官軍突然把達坂城包圍，守敵驚慌失措。劉錦棠督率後路趕到後，見達坂城城牆高厚，只得在部分將官的陪同下，騎馬繞城尋找突破口。守城頭目愛伊德爾·胡里一見機會難得，忙將一名神槍手調到身邊。
隨著一聲槍響，劉錦棠翻落馬下。
送走張曜、徐占彪後，劉錦棠一面加緊暗中調動人馬，一面把師期提前的事通報給左宗棠。
左宗棠接到劉錦棠的信時，已是二月下旬，離師期不足十天。
左宗棠一見劉錦棠擅自將師期提前，不由大驚失色，竟登時嚇出一頭冷汗，想發快函攔阻已經來不及了。
左宗棠思慮再三，只能一面在心裡埋怨劉錦棠太過草率，一面則緊急催調金運昌各營快速出關，以補救於萬一。
左宗棠當晚在給金運昌的信中這樣寫道：「頃閱毅齋致譚心可兄書，系二月初四日所發，竟以尊軍遠道賓士，未能速赴春融之約，而南路天氣炎熱甚早，麥秋收割，每在春夏之夜，以機有可乘，時不可失，多候一日即多耗一日之糧，銳意於花期前後一鼓而南，是此時早已前進。麾下抵古城，即毋庸赴烏垣會商，以免空勞往返，即將所部酌派分扎由古城至烏垣運道，嚴密探防，以重後路。毅齋駐各營要隘，前已由公牘抄行，即請查照分扎為要。」
左宗棠告訴金運昌，因南、北兩路氣候存在差異，劉錦棠已把師期提前。左宗棠讓金運昌接信後迅速出關，不要再去烏魯木齊找劉錦棠報到，「即將所部酌派分扎由古城至烏垣運道，嚴密探防，以重後路」。
金運昌接到左宗棠的來信，內心自是大為不滿。
他雖不敢公開違抗左宗棠的札令，卻又在私下對心腹發牢騷道：「這個劉毅齋，他只管自己立功，卻全不顧他人的死活！——提前南進，設若失利，看他怎麼跟上頭交代！」
光緒三年（公元1877年）三月初一日，劉錦棠麾下老湘軍各營從各防地全部到齊，於是日傍晚冒雪開拔，一路疾行，於兩日後順利抵達柴窩鋪。
劉錦棠一面傳命埋鍋造飯，一面派出四路探馬，喬裝成當地放牧的百姓，到達坂城一帶偵探敵情。
當時，達坂城一帶守敵最高統帥是阿古柏的大通哈愛伊德爾·胡里。
愛伊德爾·胡里並不知道清軍已神速來到柴窩鋪，還以為清軍仍在北疆烏魯木齊休整，所以防守同往常一樣，比較鬆懈。
劉錦棠抵達柴窩鋪的當天上午，愛伊德爾·胡里仍只派出兩千步騎，拿著坎土墁和大號的砍砍子，到達坂城外的大湖邊掘堤放水，用水來遮斷通道。
清軍的探馬來到這裡時，通往達坂城的通道上，已是汪洋一片，成了深及馬腹的一片泥淖。
愛伊德爾·胡里本人，此時卻正坐在達坂城新築的高大城堡里，懷抱著美女，一邊就著新鮮馬肉飲酒，一邊欣賞安集延武士的角力比賽。
愛伊德爾·胡里笑著對前來助守的余小虎說道：「引湖斷道，是海古爾·胡里慣用的戰術，也是特汗和本老爺最為欣賞的拒敵方法。特汗曾經對本老爺說，一湖清水，相當於百萬大軍，除非劉錦棠長出翅膀，否則，他休想踏進達坂城半步！」
余小虎也對愛伊德爾·胡里的妙計讚賞不已，但他畢竟是同清軍真正交過手的人，他不放心地說道：「大通哈容稟，魔鬼有時的做法讓偉大的特汗和英勇善戰的海古爾·胡里元帥也始料不及。戰爭的經驗告訴我們，閉門死守不如引軍迎戰。我請您下令，讓我帶著五千騎兵到達坂的城外去駐守吧。只有這樣，達坂一城才能保證不受攻擊。」
愛伊德爾·胡里哈哈笑道：「有百萬雄兵替我們保護達坂，你帶著五千雄鷹是去送死還是想逃跑呢？——余小虎，你快收起你那一套不頂用的算盤吧。如果沒有我們這些安集延人在這裡替你們拚命，你們早就到天堂去報到了！」
余小虎的建議被傲慢的愛伊德爾·胡里一語否決，余小虎登時沮喪得像只戰敗的綿羊。
探馬把偵知到的情況飛速報給劉錦棠。
劉錦棠分析了一下局勢，認為出其不意必能致勝，當即傳命提督余虎恩所部馬隊九營，提督譚上連率步隊四營，於是日傍晚開拔，先將達坂城四面包圍。
臨行，劉錦棠特別交代譚上連，先將決開的湖堤封死，將斷道的湖水改路後，才可圍城。
劉錦棠小聲說道：「只有這樣，大隊跟進才不致有礙。」
