘肅寧夏等地的西戎諸國用兵。
我們前面就說過，秦國的創業史，就是一個不斷與西戎少數民族征伐廝殺的歷史。秦國的歷代君主，都在不斷地與這些彪悍而強大的游牧民族戰鬥，即使到了穆公繼位的時候，秦國在關中地區所能控制的地域也只有岐豐這一片陝西東部地區和山西南部的一小片地盤，而陝西西部和甘肅寧夏地區基本上都控制在西戎諸部落和小國的手裡。這些生產落後但民風彪悍的游牧民族，經常突襲秦的邊地，搶掠糧食、牲畜，擄奪子女，給秦人造成很大的苦難，所以秦國想有朝一日將自己的勢力延伸到黃河以東稱霸中原，必須先除去這些心腹之患才行。
比起北狄、東夷與南蠻，西戎的可怕有過之而無不及，古人說：「戎者，兵也，凶也。」名字里就帶著殺氣，戎族的酋長還被稱呼為「獸」，可見這些勁敵的厲害！更糟糕的是，對於北狄、東夷與南蠻的入侵，華夏諸侯往往是共同應對，而對於西戎，從來都只由秦一國承擔，這樣可怕的壓力，是我們現代人無法想像的。
所以硬拼，肯定是不行的，秦穆公必須講一點策略，否則貿然主動出擊，秦國不但無法稱霸西陲，恐怕還會死得很難看。
在西戎諸部落中，最強大的是綿諸國（在今甘肅天水市東），其王可以說是諸戎的精神領袖，只要能擊敗強大的綿諸，其他小國家就自然會臣服在秦國的腳下。所以穆公如今第一個要對付的人，就是綿諸王。
作為一代戎王，綿諸王當然也不是個好對付的對手，他很快派出了自己最為倚仗的大臣由余，出使秦國，以此打探穆公的態度和秦國的虛實。
由余這個人雖然生在綿諸，但其祖先是晉國人，所以他可以說是個戎化了的晉人，不但會說中國話，還飽讀詩書，綿諸那個鄉下地方就屬他文化最高，所以深得綿諸王吾離的信任，因而得以被重用。
有朋自遠方來不亦樂乎，求賢若渴的秦穆公對於人才有一種出乎尋常的敏銳，他一看到由余，眼睛就亮了，這麼好的人才，待在綿諸那種鳥不拉屎的地方實在太可惜了，現如今秦國沒了百里奚和蹇叔，正是人才青黃不接的時候，如果能得到由余的幫助，對秦國的霸業真是大大的有利。
於是穆公有了挖牆腳的想法。
為了能留住由余，穆公帶著他參觀了秦國的苑囿和宮室，想先用宮室的華美和裡面積蓄的財寶去震撼由余，使他留戀不舍。可沒想到由余卻不吃這一套，他皺著眉頭說：「這些宮室積蓄，如果是讓鬼神營造，那麼就使鬼神勞累了；如果是讓百姓營造的，那麼也使百姓受苦了。」
穆公本以為鄉下人由余會對他的這些傑作讚嘆不已，沒想到他居然說出了這種莫名其妙的話，心中不禁有些失望，便問由余道：「中原各國藉助詩書禮樂和法律處理政務，還不時地出現禍亂呢，今戎夷無此，何以為治，不亦難乎？」
由余笑著說：「這些正是中原各國發生禍亂的根源所在。自上古聖人黃帝創造了禮樂法度，並親自帶頭貫徹執行，僅以小治。及其後世，這些君主們一天比一天驕奢淫逸，依仗著法律制度的威嚴來要求和監督民眾，民眾感到疲憊了就怨恨君上，要求實行仁義。這樣上下交爭怨而相篡弒，至於滅宗，都是由於禮樂法度這些東西啊。而戎族卻不是這樣。在上位者懷著淳厚的仁德來對待下面的臣民，臣民滿懷忠信來侍奉君上，一國之政猶一身之治，不知所以治，此真聖人之治也。」
