由於宋國地處廣闊的河南平原，地勢平坦，無險可扼，為四戰之沖地，所以只有依靠高大堅固的城牆和寬闊深淵的護城河來抵禦外患。
據現代考古發掘證實，宋國的城池大多高達11.5—12米，遠超當時各大強國。宋都商丘，更為四面環繞沼澤地區之超強防禦堡壘，楚軍雖強，但想輕易啃下這塊硬骨頭，恐怕也沒那麼容易。基本上春秋時楚攻宋，大多為圍城戰，只有耗著打，攻是攻不下來的。戰國時楚還曾讓魯班製造雲梯攻宋城，結果也是被墨子擊敗。
事實上，茲父之所以敢跟強楚叫板、爭盟，除了自恃仁義之外，也有倚仗宋國堅城易守難攻之故。
果然，楚成王最終耗不下去了，再這樣苦耗著非但宋國打不下來，反而會耗個兩敗俱傷讓其他諸侯趁機佔便宜，不如見好就收吧，給宋國一個教訓便是。
於是楚成王派大夫斗申宜去魯國獻捷，將打宋國得來的部分戰利品送給魯僖公，明著不說，實際上是想讓他來做調停人，給自己一個台階好下，畢竟就這樣退兵有點沒面子。
魯僖公心領神會，於是笑納了這些戰利品，這個小滑頭對救宋這種吃力不討好的事情不感興趣，但對調停這種討好又不費力的事情當然義不容辭。於是，是年秋，魯僖公與楚國方面的諸侯會於薄地（今河南商丘北），並勸楚成王放了茲父，退兵與宋國講和。
楚成王早就想放了茲父了，這廢物沒有半點利用價值，簡直就是只垃圾股，長期持有純屬浪費，不但升不了值反而耗糧食；殺了吧等於髒了自己的手，還會大失人心，跟在股市上割肉沒啥兩樣；還不如趕緊脫手還給宋國。再說了，宋國那個目夷看起來挺厲害，讓他當國君還不如讓茲父這個傻貨來當，敵人的愚蠢就是自己的幸運嘛！
於是楚成王就坡下驢地放了茲父，不僅轉手了一隻爛股票，反而賣了魯僖公一個人情，小賺一筆，何樂而不為呢？
茲父雖然恢複了自由，但國內已有新君，於是就跑到了衛國，與母親重聚。
短短几天，從霸主到囚徒，從囚徒再到一無所有的平民，經歷了這麼多事兒，茲父累了，他想過一段平靜安樂的日子，將這段不愉快的回憶徹底忘去。至於宋國的前途，就交給新君目夷吧，他在國難之際沉著冷靜，幹得不錯，既然如此，那就繼續幹下去。
但目夷卻不想接手這個燙手山芋，於是親自來到衛國請茲父回去繼續領導國家，並說：「國為君守之，君何為不入？」
目夷是明智的，他雖暫代了國君之位，但茲父在宋國國內仍有大批支持派，萬一這些人不服氣生出什麼亂子來，那可如何是好？
宋襄公回到宋國複位，心中沒有後悔，只有惱恨。此次受辱，他不怨天不怨地，只怨那鄭、許、陳、蔡、曹等國諸侯，心中恨死他們，甚至比恨楚成王還恨。
這幫沒有骨氣的「夏奸」，公然媚夷全不知恥，明明把中國操縱之權，授之於荊楚蠻夷之手，長此以往，楚人目中尚有中國乎？
恥辱啊恥辱，宋襄公自己被囚倒不覺得很恥辱，卻反而為諸夏感到恥辱起來。
宋襄公痛定思痛，他終於明白，光靠盟會是解決不了楚國問題的，必須打一仗，堂堂正正地打一仗，來展現宋國的精神，重振諸夏的勇氣！此戰無論輸贏，只講仁義，因為只有仁義才能將華夏諸侯重新團結在一起。在宋襄公看來，利益關係的聯盟是沒有任何凝聚力的，只有仁義才是王道！
於是，宋襄公積極備戰，日夜練兵，準備在適當的時機與楚國來場仁義大戰。他堅信仁者無敵，即便他屢戰屢敗，但最終的勝利一定會屬於宋國；因為他堅信他的仁義即便不能感動荊蠻，但一定能感動上天，感動所有華夏諸侯。
在那些下著雨的夜晚，宋襄公仍然懷抱著夢想，安然入睡。夢裡，是一個洋溢著溫暖陽光味道的大海……
但是很可惜，時代變了，溫暖和煦的陽光沙灘海浪並不存在，如今這個暴風驟雨的新時代並不相信仁義，就在宋襄公回國後的第二年（公元前638年）三月，鄭文公再次帶著大量聘禮親自前往楚國朝見，極盡討好之能事。在鄭文公眼裡，誰的拳頭硬誰就是老大，至於仁義，幾毛錢一斤？
宋襄公聞信拍案而起：一個出身王室的姬姓貴族，一個堂堂的華夏伯爵諸侯，卻屢次自願主動、卑躬屈膝地去向一個南方蠻夷子爵獻媚，頻繁之程度比朝見周天子還甚，簡直豈有此理！好，就先去揍鄭國，打狗給主人看！
出征之前，宋襄公還在誓師大會上興奮地向將士們表示：「如天不棄我，則商之業可興矣！」
宋襄公非常清楚明白地宣示了自己的偉大理想，台下有的人很激動，有的人很振奮，但也有人很擔心很糾結，就是各自懷抱著這樣矛盾的想法，大軍離開宋國，朝鄭國出發。