夏去秋來，宋襄公又想起曹南之會上曹共公的慢禮之舉，於是率軍包圍了曹國，對其展開軍事懲罰。
然而這次，事情依然沒那麼順利。
宋襄公之仁義，主要是糾纏在一個「禮」字上，但是公子目夷的仁義，卻是看重在一個「德」字上，這種政治觀念上的根本分歧，必然導致兩人的爭論沒完沒了。果然，公子目夷又開始唱反調了，他說：「文王伐崇，崇軍其城，三旬不降，退而修教，復伐之，因壘而降。今君德無乃有所闕乎？胡不退修德，無闕而後動。」目夷認為宋襄公「德」不夠，應該回去再修修思想品德課，修完了學分再來打曹國，那樣就可以像周文王般不戰而屈人之兵了。
宋襄公本對目夷的話不以為然，但是這年冬天，在陳穆公的牽線之下，齊、楚、魯、鄭、陳、蔡六大國會盟於齊（這會明顯是開給宋襄公看的），以勿忘齊桓之德，並修齊桓之舊好（實有與宋襄公曹南之會分庭對立之意）。忽聞此信，宋襄公頓時傻眼，趕緊命令，撤兵！
一直以來，諸侯間凡有盟會，宋襄公總是每會必至，表現得最為積極，然而這一次六大國盟會如此重要的活動，大家竟然都不帶他一起玩兒。可憐的宋襄公，他頓時意識到自己被孤立了，一種莫名的羞恥與尷尬湧上心頭，他的自尊嚴重受創，幾天幾夜吃不下飯，哪裡還有心思繼續圍困曹國。
小國都不聽他的，大國更是根本不鳥他，一個被孤立的國家如何才能在亂世中生存？宋襄公哭叫著在夢想與現實之間跌跌撞撞，頭破血流，血淚模糊了雙眼，逆流成河。
宋襄公回到宋國後，閉門思過，日夜忙於國事，整整一年沒有參加任何國際事務，公子目夷還以為他真的在修德，內心非常欣慰。
第二年年底（公元前640年），修完德的宋襄公終於跳了出來，向天下大聲宣布：你們開會不帶我一起玩兒，我就自己開會請你們一起來玩兒，然後一起推選我做盟主，你們說好不好哇！
公子目夷當場跌倒，大呼：「小國爭盟，禍也。宋其亡乎！」
目夷把形勢看得很清楚，認為一個小國，卻要爭盟稱霸，那基本是找死！
魯國的著名君子臧文仲聽到了也嘆：「以欲從人，則可。以人從欲，鮮濟。」
意思是說：順從別人的意願可實現雙贏，強迫別人順從你的意願多半就不行了。
看來臧文仲也是個有識之士，只不過目夷看的是形勢，他看的是人心，他就像中國的弗洛伊德，非常懂得分析人類的慾望。
總之一句話：做人做事必須以己度人量力而為，一相情願自不量力恐怕只會惹禍上身。
可惜，宋襄公已經沉浸在追求理想的狂熱之中，再多冷水也無法澆熄。
現如今，齊國霸業消亡，天下重陷紊亂，機會稍縱即逝，錯過了恐怕再難等到！況且宋國地處抗擊蠻夷第一線，夷禍事早上門，與其晚來，不如早來，至少能讓局勢明晰些，拚死一搏或許還有轉機。
正這樣想的時候，突然有一個聲音在宋襄公耳邊響起。
「今茲魯多大喪，明年齊有亂，君將得諸侯而不終……」
魯國多喪，齊國將亂，內史叔興預言都已被一一證實，第三條不會也快了吧？
不管，拼了！所謂功成身可死，宋人千千萬，死了我一個，自有後來人。
於是，在宋襄公十二年（公元前639年），宋國邀請齊楚兩個超級大國在鹿上（宋邑，今山東巨野縣東南）盟會，三大巨頭歷史性地坐在了一起。
自齊國霸業中衰後，楚成王藉此良機，重又將其魔爪伸向中原，將原先歸附於齊的蔡、許、陳、鄭等國陸續拉攏到楚國陣營之中，現在只要再搞定宋國，則中原之形勢，必在其掌握中矣！所以他非常重視此次盟會，早早來到會場，表現得非常積極。
至於齊孝公，他欠宋襄公好大的一個人情，自然也不能不去。而且在齊孝公看來，齊國屢經內亂，當務之急是穩定政局恢複元氣，勢必不能再貿然爭盟招惹禍患，如今既然有宋襄公不知天高地厚地強出頭，他何樂而不為呢？於是也欣然前往，並在會上表現得謹小慎微，態度異常低調。
齊孝公或許不是一代雄才，但他絕對是個聰明人，而且是個懂得審時度勢有自知之明的聰明人，管仲與齊桓公何等眼光，他們是不會亂挑繼承人的。
比起齊孝公，宋襄公就顯得有些不識時務了，他借口爵位之高低，竟當仁不讓地首執牛耳，齊侯次之，楚子居末，三人依次歃血為盟。
