秦穆公犯了個錯誤，要知道他之所以如此熱心於晉國的事務，其實無非就是為了藉助晉國將其勢力延伸到黃河以東，最終達到稱霸中原的目的，可是他忘了一件事情，個人感情跟政治是兩回事。
晉文公重耳雖然是靠著穆公的幫助才回到晉國撥亂反正成為國君，而且又是穆公的女婿，可是如今他已經成為了中原的霸主，身份地位今非昔比，為了晉國的霸業，他必須把兒女私情拋在一旁，將晉國的利益擺在更重要的位置，這就是政治，雖然殘酷，但是現實。
因此，為了保住晉國的霸業，晉文公必須讓自己忘記舊恩，緊緊守住秦國東出的門戶，將秦國的勢力範圍死死框定在西北一隅，只要他活著一天，就不會讓穆公有出頭的機會。
這麼簡單的道理，聰明一世的秦穆公卻一直沒能明白，最後，還是鄭國的一個老園丁點醒了他。
對於晉文公來說，鄭國就是他中原霸權的唯一阻礙，鄭文公這個人一向反覆，從前朝齊暮楚，現在又朝晉暮楚，老是不肯徹底對自己低頭。這不，最近好幾個月的保護費又沒交了，晉文公越想越氣，就想約秦國跟自己去揍鄭國一頓。穆公雖然覺得文公自從當上霸主後對自己冷淡了很多，但是又實在抹不開從前的情分，最後還是答應了。
於是，在公元前630年九月初十，秦晉兩國共同出兵，攻破郊關，直逼鄭都新鄭，晉軍駐紮在函陵（今河南新鄭縣北十三里），秦軍則駐紮在汜南（今河南省滎陽中牟縣南），將整個新鄭團團圍住，又派兵四下巡警，日夜盯防，勢必要讓城裡的一隻蒼蠅都飛不出來。
新鄭城，位於濟、洛、河、潁四水之間，當中原要津之地，為往來商賈必經之途。新鄭城的外形輪廓，近似一隻不規則的牛角，直到今天，當地民眾還習慣將新鄭稱為「四十五里牛角城」。鄭國人為了保護自己的國都，花費大量人力物力財力，修築了工程浩大的城牆防禦體系。這裡的城牆，牆基寬40米至60米，頂寬2.5米，一般高10米左右，最高的地方可達16米，全部用土夯築而成，整座城池依勢而建，易守難攻，絕對可與著名堅城宋都商丘媲美。
我們發現，由於缺乏後世投石車、沖城車等有效的攻城武器，春秋時光憑人力攻城的方法少有成功者，所以《孫子兵法》上說「攻城為下」。特別是像宋都商丘、曹都陶丘、鄭都新鄭這樣的國都級堅城，圍而不攻才是上上之策。
然而，這種曠日持久的圍城戰其實很殘酷，甚至比攻城戰還殘酷。
剛開始，鄭伯還死命硬撐，可是漸漸地，城裡的糧食一天少過一天，老百姓們餓得不行，每天跟他吵著要投降，吵得他六神無主腦袋發脹精神瀕臨崩潰邊緣，鄭伯無奈，只好大出血，把自己的傳家之寶拿了出來，請求晉文公退兵。晉文公提出了兩個條件。
一、將不被鄭伯待見後來逃到晉國的鄭公子蘭立為鄭世子。（這是在扶植親晉勢力。）
二、將從前勸鄭伯殺死重耳的謀臣叔詹交出來給自己處置。（不僅是為報仇，而且是在除去鄭國的反晉勢力，除去鄭文公的得力助手。）
這第一個條件好說，第二個條件就讓鄭伯為難了，叔詹是自己的親弟弟，也是自己的好臣子，手足之情，君臣之義，要他就這樣全都捨去，談何容易。
於是鄭伯遲遲沒有把這件事告訴叔詹，左右為難，日日煎熬。
天下沒有不透風的牆，這件事還是被叔詹知道了。叔詹找到鄭文公，說道：「用我一個人可以救百姓，安國家，君主何必對小臣如此愛惜呢？」
鄭伯還是猶豫不決。
叔詹回到家裡，一夜未眠，第一天一早，就伏劍自殺了。
為了不讓自己的哥哥為難，為了鄭國的百姓，叔詹死了，死得轟轟烈烈。
鄭伯聽說叔詹已死，慟哭了一場，然後把叔詹的屍體送到了晉軍營中，給晉文公看。沒想到晉文公卻對叔詹的屍體不屑一顧，囂張地對鄭國的使者說：「寡人反悔了，叔詹不夠看，你們把鄭伯給我叫來！不然寡人是不會撤兵的。」（可憐的叔詹，白死了。可惡的重耳，他變了。）
這回鄭伯傻眼了，晉文公貪得無厭，看來不滅鄭國是絕對不會罷休的。
怎麼辦？他無助地看著朝堂上的群臣，全身一陣陣地虛脫。
而滿朝的文武此時也個個變成了寒鴉，你看著我我看著你，誰也拿不出一套可行性方案來。
