向關外增兵的日子越來越近，肅州漸漸成了中外關注的焦點。眼見阿古柏攻城略地、殘害新疆百姓，欽差大臣、陝甘總督左宗棠怒目圓睜、寢食不安。
清同治十年七月十二日（公元1871年8月27日），甘肅省東部的六盤山以西、華家嶺以東的靜寧城，天空湛藍，秋風習習。山坡披著綠裝，但卻看不見覓食的牛羊，田地里荒蕪一片，不見莊稼，更看不見農民。
城裡的衙門此時卻異常忙碌，因為陝甘總督左宗棠剛剛統率著親兵營來到這裡。
但讓人想不到的是，左宗棠尚未安頓下來，一道加急聖諭便遞了進來。左宗棠來不及歇息，帶上一應隨員跪接聖旨。
聖旨的用詞是很嚴厲的，翻譯成白話文就是：俄國地方官給俄國駐華公使發電報稱：俄國七河省省長鄂（俄國七河省省長科爾帕科夫斯基或鄂爾帕鄂夫斯基的簡稱）已率軍將新疆伊犁九城替大清國代為收復。如果清軍無動作，俄國還要去代收烏魯木齊。朝廷已命令伊犁將軍榮全去接收伊犁，命令烏魯木齊都統景廉帶兵去收復烏魯木齊，聖旨命左宗棠轉飭烏魯木齊提督成祿，率軍從速出關去與景廉會和，以期儘快收復烏魯木齊；著左宗棠迅速收復肅州，為成祿出關掃除障礙。聖旨又說，已命劉銘傳所部繞蘭州北路節節前進，即將出關去收復新疆其他被阿古柏所佔領的城池。
聖諭中所說的肅州，就是今天甘肅的酒泉。因地處險要，像一堵石牆，鑲嵌在進疆的道路上。
送走傳旨差官，左宗棠手捧黃緞聖諭，在幕僚饒應祺的攙扶下，心事重重地走進籤押房。籤押房是種什麼房？說白了，就是辦公室。
親兵擺上新茶後，饒應祺見左宗棠眉頭緊鎖，不由小聲說道：「爵帥，您老一路鞍馬勞頓，下官扶您老去歇歇吧。」左宗棠得過伯爵封號，又是統兵大員，下屬們習慣稱他為爵帥。
左宗棠搖了搖，長嘆一口氣：「子維呀，照理說，陝西平定了，甘肅局面也大半安穩，是該向肅州進兵了。可是——咳！」子維是饒應祺的字。
饒應祺默默端起茶杯喝了一口，忽然冒出一句：「爵帥，下官看您老今日的氣色，好像比上幾日好很多啊。」
左宗棠摸了把鬍子：「全身都疼，看東西模模糊糊，支撐著活吧。子維，你說馬文祿真像傳說的那樣會用兵嗎？」
饒應祺放下茶杯：「爵帥，下官派人詳細打探過，馬文祿佔據肅州以後，一直在招兵買馬、買槍購炮。尤其是陝西平定後，他收攏所有逃到甘肅的殘兵敗將，守城人數已經接近四萬。他的確不可小覷呀！」
左宗棠點一下頭：「這就是我最擔心的。從打劉毅齋護送壽卿的棺材回籍後，我身邊能調動的大將，也就是徐崑山了。可他麾下只有馬步十二營川軍，各營又都不足數，沒有一個月時間，恐怕補充不齊。他現在靖遠駐紮，最快也要四個月才能趕過來。成祿一直駐在高台，那裡的情況又不清楚。他是烏魯木齊提督，惟景廉的話是聽，別人都不在他眼裡。我們此時正是兵單休整時期，俄國熊偏偏搶先一步佔據了伊犁！——這是逼著本部堂用險啊！」左宗棠口裡的劉毅齋，便是左宗棠麾下京卿銜老湘軍統領西寧兵備道劉錦棠，毅齋是劉錦棠的字；徐崑山便是左宗棠麾下總兵銜參將統領徐占彪，崑山是徐占彪的字。
饒應祺小聲道：「您老是欽差大臣，不妨就給成軍門發道命令，讓他統率人馬快速移扎到肅州，先把馬文祿看住。等徐總鎮到後，兩軍合一，肅州說不定一鼓可下。」
左宗棠仰天長嘆一口氣：「本部堂授命總督陝甘的那一刻起，就盼著收復新疆的那一天。現在終於可以騰出手來對付阿古柏那個洋犢子了，卻才猛然感到，還有那麼多事情沒有料理妥當。就算我們把糧餉備足，景廉是否就能當真把阿古柏打出新疆？景廉眼空四海，最好大言，能不能打得過阿古柏還是未知之數啊。」
饒應祺一笑：「爵帥，朝廷只讓陝甘籌備前敵糧餉，新疆的事，已全權委託景都帥料理了。您老何必管那麼多呢？」景廉因是烏魯木齊都統，饒應祺故有都帥之稱。景廉現在也是朝廷任命的欽差大臣，所有新疆軍務，均由其辦理。朝廷只命左宗棠為景廉籌運後路糧餉。
但左宗棠卻打了個咳聲：「先不說那麼多了。子維呀，你下去後，先給靖遠發個快函，命令徐崑山統帶馬步十二營從速拔營，取道蘭州，逾涼、甘兩郡趕往肅州，以期收復肅州，為成祿出關打開通道；再給劉省三發個快函，探明他行走的路線，以備沿途餉需。」劉省三便是淮軍第一大將劉銘傳。劉銘傳字省三，是直隸提督，現在原籍養病。
