秦穆公即位的時間是公元前659年，在此之前的近百年的時間裡，秦文公和他的後代們一直糾纏在和西戎余部的爭鬥中，眼睜睜地看著鄭文公和齊桓公在中原地區呼風喚雨，卻無力東進爭霸，究其原因，除了地處偏僻的大西北，經濟不夠發達之外，另外就是缺乏人才，尚賢者，政之本也，一個國家的富強需要各方面的人才，像鄭有祭仲、高渠彌、潁考叔，齊有管仲、鮑叔牙，晉文公更是有十大賢人，這些人才是國家的基石，也是稱霸的必備要素，要不說現在國家開發大西部，都用各種政策提倡大學生去西部工作呢！可惜在秦穆公之前，秦國的所有君主都沒有認識到這一點，秦國本土沒有像樣的人才，又不花大力氣去招攬人才，最終導致了無人可用的尷尬局面（三國時蜀國最弱，其根源也是在此）。秦穆公即位後，一眼就看清了秦國落後的根弊所在，於是立志走一條「人才強國」的新路子，既然本國沒有人才，那就擺出姿態，招攬天下英才，為己所用，於是，年輕的秦穆公即位伊始，就發動了轟轟烈烈的「挖牆腳」運動，他鄭重地向全天下宣布：世間的千里馬們，你們都投入到我們秦國的懷抱里來吧！
姿態已經擺出來了，可是卻沒有一匹千里馬肯來報到，只有幾個長相猥瑣滿身窮酸的書生跑來混飯吃，秦穆公把他們統統都給趕跑了，心中鬱悶至極：那些真正的人才咋都不來呢，難道我們秦國就這麼討人厭嗎？
後來他終於想通了，秦國畢竟地處偏遠，自然比不上東方諸國冠蓋雲集燈紅酒綠，沒有人心甘情願跑到鄉下地方自找苦吃的。誰不想在繁華富庶的地方生活呢，這也是人之常情。
想來想去想不出好辦法，秦穆公一籌莫展。
正在秦穆公鬱悶的時候，終於有個人來報到了，不過來的卻不是千里馬，而是相馬之術天下無雙的伯樂。
穆公苦笑，也好也好，總算是來了一個，雖然這人沒辦法幫他治國，卻可以幫他相馬，有總比沒有好，於是有一天他對伯樂說：「你在我這兒吃閑飯這麼久了，也該干點活兒了吧，你幫我找一匹天下無雙的千里馬吧，讓我們看看你的真本事！」
伯樂說：「我老啦，頭昏眼花，道都走不動，沒辦法幫主公您找馬嘍，您還要天下無雙的，這不是難為我嗎？」
秦穆公說：「既然如此，是不是可以從您的孩子中給我推薦一位來代替你找呢？」
伯樂搖了搖頭說：「天下無雙的馬，難找哦。我家的孩子都不成器，要他們找一匹一般的好馬容易，可是要找一匹天下無雙的馬，就憑他們那三腳貓的水平，哼，別指望了。不過，我有個打柴的窮哥們兒，他叫九方皋，相馬的本事絕不在我之下，我想您應該有興趣見見他。」
秦穆公大喜：「那你還不快把他叫來！」
九方皋來報到了，大家一看，居然是個打柴的，面黃肌瘦兩眼無神，怎麼看也不像是個相馬高手，秦穆公皺了皺眉，問道：「先生當真認識天下無雙的千里馬？那您能不能對寡人好好地說道說道，什麼樣的馬才是真正的千里馬。」
九方皋神秘地一笑：「只可意會，不可言傳。」
秦穆公火了：「你蒙我吧！什麼叫做不可言傳，如果真的不能言傳，那你又是怎麼學會相馬之術的呢？」
九方皋解釋說：「這世間的所謂相馬之術，只是相一般良馬的術，因為對於一般的良馬，它的特徵很明顯，可以從其外表、骨相上觀察出來。而那天下難得的千里馬呀，看起來它與一般的好馬差不多，論其特徵，卻是很難捉摸，若有若無，若隱若現，只能憑藉自己多年相馬的經驗和心中的直覺來判斷，這種玄之又玄的東西您要我怎麼跟您說呢！君王您還是待在家裡等我的好消息吧！」說完，九方皋就出發去各地找千里馬了，這一去，就讓秦穆公足足等了三個月。
