按照百里奚和蹇叔給秦穆公定下的大政方針，秦國本應該是先發展經濟，待到獨霸西陲之後再去考慮稱霸之事的。可是接下來晉國發生了一件大事，改變了秦穆公的想法，讓秦國的歷史驀然轉彎。
公元前651年，是歷史的轉角。
這一年夏天，齊桓公在葵丘與各地諸侯會盟，達到了他霸業的頂點，也達到了他霸業的終點。
可以想見，這場規模盛大的葵丘大會，一定大大刺激了秦穆公的求霸之心。
另外，在這次大會上，重要人物晉獻公並沒有參加，因為這個以鐵血無情著稱的梟雄，其生命已經走到了最後一刻。
九月，晉獻公病重將亡。沒了主心骨，晉國亂了，秦穆公的心也開始躁動了。
按照晉獻公的遺囑，繼承君位的是他最寵愛的美人驪姬的兒子，奚齊。不過他深知，國內有很多人，特別是三公子的餘黨，都十分反對驪姬母子。所以，他臨死之前將奚齊託付給了自己最信任的大臣荀息，對他說：「寡人想讓奚齊繼承君位，可是他還年幼，大臣們都不服，恐怕要起亂子，你能幫寡人保住這個弱小的孤兒嗎？」
荀息說：「臣一定竭盡全力，不成功，便成仁。」
唉，傻荀息啊，這種話不能隨便亂說的，承諾了就得兌現，一不小心當真要丟了性命的，不過此時的荀息，應該早就有了殺身成仁的覺悟，這就是中國士大夫獨有的「忠貞」，或者說「愚忠」。
獻公聞聽此言，知道荀息已將生命託付給了這個承諾，不覺凄然落淚。
數日後，獻公含淚而終。
獻公想得太美了，他以為重臣荀息能憑自己的威望壓住亂子，可是他錯了，大錯特錯，他剛死，未及下葬，連屍骨都還沒涼透，禍亂就不可避免地爆發了。
重臣沒有國君做靠山，重臣也是個空架子，獻公英雄一世，怎麼會想不明白呢？
發動禍亂的是前太子申生的餘黨里克和邳鄭，不過他們還算厚道，在造反之前警告了荀息一次：「主公去世，重耳、夷吾都逃亡在外，你身為國家重臣，應該把長公子重耳迎回來做國君才對，怎麼能立奚齊這個庶子做國君呢？如今三公子的餘黨想要做亂，他們外有秦齊鄰邦支持，內有晉國百姓幫助，你孤身一人，能怎麼辦呢？識時務者為俊傑，你還是放棄奚齊吧，他當真有那麼稀奇嗎？」瞧奚齊取的這名字！
荀息說：「我還能怎麼辦呢？一死而已。」
邳鄭生氣地說：「你怎麼這麼固執啊，你死了有什麼用，你以為你這樣要死要活的我們就會怕了你嗎？」
荀息說：「我知道這樣沒用，可是我不能違背對先君的承諾。」
二人見荀息這麼不識相，氣得拂袖而去：「那你去死好了！」
里克警告完荀息，就動手了，一個月後，他派人在守喪的地方殺死了小朋友奚齊。唉，這倒霉孩子。
荀息聽說了這件事，便想兌現承諾自殺，驪姬趕忙派人阻止了他，說：「奚齊雖死，我們不是還有個卓子嗎，你再立他為君吧！」
荀息只好再把年方九歲的卓子立為國君，總算是順利安葬了獻公。
里克心想，我管你桌子還是板凳，照殺！
又一個月後，里克在朝堂上當著群臣的面悍然殺掉卓子。又一個倒霉孩子！
荀息再沒有倒霉孩子可立了，只好兌現了自己先前的諾言，自殺了。
白珪有了斑點，還可以磨亮，這話要是說錯，就不能挽救了。荀息遵守了自己的諾言，貌似一個君子，但他的諾言卻傷害了整個國家，那也只是一個迂腐的君子而已。
美人兒驪姬沒了靠山，也只好投水而死，至此，晉國群龍無首，誰來當國君收拾這個爛攤子，這是一個大問題。
按照政變首領里克的意思，他想讓重耳來收拾這個爛攤子，因為重耳是長子，可惜重耳不肯蹚這個渾水，何況這個裡克心狠手辣，不像是個靠得住的人。
重耳不肯蹚渾水，他弟弟夷吾想，不過他也怕權臣里克加害於他，於是他想在國外找一個靠山來幫忙，夷吾和他的首席謀臣呂甥商量了半天，決定找他大姐夫秦穆公幫忙。
要別人幫忙就得送禮，這個社會沒有好處，誰也不會去做活雷鋒。天生的大陰謀家夷吾深深明白這個道理，便派他的第二號謀臣郤芮帶了厚禮去賄賂秦穆公，並跟穆公約定：「我如果真能順利登位，願意割讓晉國的河西五座城池給秦國。」另外夷吾還給里克和邳鄭各寫了一封信，答應事成之後給里克汾陽之地，給邳鄭負葵之地。
