經齊國之事後，宋襄公的野心與信心更足了，他覺得自己於中原諸侯間本就爵位最尊（公爵），在齊桓公組織之華夏聯盟中，也向以老二自居，如今老大退居二線，其他小弟又畏畏縮縮，老二不站出來代理老大繼承霸業怎麼行？
當然，光是安定齊國社稷這一項仁義功名，就想稱霸於諸侯，顯然是不夠的，宋襄公於是決定繼承並發揚「原老大」齊桓公的優良傳統，舉行盟會，團結諸國，繼續大力推行仁義，以求逐步確立宋國在諸侯間的領導地位。
在後齊桓公時代，中原諸侯失去主心骨，立時變成一盤散沙，天下秩序重陷紊亂，齊國霸業消亡的後遺症逐漸顯現——邢國投靠狄人，共同入侵衛國；鄭文公去楚朝賀，投靠荊蠻；楚國持續打擊「江漢諸姬」的領頭羊隨國，淮夷又接連進犯鄫國（大禹之後封國，今山東嶧城東）——齊桓公四十年來努力經營之華夏團結，已成土崩瓦解之勢，於是夷狄各族捲土重來，煙塵漫天更勝當初，國際局勢急轉直下，諸夏小國水深火熱，各大巨頭又噤若寒蟬但求自保；值此萬馬齊喑之刻，宋襄公勇敢地站了出來，將齊桓公丟下的那面殘破的大旗舉起，在荒蕪的亂世中孤獨吶喊，卻只聞曠野寂寂，無人喝彩。
宋襄公與齊桓公的稱霸舉措都是盟會，但路線稍有不同。齊國國力雄厚經濟發達，可以胡蘿蔔大棒雙管齊下，行尊王攘夷之道稱霸天下；宋國地處中原東南，為抗擊南蠻與東夷之第一線，加以國力不濟，所以只能行外交之手段，寄希望於以仁義感服蠻夷，這當然很不切實際，但也實屬無奈之舉，因為除此之外，宋襄公恐怕也沒有其他爭霸的資本了。
於是在宋襄公十年（公元前641年），宋襄公廣約各東方小國會盟於曹國南鄙，共謀仁服東夷之策，卻沒想到各國都非常不賣面子。不來的不來，遲到的遲到，宋襄公出離憤怒了。
首先是身為盟會舉辦方的曹共公（伯爵），竟不肯致餼，毫無地主之禮，宋襄公憋了一肚子火，只因是在別人地盤而不敢發作，簡直憋屈到了極點。
好，我忍！
宋襄公口念「仁義」二字真經，強忍心中怒氣，想等開完了會再說，卻沒想會期已至，諸侯中卻只來了一個小小的邾國（顓孫之後封國，今山東鄒縣東南）國君邾文公（子爵），其他諸侯一個沒到。宋襄公無奈，只好拖延會期。
好，我等！
一直等到該年三月，滕國（周文王子叔綉始封，今山東滕縣東南）國君滕宣公（子爵，名嬰齊）才姍姍來遲，帶著滿臉歉意的笑容，正要上前打招呼，宋襄公突然跳了起來，大聲命令：遲到了還好意思笑，來人，給我綁了！
媽的不忍了，老虎不發威你還當我是Hello Kitty啊！
宋襄公不忍了，但是還得等下去，因為此次盟會的主角鄫國國君還沒來，淮夷屢次進犯鄫國，襄公所以才召集諸侯欲求解決之道，鄫子（也是子爵）不來怎麼成？
於是宋襄公等啊等啊，一直從三月份等到六月份，等得春去夏來百花殘，鄫子依然不見蹤影。
不等了！再等下去橘子都紅了，宋襄公的耐心已喪失殆盡，只得先行與曹共公、邾文公歃血為盟，將曹南之會草草收場。
此次曹南之會，比齊桓公的首次北杏之會還要失敗，失敗中的失敗。
一直等到六月二十一日，鄫國代表團這才慢悠悠地走到曹國南邊兒的邾國，此時曹南之會早已結束，鄫子為表彌補，於是要求單獨與邾文公會盟。