在宋襄公看來，楚成王名雖為王，實乃僭稱，算不得數，以他一個子爵，敬陪末座是理所當然的。這就是「禮」，宋襄公他畢生尊奉、寧死也不敢稍有違逆的「禮」。
楚成王肚子都快氣炸了。什麼禮不禮的，我堂堂楚王，幹嗎要去守周禮？他媽的就算是周天子親至，我楚王都不一定賣面子，你宋公算個屁啊！
但是在表面上，楚成王還是收起灰太狼的狼牙，披上喜羊羊的羊皮，裝出了一副食草動物的溫順模樣。他心想這裡畢竟是人家的地盤，真鬧起來恐怕得吃虧，不如暫且咽下這口惡氣，等有機會再來秋後算賬。
宋襄公的虛榮心得到了莫大的滿足，他開心壞了。誰說荊蠻都不懂禮、不講理的，你看楚子就很守禮，也很通情達理的嘛！看來寡人「仁」名遠播，足以感化萬邦，千秋霸業，便自今而始。
就這樣，三大巨頭表面和諧，各懷鬼胎地在鹿上之會親切會晤，重申召陵之盟三國友誼，提出應繼續加強三國在政治、經貿、文化等各方面領域的合作，並就當前國際國內焦點話題廣泛深入地交換了意見，達成普遍共識。宋國領導人宋襄公最後還在會上提議：為了促進華夷各國的睦鄰友好關係，宋國願意再次作為東道主，邀請天下各國來一場衣裳之會，大家不帶兵車，不置武裝，坦誠相待，友好相會，打破長久以來的華夷之間的隔閡，一舉解決各國之間的矛盾與爭端，共同謀求世界和平。
對此，齊楚兩國領導人均表示同意，並對宋襄公尊崇仁義，熱心國際公共事務的行為表示了讚賞。宋襄公客套了一番又提議：由於齊楚兩國在諸侯間威望卓著，各國諸侯的邀請工作就由兩國領導人分別來進行，宋國會盡全力做好一切招待事宜，到時希望兩位領導人能聯合各國諸侯，共同尊奉寡人為盟主，如何？
說完，宋襄公取出早已準備好的文件，率先簽上自己的大名，然後讓楚成王和齊孝公也來簽。
面對這份燙手的文件，齊孝公謙虛地表示：「吾流離萬死之餘，幸社稷不隕，豈復先君之威而得諸侯之重耶？吾心有餘而力不足。」
齊侯不肯強出頭，宋襄公還以為他真的是在謙虛，於是也不計較，心想中原這些諸侯我自己請也是一樣的，關鍵還是楚國那邊的諸侯，於是轉而又去問楚成王。楚成王又好氣又好笑，心想你這個公爵那麼能耐，幹嗎不自己去請，現在卻來求我這個子爵，真是狐假虎威欺騙寡人的智商，鄙視你！
然而，楚成王最後卻一口答應了，大筆一揮簽上自己的大名，如此之爽快，連宋襄公都覺得有些詫異。
簽字儀式結束後，三國領導人又一同攜手觀看了主題為「仁義之聲」的大型歌舞晚會，商周禮樂依次登場，晚會氣氛友好而熱烈，詳情不再贅述。
至此，大會圓滿成功，宋襄公的霸業完美升級，只要一小步，就能達到巔峰。
真的嗎？真的這麼容易嗎？
傻子都看出來了，楚成王肯定是不懷好意的。當年齊桓公與管仲處心積慮數十年，都搞不定這位南霸天，宋襄公僅憑他那點可笑的仁義，就想讓他心甘情願俯首帖耳，這怎麼可能呢？
所以等到八月份會期將至，宋襄公真的準備一個保鏢不帶的就去盂地（宋邑，今河南雎縣西北）參加盟會時，公子目夷趕緊勸他說：「楚夷國也，強而無義，請君以兵車之會往。」
宋襄公卻道：「不可。吾與之約以乘車之會，自我為之，自我墮之，曰不可！」
公子目夷見宋襄公不聽勸，心內大急。你是君子，想要以誠待人，不肯出爾反爾，這是好品質，但並非所有人都是君子的，萬一楚國人不講信用耍花樣咋辦！
宋襄公長嘆道：「若吾果為楚人所害，子歸守國矣，國子之國也。是吾不從子之言以至乎此。」
公子目夷見宋襄公為求霸業捨身度外，竟將後事託付於自己，不由長聲嘆道：「國家興亡，人人有責，你不說我也會這麼做的。」（君雖不言國，國故臣之國也。）
宋襄公的確是個老古板，但也不是瘋傻之人，他難道真不知道這次盟會的危險嗎？魯國算是個禮儀之邦了吧，當年柯之盟不還是擺了齊桓公一道？連魯國人都不講信用，蠻夷之楚就更有可能不講信用了。當初召陵之盟，楚國明明與中原九國歃血為盟，信誓旦旦從此盟好，血跡未乾，楚國就把許國打了個哭爹叫娘，其信用何在？
但是沒辦法，論國力，宋連楚一個小指頭都