饒應祺走出去後，左宗棠又打開肅州地圖看起來。
左宗棠是從福州閩浙總督任上調到陝甘的，他來到陝甘便開始與西捻軍交戰，隨後又與回民義軍廝殺，無一天不是在烽火中度過，已經整整四年。
左宗棠是湖南湘陰人，字季高，一榜出身。初入湖南巡撫張亮基幕府，張亮基調走後，又入駱秉章幕。後得兩江總督曾國藩和湖北巡撫胡林翼密保，以四品京堂襄辦湘軍營務。不久自募楚軍進入浙江與太平軍作戰，累官浙江巡撫、閩浙總督。
陝甘回民義軍紛起，清廷調派多路官軍「征剿」不力，遂於同治五年八月十七（公元1866年9月25日）調左為陝甘總督，不久又加欽差大臣銜，節制所有在陝甘作戰的清軍。左宗棠一踏進陝西地面，但見義軍遍布各州縣，官軍無一路不焦頭爛額。
無奈之下，只好奏請朝廷加派勁旅入陝。於是，提督劉松山率老湘軍趕了過來，提督張曜率嵩武軍趕了過來。半年光景，朝廷便向陝甘兩省加派了四萬餘人。朝廷這麼做，無非是想在最短的時間內平定陝甘，儘快打通進入新疆的道路。因為就在陝甘回民起義的同時，新疆也爆發了大規模的起義，並很快成立了幾個互不統屬的政權。不久，中亞浩罕汗國的軍事首領阿古柏見新疆有機可乘，馬上帶著軍隊殺進新疆，並於同治七年初（公元1868年），明目張胆地成立了「哲德莎爾」汗國，自己當起了「畢條勒特汗」。同治十年（公元1871年），俄國見阿古柏把皇帝做得有滋有味，決定也從新疆弄上一塊土地。於是突然出兵，將伊犁九城據為己有。
收復新疆已刻不容緩，左宗棠早一天打通進疆之路，朝廷便能早一天向關外加派兵力，景廉便能早一天向阿古柏侵略軍發起攻擊。
肅州成了中外關注的焦點。
十天後，左宗棠在靜寧拜發《派兵前赴肅州》一折，向朝廷彙報辦理情形。
經過深思熟慮，左宗棠決定先調派徐占彪所部十二營，由靖遠防所取道蘭州，穿過涼、甘兩郡，到肅州城外屯紮。左宗棠在折中這樣寫道：「此時興師遠舉，尚非穩著。然當此強鄰覬覦，狡焉思逞之時，則固有未可拘執者。臣接奉諭旨，已飛函穆圖善，詢其能否派隊，一面咨商劉銘傳，酌定進兵道路；一面飛飭記名提督、哈西巴巴圖魯、賞穿黃馬褂徐占彪，統所部馬步十二營，由靖遠防所取道蘭州，逾涼、甘兩郡以抵肅州。」
聖旨很快頒下。聖旨先通報劉銘傳病重不能馬上赴陝一事，又對左宗棠命令徐占彪趕往肅州一事大加讚揚，稱其「實能力顧大局」。聖旨最後又道：「成祿現在出關，糧餉最關緊要，該軍雖有專撥之餉，深慮各省未能如期解到，左宗棠亦當代為籌畫，隨時接濟，俾利師行。」
左宗棠未及聖旨宣完已驚得呆了。因為成祿是烏魯木齊提督，糧餉理應由朝廷直接供給，陝甘並無為其供餉之責。何況，麾下各路人馬餉需已讓左宗棠倍感頭痛，一直處於拆東補西狀態，朝廷如今又命其為成祿代籌糧餉，這不是要他的老命嗎？
傳旨差官前腳離開，左宗棠後腳便罵道：「這是哪個混賬王八蛋給朝廷出的主意？把成祿的糧餉也壓在陝甘頭上，本部堂的幾萬人馬還要不要吃飯？」
罵過之後，回過頭來一想，他又不能不按朝廷的命令去做。畢竟大亂方平，不僅國庫沒有存銀，還欠著外國銀行的高利貸。如今要向新疆發兵收復國土，朝廷趕運糧餉不及，總不能讓成祿的人馬餓著肚皮出關吧？左思右想，只能從本部人馬的糧餉中往出擠了。無論如何，總得先讓成祿大軍吃飽肚子啊！
主意打定，左宗棠馬上讓文案給陝西、甘肅兩省糧台發函，命兩省藩庫會同西安西征糧台，快速向高台運送一批糧餉，供成祿大軍出關時使用。如果有誤，定然軍法從事。
成祿一直在肅州高台城外一帶屯紮，因兵單勢孤，未敢與肅州回兵接仗。朝廷大概也知道他的苦衷，並沒有逼迫其孤軍向肅州靠攏，算是養精蓄銳吧。
話說在靖遠駐防的徐占彪接到左宗棠的命令後，並不敢耽擱，先打發人趕往各地籌集了一些糧草，又把各營缺額快速補齊，等接防的楚軍張玉文部到後，便督率所部馬步十二營，匆匆踏上征途。歷經四個月的風餐露宿，終於趕在第二年的三月中旬抵達高台與成祿會合。徐占彪到的當日即往見成祿，商酌進規肅州的事。