邾文公當然不敢擅自做主，於是向盟主宋襄公請示該怎麼辦，宋襄公命令他把鄫子給綁了，送到雎水（古代名川，位於宋都之東南）河畔去祭神，以此仁義之舉，來感服東夷。
看到這裡，大家一定弄不懂了。啥，殺一國之君以祭神，宋襄公還認為這是仁義之舉？如此「仁義」真是千古未見。
我們不了解宋襄公的殺人動機，更不了解宋襄公奇怪的「仁義觀」，這是因為我們所處的時代與宋襄公所處的時代太過久遠，千年隔閡，觀念當然天差地別。
宋襄公只是一個活在過去活在夢中的老古董，卻不是一個變態狂魔，這世上所有號稱仁義的歷史罪人都有其冠冕堂皇的犯罪動機，宋襄公也不例外。
我們前面已經講過，殷人尚鬼神，尚到一種非常離譜的地步。據史料記載與考古發現，殷人祭祀鬼神，不僅用活牲獻祭，而且還用活人獻祭，不僅用活人獻祭，而且用貴族獻祭。他們認為人牲越尊貴，鬼神就越開心，最隆重的祭祀大典，甚至將整支的軍隊獻祭。這種神權至高無上的觀念不僅與周人的重民思想背道而馳，恐怕也是殷商王朝眾叛親離最終滅亡的重要原因。
所以華夏諸侯一般都是不用活人獻祭的，即便用，一般也是用奴隸；只有與夏商一脈相承的蠻夷部族，以及蠻夷風氣濃厚的秦楚等國，才有殺死貴族作為人牲或人殉的慣例。（秦國的人殉直到戰國秦獻公時才取消。）而宋襄公殺鄫子所祀之雎水神，就是宋人與東夷人共同尊信的重要神祇。東夷本與殷人淵源頗深，宋襄公重歸傳統，殺鄫子獻祭，顯然是想重修殷商遺民與東夷部族的舊好，以求華夏蠻夷大和解，這在他這個老古董看來當然是仁義，卻沒想到時代已經變了，他這樣的舉動只會大失人心。
事實上，宋襄公的倒行逆施之舉，在宋國統治集團中也不乏反對的聲音，這裡面的代表人物，就是公子目夷，目夷說：「古者六畜不相為用，小事不用大牲，而況敢用人乎？祭祀以為人也。民，神之主也。用人，其誰饗之？齊桓公存三亡國以屬諸侯，義士猶曰薄德。今一會而虐二國之君，又用諸淫昏之鬼，將以求霸，不亦難乎？得死為幸！」你看，目夷的觀念就比宋襄公進步多了，他認為祭祀是給人祈福的，人才是鬼神的主宰，鬼神反而地位更低，它們又怎麼能接受活人的獻祭呢，更何況是一國之君？宋襄公想要這樣去當霸主，恐怕很難。這樣胡搞，宋國不滅亡，就是萬幸了。
看來宋人也不是個個老古板，公子目夷就很容易接受新思想，蠻懂得與時俱進的嘛！
但是很可惜，執拗的宋襄公對於這些聲音根本聽不進去，他決定一條道走到黑，不管不顧地繼續仁義下去，殊不知他的所謂仁義，不僅已被後人解讀成偽善，甚至已被斥責成殘暴了。中國歷史上殘暴的人很多，但像宋襄公這樣殘暴卻自稱仁義的人卻很少見，於是千年罵言，縷縷不絕，大體認為宋襄公為王莽、岳不群之流，外仁內狠的偽君子。
一般說來，傳統是一種財富，它給後人提供了辦事的豐富經驗和教訓。但是，倘若這個包袱過重，就會束縛人的手腳，限制了人的進步和發展，宋襄公的殘暴就源自於此。所以歷史中才會出現這種怪現象，有時明顯是錯誤的傷天害理的事情，卻還有人以為自己是正確的仁義無比的。