成祿是新疆烏魯木齊提督，他的部隊本該駐紮在烏魯木齊。但因為新疆烽煙四起，他無法出關，只能暫時駐紮在高台等待機會。任何人都不會想到，在高台，成祿竟敢閉城逼餉、對手無寸鐵的百姓大開殺戒。
劉錦棠統帶新招募的勇丁來到安定。
左宗棠精神一振，當日即與劉錦棠會商軍情至夜半。
第二天，按著左宗棠的部署，劉錦棠統帶新勇趕往河州督戰。因為河州的回軍正與清軍交戰，不把河州料理明白，左宗棠不能調集重兵到肅州。
得知劉錦棠到來，河州一帶回兵頭目馬占鰲自知不敵，當日就自縛雙臂到劉錦棠帳前請降。劉錦棠大喜，對馬占鰲好言勸慰一番，命其招撫舊部。馬占鰲於是派出自己的心腹趕往各地，幾日光景，就將舊部大半招撫。
河州事平，左宗棠的精神再度一振，病也好去大半，於是自統親兵五營拔營向蘭州進發；劉錦棠則按左宗棠提前的部署，統帶老湘軍新、老各營開赴西寧作戰，以靖省垣周邊。西寧是馬桂源、馬真源兄弟二人的佔領地，有部眾二萬有餘。
肅州儘管久攻不下，但為了把後方穩定住，左宗棠經與劉錦棠反覆商議後，還是決定先掃清西寧通道，再西顧肅州，以期兵力集中，不用旁顧。
但徐占彪卻飛馬來見左宗棠，向左宗棠稟報成祿到高台後的所作所為。據徐占彪講，成祿到高台後，便以即將出關為由開始在當地瘋狂搶掠牛羊，遭到百姓拒絕後，他竟然率所部把高台縣城包圍，逼迫當地回紳用牛羊糧食贖城，引起了極大的恐慌。徐占彪已得到密報，高台回紳已派人去向肅州馬文祿求援，想求馬文祿把成祿所部吃掉，然後便起義。顯然，事情正在逐步地惡化。
徐占彪趕到蘭州的時候，恰巧烏里雅蘇台將軍金順督率所部奉旨來助攻肅州，也來到蘭州督署領支軍糧。
左宗棠於是讓徐占彪先隨金順趕回肅州，同時加派提督宋慶統率的毅軍五營赴肅州助攻。行前，為事權歸一，左宗棠札委徐占彪總統肅州各路人馬。
徐占彪接到命令，登時興高采烈，金順和宋慶卻把嘴撅起老高。
按著大清國的武官排列順序，將軍、都統、提督都是從一品，但將軍、都統不受地方督撫節制，而提督卻要受地方督撫節制。照理，將軍、都統應該排在提督的前面。如今，左宗棠札委二品總兵銜的參將徐占彪總統前敵各路人馬，身為將軍的金順和同為提督的宋慶難免要心懷不滿。二人私下想，怎麼輪，也輪不到徐占彪做前沿統帥呀。
但左宗棠也有左宗棠的道理。徐占彪現在統轄馬步十二營，又有董福祥老湘軍三營，人馬共是十五營，而金順所部人馬只有六營，宋慶只有三營，左宗棠只能讓主力營的統領來總統各軍。何況徐占彪久隨已故老湘軍統領劉松山作戰，深得劉松山的真傳，作戰極其驍勇，金順與宋慶無法與之相比。
徐、金、宋三將離開蘭州後，左宗棠又委派了兩名候補道會同甘涼道蕭宗翰趕往高台縣衙暗會署縣管笙，訪查成祿到高台後做過的一些不法事情。
成祿是滿員，又得上頭和寧夏將軍署蘭州將軍穆圖善信賴，左宗棠不能不慎重對待。
同治十二年（公元1873年）正月，蕭宗翰同著兩名候補道由高台返回蘭州，據實向左宗棠稟報成祿在高台的種種不法情事，並呈上高台縣署理知縣管笙的詳復。
左宗棠讀過詳復後不由大怒。
原來，成祿到高台後不僅即委員向縣衙勒派雜捐、糧草、車輛、駱駝、牛羊，且向當地各回紳索銀累達三十餘萬兩，並將不情願捐銀之回紳生員李載寬、趙席珍等二百餘人處死，又圍困縣城達二十二天之久！幾乎是在逼迫當地回民百姓造反！
管笙講的這些，到底是真的還是假的？提督銜統兵大員成祿，敢如此胡作非為，莫非吃了熊心豹子膽不成？成祿並沒有吃熊心豹子膽，但他在高台縣的所作所為卻並非密訪的人虛報。甘肅是大清非常貧瘠的省份之一，高台則是甘肅最貧瘠的縣份之一。高台既非要衝，亦非商賈雲集之地，又臨近嘉峪關，是千真萬確的窮鄉僻壤。
