陝甘兵力不足，而向新疆進兵又刻不容緩。無奈之下，左宗棠只好命令嵩武軍提前結束休整，尾隨金順大軍出關穩定日趨惡化的形勢。正在這時，阿古柏抓住金順和張曜正在途中，榮全又奉旨「追剿」白彥虎之機，派兵猛撲清軍的屯糧之地巴里坤、哈密，想掐斷清軍的糧脖子。阿古柏這一招真是兇狠極了。
榮全前腳踏進轅門，聖旨跟手便遞了進來。
榮全慌忙正冠撣衣，帶著一應隨員裨將面北跪倒聽宣。
聖旨先通報了一下白彥虎率部出關的情況，然後命令榮全督率所部，馳赴迪化州城一帶，密訪白彥虎確切駐紮地，並相機進攻。聖旨在最後特彆強調這樣一句：
「若有耽延，絕不姑息。量該大臣不敢膽玩法度也。」
清廷給榮全下此命令，其實是怕白彥虎投靠俄軍，或去投奔阿古柏，給下一步的收復失地之戰帶來麻煩。白彥虎在陝甘一帶與清軍打過無數次惡仗，非常熟悉清軍的作戰規律。而且這個人極會用兵，朝廷不能不格外重視。
榮全聽說過白彥虎這個人。白彥虎就是陝甘一帶赫赫有名的白素，經名穆罕默德·阿尤布。太平天國起義不久，陝甘一帶回民為反抗大清國種族歧視和當地官府欺壓、盤剝，亦紛紛舉起「反滿排漢」的大旗，不僅反滿，還要排漢，這就是要獨立了。白彥虎初起義時人數很少，戰鬥力也不是很強。但幾年下來，勢力最大的馬化龍戰敗了，西寧的二馬也向清軍投降繳械了，白彥虎不僅生存了下來，而且率軍跑進了新疆。
關於這一點，不僅榮全佩服，連久經沙場的左宗棠，也不得不承認白彥虎的軍事才能。左宗棠不止一次在人前感嘆：「陝甘一帶最難對付的，只有白彥虎！他既知地形，還有威望，實是勁敵！」
榮全嘴上雖不說什麼，但心裡對白彥虎還是佩服的。
送走傳旨差官，老謀深算的榮全未敢貿然出兵，而是先派人連夜趕往迪化一帶去打探白彥虎的確切行蹤和實際人數。榮全鬧不明白，朝廷既然知道白彥虎在迪化駐紮，就該就近給景廉下旨才對。景廉的大營，畢竟離迪化近啊。
當晚，榮全收到左宗棠從蘭州遞過來的一封快函，這才知道原委。
原來，俄軍佔領伊犁九城後，一直想把烏魯木齊也奪到手裡。但因景廉屯兵在側，俄軍故不敢輕舉妄動；白彥虎出關後直奔迪化，說不定是想和俄軍搭上話，投靠俄國。清廷就是要打亂白彥虎的計畫，命景廉嚴陣以待，堵住白彥虎的降路，同時也是為了防備俄軍突然對烏魯木齊下手，卻令榮全出兵，打白彥虎個措手不及。
讀罷左宗棠的來信，榮全陷入深思之中。他要好好思考一下這個仗的打法。
話說在迪化州百里左右的一處山坳里，四周大樹參天，不遠處有一座水池，一座大軍營就隱蔽在這裡。幾名獵戶手提火銃，腰挎弓箭，正慢慢向這裡靠攏。這是榮全打發出來尋訪白彥虎回軍蹤跡的軍兵。他們已在周圍的山裡轉悠了十幾日，餓了打只野兔烤來吃，渴了便喝山泉水。現在，他們終於摸清了白彥虎人馬駐紮的確切位置，於是在大樹的掩護下，開始向這裡慢慢靠攏。他們必須弄清楚白彥虎的人馬數量、裝備情況。
白彥虎此時正在大營里對口出怨言的十幾名婦女大行鞭撻之刑。
營里約有青壯婦女二百餘人，有五十幾名是他的親戚，大多數是他用武力挾裹來的。白彥虎大動干戈，是想警告其他人，他們已經沒有退路。
白彥虎初出關時，有人眾二萬餘，但經長途跋涉，現在只有精騎三千，部隊接近五千，另有五百餘名挾裹來的青壯婦女和二十幾名兒童，實力已大不如前。
經過三天的反覆核查，在大山裡隱藏的清軍密探興高采烈地返回塔城。
得知白彥虎大營的確切位置後，榮全不敢怠慢，稍事準備即提軍向迪化州城趕來。榮全此次出兵，挑帶了馬隊四營一起，一營炮隊，一營火槍隊，加上侍衛、糧運及雜役，人數約在兩千有強。人數雖不多，但很精悍，尤其是火槍隊和炮隊，都是白彥虎所不具備的。塔城只留有不足兩千人鎮守，還多是些老弱病殘之士。
榮全傾巢出動，就是想一戰功成，給祖宗臉上添光加彩。
得知官道上起了漫天黃沙，白彥虎不用打探便猜測出是清軍追殺他來了。自忖無力再戰，白彥虎只好下令全軍快速打點行裝，徑出樹林，督隊向吐魯番方向轉移。真正是惶惶如落網之魚，急急似驚弓之鳥。