這時候老臣石申父站出來救場子了：「主公，如今秦晉合兵，兩個打我們一個，不是好漢，臣建議選派一個嘴皮子最靈活的人偷出城去到秦軍那裡當說客，搖動三寸不爛之舌，勸秦退兵。秦國人跑了，晉國人也就自然會退去了。」
鄭伯大喜：「好辦法，誰願去當這個說客，若能成功，那就是救民於水火，功莫大焉。」
朝堂下一片寂靜，鄭伯滿懷期待地一個個看去，沒想到大家卻都眼神閃爍，嚇得往後直退，只有一個叫佚之狐（一隻狐？）的老臣堅定地站在原地，沒有後退。
鄭伯大喜：「佚卿家，還是你有膽色，我欣賞你！」
佚之狐昨晚喝酒喝到凌晨三點半，腦袋還處於半醉半醒狀態，所以反應有些慢，沒來得及後退，現在被主公點到名字，不由叫苦不迭：你們這些小人，陷害我！
鄭伯說：「那就麻煩佚卿家了，此次若能成功，寡人請你吃大餐！」
「一隻狐」眼睛轉了兩下，突然想到一個好辦法：「主公，臣沒有後退並不是想自己去，而是要推薦一個更牛的人，這個人口懸河漢，舌搖山嶽，十八般談技樣樣精通，臣每次跟他吵架，都被他批得體無完膚，沒有一次能吵贏的！主公若加其官爵，派他出馬，秦軍必退！」
鄭伯問：「誰這麼厲害，寡人怎麼沒聽過？」
「一隻狐」回答說：「此人名燭之武，現任鄭國圉正（主苑囿之事，相當於園林局局長，老園丁一個），三世不遷官。乞主公加禮而遣之。」
於是，鄭伯派人把燭之武叫了來，這時大家才發現，這個被「一隻狐」誇得天花亂墜的「雄辯之士」，原來只是一個鬚髮盡白風燭殘年道兒都走不動的糟老頭，忍不住低頭偷笑起來。
老燭之武顫顫悠悠地走上前來，花了五分鐘才總算給鄭文公行了個禮，一邊咳嗽一邊說：「主公召老臣何事？」
大家的心中突然有了一種趕快把這老頭送到醫院去的衝動。
鄭伯強壓心頭的衝動，笑嘻嘻地說：「老卿家，佚之狐誇您老舌辯過人，寡人很是仰慕，想讓您出城去說退秦師，不知您老可否答應？」
燭之武又咳嗽了好一陣，才說：「臣才疏學淺，年輕的時候，尚不能建立尺寸之功，現在老得牙齒都快掉光了，腰酸腿疼走不動道兒，又患有嚴重的哮喘病，說話都說不利索，又怎麼能犯顏強辯，說退千乘之師呢？」
燭老頭這是在抱怨呢！哦，當了半輩子官都沒想到提拔我，現在禍到臨頭了，就來求我幫忙啦，哪有那麼好的事兒！
鄭伯也不是個傻人，當即心領神會，說道：「老先生您事鄭三世，年紀一大把了還沒有被提拔，這都是寡人的過錯啊，現在寡人封你為亞卿（副宰相），您老就勉為其難，去一趟秦營，幫幫我們鄭國的百姓吧！」
燭之武聽說封他做了大官，當下腰也不酸了，腿也不疼了，多年的老哮喘也好了，當下大聲拜謝道：「大丈夫生不逢時，困頓半生，如今總算被主公發現了臣的才能，讓臣一展抱負，臣必當仁不讓，以老殘之身，報效主公的知遇之恩！」說著大踏步走出朝堂，雄姿英發，哪有半點老態！
朝堂上鄭文公跟群臣面面相覷：這個老傢伙還真會裝，I服了you！
是夜，月黑風高，燭之武悄然來到城牆之上，命守城的軍士以繩索將其縋下城來，他回頭看了一眼黑漆漆的城牆，颯然一笑，負手輕吟道：「風蕭蕭兮夜色寒，壯士出馬兮秦軍還！」接著轉身輕輕一縱，眨眼間消失在城牆之下。
軍士甲：「我剛才沒看花眼吧！」
軍士乙：「沒有，我也看到了，呵呵，沒想到這個老傢伙還是個高手！」
汜南秦軍營內，穆公忙乎了一天，正快要進入夢鄉的時候，突然聽到營外有人大聲號哭，聲徹原野，吵得他不能入眠，不由大怒，便把兵丁叫了進來，沉著臉問道：「你出去看看，是誰在外面哭喪，把他給我抓過來，可惡，這還讓不讓人睡了！」
不一會兒，兵丁們把一個老頭帶了進來，說：「主公，就是這個老不死的在外面鬼叫，他還說他是鄭國的大官，哼，他如果是鄭國的大官，我就是鄭國的國君了！」
秦穆公見此人氣宇不凡，不似尋常之人，忙喝道：「不可放肆，快給老先生鬆綁！老先生，不知您貴姓大名，為何漏夜來此大聲哭泣？」
這個人當然就是燭之武了，他知道他與穆公素不相識全無了解，要想說動他，必須先製造懸念，以引起對方的重視，所以就想出了「哭營」這個絕招，果然，秦