說了一大堆，由余無非是在提倡「無政府主義」，看來綿諸國應該還處於氏族社會晚期，所以他們才會有這種想法。其實歷春秋戰國一世，秦國對周室的禮樂制度都不太感冒，很難說他們沒有受到由余及戎族的影響。
再說穆公最終還是沒能挖成牆腳，心裡十分鬱悶，退朝之後就找來秦國公認的聰明人內史廖，向他請教道：「所謂『鄰國有聖人，敵國之憂也』，現在這個由余這麼有才能，寡人十分憂慮，你說我該怎麼辦呢？」
聰明人內史廖低頭沉思了一會兒，回答道：「戎王地處偏僻，不曾聽過中原地區的樂曲。您不妨試試送他歌舞伎女，藉以消磨他的鬥志，同時我們可以找理由留住由余不讓他回去，以此來延誤他回國的日期。戎王一定會感到奇怪而懷疑由余，這樣他們君臣之間有了隔閡，就可以得到他了。再說戎王喜歡上音樂和美女，就一定沒有心思處理國事了，這就叫做一石二鳥！」（美人計加離間計，內史廖比之後世越國的范蠡如何？看來秦國也不是全然沒有智計出眾的本土人才。）
秦穆公心想，還是小廖你會玩兒陰謀詭計，寡人自愧不如。
於是穆公每天與由余膩在一起，同席而坐，共器而食，向由余打聽戎地的地形和兵力，把情況了解得一清二楚（戎王本來是派由余來打探秦國虛實的，沒想到最後自己的虛實被秦國打探走了，悲哀啊！）。然後命令內史廖送給戎王十六名歌伎，戎王不但笑納了這些「糖衣炮彈」，並且非常喜愛迷戀，白天聽音樂晚上玩女人，整整一年不曾遷徙部落更換草地，結果部落里的牛馬因為沒草可吃而死了一大半。這時候，秦國才讓由余回國，可是這個時候戎王已經因為由余久留秦國不再信任他了，由余多次向戎王進諫要他不要耽於女色，戎王都不聽，穆公又屢次派人秘密邀請由余，心灰意冷的由余只好離開戎王，投降了秦國，穆公大喜，立馬升他作了副總理兼平定西戎工作組高級顧問。
萬事俱備，平定西戎的工作終於提上了日程，年邁的穆公感覺秦國的霸業從來沒有跟他如此地接近過。一百年太短，只爭朝夕，他已經浪費了太多太多的青春，這個遲來的機會他一定要把握住。
公元前623年，也就是秦國打敗晉國的第二年，秦軍用由余之計攻打西戎，以迅雷不及掩耳之勢，包圍了綿諸，在酒樽之下活捉了綿諸王。秦穆公乘勝前進，十二個西戎小國先後歸服了秦國。秦國闢地千里，國界南至秦嶺，西達狄道（今甘肅臨洮），北至朐衍戎（今寧夏鹽池），東到黃河，幾乎將陝甘寧地區全部納入秦國的控制範圍，穆公至此威震西陲，名動天下，周天子於是派召公過帶著可以號令三軍、弔民伐罪的金鉦和戰鼓去向穆公表示祝賀，封穆公為西陲伯主。穆公又下令：改滋水為灞水，並在灞河東岸（一說今席王街道附近）築灞城，以彰其霸業。
奮鬥了足足三十六年，終於迎來了這個遲來的霸主之位，穆公的心情百感交集，他孤零零地坐在高高的寶座上，想起從前的好多好多人：伯樂，九方皋，公孫枝，百里奚，蹇叔，晉惠公夷吾，晉文公重耳，先軫，夫人穆姬，晉懷公圉，愛女辰嬴（懷嬴），還有崤之戰中死去的三萬將士，這些愛人親人友人敵人不是已經去世了，就是身在遙遠的他鄉，他們的身影不斷地在他眼前晃動，又不斷地飄逝而去。穆公感到興奮後無盡的空虛洶湧襲來，原來，原來，自己夢寐以求的千秋霸業，不過只是一場春秋大夢。