旗兵都是餓不得飯的，旗員的布兜里更不能少了銀兩。成祿提軍到高台後，糧餉起始還能按月領到，但隨著戰事的逐步擴大，陝甘兵額的日漸增多，糧餉便不能保證正常的支領了。終於，成祿所部旗營也同其他官軍一樣，過起了飢一頓、飽一頓的日子。值此特殊時期，在陝甘各地的官軍都在勒起肚皮度難關，他成祿身為朝廷信任的領兵大員也該如此才不負皇恩。但他偏不。眼見糧將不繼，他麾下所部各營每日仍是飽食三餐，成祿本人不僅照樣一日三醉，隔三差五還要招娼門中人進營玩耍。這筆費用也不是小數目。糧台終於向他稟告糧罄餉斷的事了，他哈哈一笑，當即叫過文案開具了一張字據，著一名守備帶了一營軍兵，趕著十幾輛馬車，直接進城去找高台縣知縣管笙索借。
管笙見成祿的字據口氣強硬，來借糧銀的軍兵又都個個兇猛，口裡不敢不答應。但答應之後，縣衙又拿不出糧銀，便只好打發人分頭把當地幾個有名的鄉紳請過來，由他親自出面同大家商量。
管知縣說：「自古兵、民一家。如今官軍有難，我們做地方的不能看著不管。各位多少出些份子，讓官軍把難關度過去，本縣一定奏明上頭，借出的錢糧不僅加陪奉還，還能免掉部分地丁。各位說是不是呢？」
眾鄉紳見縣太爺說得誠懇，自然不能一點面子不給。不拘多少，大家都同意借出一些，好歹把進城的軍兵打發走。但成祿卻從此吃定了高台縣。不管營里錢糧是否得繼，一月當中他都要派人進城向管笙借上幾車糧食和幾萬銀子。管笙稍有不悅，來人不是謾罵就是打砸，把縣衙鬧得烏煙瘴氣。僅只兩月光景，管笙籤押房裡的桌子便被推翻過六次，管笙坐的木椅子也換了三回。管笙在衙門裡已經無法正常辦事，當地的鄉紳也都東躲西藏，把成祿認做尋仇的冤家，無人肯借一粒米、一紋銀。
軍營糧台見從高台縣已經借不到錢糧，只好把實情通稟給成祿。
成祿不聽便罷，一聽之下，他當即一蹦三尺高，口裡大叫道：「反了反了！高台縣眼裡沒有本軍就是沒有朝廷！不使出些手段，他們不知馬王爺有幾隻眼！」
成祿當即傳令下去，著各營飽餐一頓，然後便拉出隊形，高舉旗號，又把戰鼓擂得山響，親自率隊把高台縣城團團圍住，將進出的幾條要道封鎖。
成祿帶了兩營兵進城闖進縣衙門，逼迫管笙當堂把當地鄉紳的名號一一寫出。
管笙早已經被嚇得抖作一團，成祿讓他幹什麼他便幹什麼，一心只想著保住性命。
成祿委派專人按著名單把人全部拿來，一一投進大牢。牢房不夠使用，他就把人關進籤押房、飯廳里，最後連管笙的卧房都關進了人。成祿按著家財的數量把這些人分成三六九等，每個等級都名碼實價。多少銀子多少糧谷，一絲一毫都不差。銀糧及時送到的，人立即放回；有糧無銀或有銀無糧的，他把人吊起來打；無銀又無糧的，他把人綁到城外殺掉。高台縣城被封鎖了二十二日，高台鄉紳被他斬殺了二百二十人，日均殺人十名。什麼大清例律，什麼王法，在喪心病狂的成軍門眼裡，全是烏有！
成祿把高台縣搜刮殆盡，計得糧二十四車，得銀十三萬兩，牛羊等活物亦不少。成祿鳴鑼收隊，仍到原地駐紮待命。
出城的當日，成祿在中軍帳大擺宴席，彷彿慶功一般。
成祿在席上振振有辭地說：「本軍是來保一方平安的。如今糧餉不敷，當地百姓不該捐助些嗎？就算有人告到太后那裡，本軍也有話說！」成祿把話說得響噹噹，底氣十足。
左宗棠決定密參成祿，以穩高台民心。
左宗棠很快將參折寫完，正要拜發的時候，聖旨卻遞了進來。左宗棠只好先接旨後拜折。
當時關內關外形勢不好，聖旨下得比較頻繁，但這道聖旨卻有些出乎左宗棠的意料。因為這是道批評左宗棠的聖諭：
聖諭先講俄國佔據伊犁後，到處要挾當地百姓加入俄國國籍，如果不馬上收復烏魯木齊，不知俄人又耍什麼花招。但據寧夏將軍現在蘭州署理督篆的穆圖善、烏魯木齊提督成祿二人奏稱，出關所需採辦不到，左宗棠又不配合。左宗棠這麼做良心何在？
聖旨的原文是：「俄人佔據伊犁後，復差人時至精河一帶，要挾該處戶民，希圖收為彼用，近又有東取瑪納斯之說。若不先發制人，迅將烏魯木齊規復，則俄人得步進步，後患何堪設想？景廉兵力單薄，未能剋期進取。又據穆圖善、成祿等奏，出關各營駝馬、車行、餉銀短期無法採辦，左宗棠到省垣後又不發文各州縣接濟等語。覽奏不勝曷憤！為規復烏桓之計，左宗棠如此辦理，實屬貽誤軍機！官軍出關已刻不容緩，成祿既未籌辦妥當，左宗棠即飭徐占彪圍肅各營，先期出關，另派別路官軍攻剿肅州。成祿出關各項置辦妥當後，亦當迅速出關，不得觀望徘徊！左宗棠當顧全大局，將