劉錦棠又對余虎恩說道：「務必把九營拉開距離，先將達坂城四面遠距離包圍，以免除無謂之傷亡。無論守敵怎樣，都不要動，亦不要攻擊，一定要等炮隊到後再做計較。」
二人領命，傍晚時分如期開拔，真正叫快如旋風，急如星火。
轉日黎明，正在城外決堤遮路的守敵兩千人猛見清軍馬隊奔至，慌忙撤進城內。
因守敵連日決堤放水，當時距達坂城方圓十里左右已是一片汪洋，水深均至馬腹，無法分辨道路。
余虎恩怕守敵趁亂潰逃，只好傳命各營涉水圍城；譚上連統兵到後，先擔土堵堤，又掘溝引水，配合騎隊圍城。
愛伊德爾·胡里當時正用早餐，聞報清軍來到，還以為自己是在夢裡聽人講話，當用手狠狠地給自己摑了兩個耳光後，感覺疼痛難忍，這才知道是真的；立時驚得酒杯落地，雙手也開始顫抖起來。
他推開懷裡的美女，一腳把烤全羊踢翻，帶上隨侍人員便向城頭跑去。
他站在城頭之上，舉目四下觀望，但見城外白亮亮的一片湖水，清兵騎隊高高矮矮全騎在馬上，都站在水裡，遠離火槍射程分布在城的四周。另有幾隊清軍步兵，正在遠處掘壕引水，幹得熱火朝天。
愛伊德爾·胡里見清軍馬步各隊全在水裡，以為清軍無法再戰，便傳命城頭炮台，點燃通天銅炮及六門鋼炮向四周圍城的清軍轟擊，又把手持英制快槍的一千名步兵調到城牆四周，配合通天銅炮與鋼炮，向清軍掃射。
愛伊德爾·胡里雙手揮舞，操著安集延語大叫道：「打！給本老爺狠狠地打！把他們的腦袋打開花，把他們統統打進地獄！」
愛伊德爾·胡里又把余小虎調上城頭，替自己督戰，他則步下城牆，傳令城內大小阿訇緊急集合，迅速作法，靠此鼓舞士氣。
城頭守敵的通天銅炮及千餘桿火槍一直轟射至午時。
圍城馬步各營清軍雖然也有傷亡，但陣容並不混亂，仍是立在水中，彷彿馬腳被鐵釘釘在地面一般。
愛伊德爾·胡里氣得仰天大叫道：「聖明的特汗啊，您快來看看吧，這些魔鬼太殘酷了！他們用鐵釘把士兵的雙腳和馬腳都釘住了呀！聖明的幸運之神啊！仁慈的幸運之神啊！您快顯顯靈吧，畢條勒特汗的大通哈都不忍心再向他們開炮了！」
就在愛伊德爾·胡里城上城下地亂跑，不知如何是好的時候，劉錦棠督率大隊人馬已經趕到。
為防敵軍突圍，劉錦棠一到這裡，先加強了圍城密度，然後抽調四營步兵快速築壘挖壕，加快排水速度，等炮隊一到，便對城堡實行強攻。
大水漸漸被引走，泥濘的路面開始逐步顯露出來，卻是一地的各種活魚亂蹦。
劉錦棠傳命圍城的馬步各營不許挪動，更不許彎腰撿魚，只調派五十名親兵，每人肩了一對大竹筐，穿行在各隊列當中捕魚。
當日傍晚，圍城的老湘馬步各營，輪流飽食了一頓魚宴。
愛伊德爾·胡里站在城頭，望見清軍飽食鮮魚的情景，直氣得三魂出竅，七孔生煙，恨不得也飛身下樓去大嚼一頓。
愛伊德爾·胡里最愛吃魚，但他到達坂城多時，還沒有吃過一條鮮魚。他作夢都沒有想到，城垣外的這塘大湖裡，看似死水一潭，不期裡面竟住有這麼多好魚！
他對正督戰的余小虎說道：「鮮魚是幸運之神賜給人間的美味，無論什麼人，吃了鮮魚之後，體內都會生出一股無法遏制的力量。本老爺決堤是為了遮道，可不是為了改善他們的伙食啊！——余小虎，我們的援軍為什麼還不到啊？難道他們都被天使召進天堂里了嗎？」
余小虎不瞞地瞪著雙眼說道：「信鷹已經放飛了，海古拉王子看到信鷹後，一定會派出援軍的！」
愛伊德爾·胡里氣嘟嘟地說道：「你放出的信鷹是不是呆鳥啊？它如果落進劉錦棠的懷裡，不是又給他增加了一道美味嗎？」
余小虎忍無可忍，大聲反駁道：「偉大的畢條勒特汗早就說過，聰明的統帥懷疑自己，只有糊塗的統帥才會去懷疑別人。我們都該檢討一下，我們屬於什麼類型的統帥！」
愛伊德爾·胡里大怒道：「你是在向大通哈的權威挑釁嗎？你懷疑本老爺的刀子已經鈍到剌不進你的胸膛里了嗎？——你大概早就聽說過，本老爺抽過金相印大元帥的馬鞭子，還扒過馬人得女兒的裙子！馬人得女兒肚子里的種，就是本老爺射進去的！你們這些當地人的頭領，在我們偉大的安集延人的眼裡，統統都是奴才！——余小虎，你這隻老虎口中的羚