這一天，九方皋終於回來了，他澡也沒洗，就興沖沖地跑來找秦穆公：「報告，我終於找到千里馬了，不過，那匹千里馬眼下正在沙丘那個地方。」
秦穆公大喜，捏著鼻子說：「太好了，我這就派人去取，不過，這千里馬長得啥模樣呢？不會長了對翅膀吧！」
九方皋笑著說：「當然沒有，那是一匹黃色的母馬，長得很漂亮，臉蛋好身材也不錯！」
秦穆公繼續捏著鼻子，點了點頭說：「好，我馬上派人去取，至於你，還是趕快去洗個澡吧！」
第二天，秦穆公派去的人回來了，不過帶回來的根本不是什麼黃色的漂亮母馬，而是一匹長相猥瑣的黑色公馬，什麼「臉蛋好身材也不錯」，原來全都是胡謅！
秦穆公火了，立刻派人把責任人伯樂叫了來，沉著臉說：「瞧您推薦的是什麼人，得，事全辦砸了。寡人派他去找千里馬，他卻連馬的毛色和公母都分不清，還說是什麼相馬高手，我看他根本就是個高度近視低度智商的砍柴佬，你們現在就去把那匹該死的破馬殺了給我當晚飯吃，我一看到它那衰樣就火大。」
這時伯樂卻突然長長地嘆了一口氣，鬱悶地說：「想不到九方皋相馬的技術竟然已經高到這種地步了啊！太強了太強了，在他的眼裡，馬已經沒有了表象，而只有精神和靈魂，見其所見，不見其所不見，視其所視，而遺其所不視；得其精而忘其粗，入其內而忘其外；當真是眼中無馬，心中有馬。這就是他高出我千倍萬倍乃至無法計算的地方了。九方皋相馬的價值，遠遠高於千里馬的價值，我看我這輩子都沒辦法達到他這種境界了！」
秦穆公聽得一頭霧水：「什麼眼中無碼心中有碼的，這又不是在看日本片，我不管，是騾子是馬拉出來遛遛，咱們騎上去遛遛不就什麼都明白了！」
於是大家一起來到馬廄，將那匹所謂的千里馬拉了出來命人騎了上去，結果不及眾人反應，那馬在一秒鐘之內，就消失在了眾人的視線之中，剎那間一閃而過，竟然連飛揚的塵土和奔跑的足蹄印兒都沒有。
眾人面面相覷：我剛才難道產生了幻覺？我從前沒這毛病啊？
大家正要互相證實一下，那馬突然又出現在了大家的面前，就好像剛才根本沒有跑走一樣，只有馬上的那個騎士，衣衫不整，頭髮散亂，全身虛脫地癱倒在馬背上，氣喘吁吁地說：「太爽了太爽了，簡直跟風馳電掣騰雲駕霧一樣，這馬根本不是什麼千里馬，它是萬里馬！」
大家這才回過神來，紛紛跟秦穆公道賀：「恭喜主公，得此良駒，實勝過千軍萬馬矣。」
秦穆公卻沒有說話，而是閉上眼睛陷入了沉思之中，過了好一會兒，才睜開眼睛突然一把抱住九方皋，開心地大聲笑道：「謝謝你，太謝謝你啦！哈哈，我終於明白了，我終於想通啦！」
九方皋淡然一笑：「呵呵，你終於學會了真正的相人之術了。」
秦穆公認真地點了點頭。
他頓悟了。
原來，不管黃馬黑馬，跑得快的就是千里馬。自己從前太拘泥於別人的外表和身份，不知錯過了多少身懷奇才的千里馬，既然求賢若渴，就應該不論外表和出身，只問有沒有能稱職的才幹，這就是「見其所見，不見其所不見」，若是每天去計較馬的什麼毛色和公母，那就永遠也找不到千里馬了。