榮全見白彥虎膽怯，於是傳令全軍放開馬腳尋蹤猛趕。
兩軍終於在沙子山相遇。白彥虎急忙穩住陣腳迎敵。
當是時，白彥虎雖有精騎三千，步隊近五千，但他畢竟是敗逃之師，又受過重創，加之長途跋涉，已無多少鬥志可言。
榮全所率之軍正是銳氣方剛之時，偏偏榮全本人又久歷邊關，熟悉這裡的地形。兩軍相較，榮全明顯處於上風。
榮全先是命令馬隊對白彥虎的步隊進行砍殺，旋又衝擊對方馬隊，同時讓炮隊對著白彥虎的帥字旗轟射，直到把帥字旗轟到空中才停止。白彥虎見官軍火力頗猛，根本扎不住陣腳，只得且戰且退。榮全不依不饒，定要斬盡殺絕。
兩軍打打跑跑，整整拉了十幾天的大鋸，白彥虎才在一個大霧瀰漫的夜晚，逃出了清軍的手掌心，輾轉跑進百里開外的一處山坳里紮下了營盤。清點了一下人馬，竟然折損大半，挾裹來的百姓及婦女兒童等，亦全部趁亂逃走。望著潰不成軍的人馬和毫無鬥志的兵丁，白彥虎一跤跌倒，失聲痛哭。他知道，他最輝煌的時期已經過去了。
得知白彥虎趁夜逃走，榮全慌忙提軍追趕。但因連日大風刮個不住，逃軍的馬蹄印痕早被風沙遮掩。榮全率軍雖反覆搜尋，仍未見白彥虎的蹤跡。考慮到此次白彥虎受創頗重，就算放他一條生路，他也不會再掀起什麼大浪，於是鳴金收兵，飛速返回塔城大營。
一封紅旗捷報由快馬飛速遞往京師。朝廷一覽之下，登時龍心大悅。與群臣稍事計議，聖旨很快頒下：賞榮全頭品頂戴，開缺烏里雅蘇台參贊大臣，實授伊犁將軍。
「真沒有看錯！榮全這個人，當真很會打仗。」
一連十幾天，同治皇帝逢人便說，絮聒的讓人心煩。
聖旨先到蘭州，又由蘭州輾轉遞出關外。榮全接旨之後滿心歡喜，景廉卻老大的不高興。
他把親近的幾名幕僚召到大帳，憤憤地說道：「榮全這是想立功想瘋了！他此次截剿白彥虎，除了截下幾名女人和孩子，到底幹掉幾個人？他如此欺君罔上，本欽差若不據實奏明上頭，怎能對得起祖宗和良心！」
事關朝廷大員之間的勾心鬥角，幕僚們自然不敢亂說話。
景廉一個人發泄了半天，見無人響應，甚覺無趣。但就此罷休，他又委實心有不甘。他怕自己頭上的欽差大臣頭銜被榮全奪走。
思考了幾天，景廉提筆給朝廷上了這樣一篇摺子：說據當地獵戶報稱，在烏魯木齊的一座山裡，發現了一座很整齊的軍營，好像是從陝甘逃出關的白彥虎大軍。
接報之後，他馬上派出兩營馬隊趕進山裡，發現果然是白彥虎的人馬。人馬都很整齊，不像經過大戰。等他帶著大隊人馬去征討時，白彥虎已經遁去，只留下許多馬糞。景廉在摺子的最後，煞有介事地向朝廷請示下一步機宜。
景廉這個摺子上的很陰險，通篇沒有提榮全半個字，但卻又無一字不是在參劾榮全。這就是景廉與別人的區別。不管是滿人還是漢官，只要比他強，他就渾身不舒服。但景廉身邊偏偏就有榮全的眼線。景廉的摺子還沒遞進京師，榮全已經知道了這事。榮全憤怒了，把營務向身邊的人簡單交代了一下，便帶上親兵大隊直奔古城而來。榮全決定和景廉好好理論一番。
行至半路，榮全收到塔城大營快馬緊急送到的一封密函。說已得到確切情報，白彥虎得知榮全離開大營，他便重整旗鼓，決定趁虛攻擊塔城，殺清軍個措手不及，一報前仇。榮全未把密函讀完便嚇得汗如雨下，慌忙調轉馬頭，回返老營。
幾乎在榮全往回趕的同時，老謀深算的景廉又給朝廷拜發了一個保舉摺子：以金順兵多、榮全兵寡為由，保舉烏里雅蘇台將軍金順為伊犁將軍、幫辦新疆軍務大臣。景廉的理由是：收復新疆的主力部隊是金順而非榮全，放金順伊犁將軍要比放榮全更對全局有利。在摺子的最後，景廉又以戰機不可遲滯為由，奏請朝廷命令左宗棠，速將金順大軍出關糧餉備齊，以免延誤規疆大計。景廉等於又間接告了左宗棠一狀。
摺子剛剛發走，景廉忽然又發現不妥。因為此時的新疆形勢已經發生了變化：
北路多了一個白彥虎。如果此時向南路大舉進兵，清軍不僅要防佔據伊犁的俄軍，還要防備飄忽不定的白彥虎所部。若加上佔據各城池的阿古柏侵略軍，他要面對的敵人已由兩個變成了三個。
鎮定下來，他馬上給朝廷追加了一篇摺子：以白彥虎出關、北路敵眾我寡為由，奏