秦穆公早就有幫晉國平定內亂的心思了。
一直以來，秦穆公的理想就是稱霸中原。但是東鄰晉國卻如一塊巨大的屏障擋在東方，繞不開，吃不掉，穿不透，嚴重阻礙著秦國的東向發展。如果能得到河西五城，就可將秦國的勢力擴展到黃河沿岸，並能藉助夷吾參與中原事務，最終打開扼住秦國咽喉的這隻巨手，東進爭霸，指日可待。不過秦穆公這麼做不光是為了得到這五座城池，也是為了完成上天交給他的使命，原來，秦穆公即位後，曾經病卧五日不醒；而當他醒後，就說夢見了上帝，上帝命他平晉亂（《史記·封禪書》）。
於是，秦穆公爽快地答應了夷吾，不久就命令公孫枝帶領戰車三百乘，護送他回國繼位，這就是晉惠公了。
大功告成，公孫枝便依約向晉惠公索要河西五城。
沒想到惠公這個當口卻想反悔了，他找來了自己的幾個謀臣前來商量此事：「秦國的使臣找我們要地了，我想給卻又實在捨不得，你們怎麼看。」
頭號謀臣呂甥說：「捨不得就不給了，怕他怎的，主公你現在已經是晉國的老大了，秦國又能拿你怎樣？」
二號謀臣郤芮也說：「沒錯，河西之地乃是先君一槍一炮辛辛苦苦打來的，就這麼便宜了秦國，我們怎麼對得起他老人家。」
這倆小子翻臉真比翻書還快，一旁的里克打心裡鄙視他們，說：「既然如此，你們先前幹嗎答應人家，現在答應了又不給，這不是言而無信嗎？」
郤芮大聲說：「主公你不要聽這傢伙的，此人陰險至極，他是怕主公不給他汾陽之地，所以才這麼幫秦國講話，哼，我還不知道你！」
里克真是有理難言，當場被擠兌得說不出話來。
其實晉惠公找大家來商議，並不是討論給不給的問題，而是討論用什麼託詞來回覆穆公，因為，他壓根兒一個城池都不想給秦國，於是他說：「既然大家都同意不給，那麼呂甥，你為寡人想些詞句寫封信來推託秦國吧，要好好注意用詞，千萬不可惹惱了秦君。」
呂甥身為惠公的首席謀臣，筆杆子當然有一套，他的信是這麼寫的：「當初我是把河西地許給您，才有幸回國立為國君的，不過大臣們都說：『土地是先君留下來的，你逃亡在外，憑什麼擅自許給秦國呢？』我力爭也無用，所以向您道歉，請您一定要原諒我，我也是被逼無奈的啊。」好一個外交辭令，呂甥確實有些歪才，可惜用錯了地方。
信寫好了，誰去送呢，這時當初政變的二號人物邳鄭急急忙忙跳了出來：「我去我去！」
邳鄭的心裡很清楚，惠公既然不給秦國城池，又怎麼會肯給他和里克封地，到時一口氣把他倆都給幹掉，就什麼都不用給了，所以他想還是趕快藉機跑了吧，也好趁此機會向秦國投訴一下，讓秦國老大給他們主持主持公道。
於是邳鄭跟著公孫枝離開了晉國，臨走之前，他看了里克一眼，那眼神，就像在看一個死人。
朝議散了，里克悶悶不樂地往家裡走，他心裡想，我當初應該堅持讓公子重耳來當國君才對啊，這個夷吾，出爾反爾，不但所許之田分毫不給，還任用呂甥、郤芮等一班私人，把我們這些舊臣一概疏遠，端的是可恨（誰叫你是申生黨人，不防你防誰）。朝議的時候我勸他要守信把城給人家秦國，分明是公道話，郤芮這小子卻硬說我這是在為自己說話，真是氣死我了氣死我了，不行，夷吾這個人太危險了，我得學邳鄭趕快跑路才對。這樣想著，他加快了腳步，準備趕快回家收拾行李逃跑。
他到了家裡，馬上叫一家老小開始收拾行裝，準備一吃完晚飯，就立刻走人。
一家人正在吃飯，突然門外一陣亂響，接著只聽得哐的一聲，大門被人撞開，郤芮帶著幾十個如狼似虎的甲兵沖了進來，一時間雞飛狗跳，大院里亂作一團。
里克的小兒子害怕地跑到他的身旁，嗚嗚地哭了起來。
里克摸了摸兒子的頭，說：「不要怕，沒事的。」然後強作鎮靜，對郤芮說，「郤大夫來我家做客，也不用帶這麼多人吧！不好意思啊，我家沒做那麼多飯菜，只好請您一個人吃了。」
郤芮大大咧咧地坐到了里克的對面，嘿嘿一笑：「不用了，我已經吃過了，你自己慢慢用吧，放心，我會讓你吃完這最後的晚餐的。」
里克便不再理他，默默地在眾人的注視下將碗里的飯扒了個底朝天，然