李鴻章的《吁辭使俄折》當日遞進宮去，轉日便有旨下來。
旨曰：「欽奉上諭：李鴻章奏，吁懇收回成命一折，李鴻章耆年遠涉，本深眷念，唯赴俄致賀，應派威望重臣方能勝任。該大學士務當仰體朝廷慎重邦交之意，勉效馳驅，以副委託，無得固辭。欽此。」
李鴻章接旨在手，鄭重地面北磕了三個響頭，然後爬起身來。小紅急忙搶前來扶，但見李鴻章眼含熱淚，哆嗦著雙唇喃喃說道：「朝廷既然記得我李鴻章，李鴻章一息尚存，就算爬，也要爬到俄國去！小紅，扶老夫進卧房去看夫人。」
李鴻章精神抖擻地來到夫人床前。趙蓮一見李鴻章的神情，不由小聲問了一句：「到俄國去，您答應了？」
李鴻章把趙蓮的手抓在自己的手裡，說道：「朝廷兩次下旨，老夫不敢不答應啊！老夫只是擔心你的身子骨啊！」
趙蓮有氣無力地說道：「您哪，又開始不服老了！您忽然間變得這麼精神，賤妾就料定，您是要走這一趟俄國了。讓經方、經述都跟著您吧，還是讓紅妹替賤妾早晚伺候您。」
李鴻章笑道：「你呀，就不用為老夫擔心了。你應當記得，古時候的廉頗，八十歲尚能開弓迎敵，老夫過了年才七十四歲呀！離八十歲，整整還有六年！」
趙蓮笑著說道：「看您這個樣子啊，讓賤妾想起了史書上的一句話：『長坂英雄尚在！』」
李鴻章一愣，緩緩說道：「這句話該改改了，改成『走麥城英雄尚在！』」第二天，李鴻章早朝過後，便第一個到總理衙門去等候恭親王、慶親王及榮祿，與他們計議赴俄隨行人員的事。
醇親王已於四年前因病去世了，現在衙門裡的領班是恭親王與慶親王。恭親王久歷外交自然是頭領，慶親王比不過恭親王，甘願做二領。
軍機處也是由兩位王爺領班，也是恭親王在先，禮親王隨後。海軍衙門已於上月便被裁撤掉了，頒旨的那天，李鴻章特意乘轎趕到海軍衙門，把剛剛摘下的匾額放進自己轎里。這塊匾額被李鴻章帶回府里，單獨放置在一間閑屋子裡，時時觀看。
見過恭親王等幾位王爺後，李鴻章又趕到戶部去查驗送給俄皇的禮品等事。從衙門下來後剛進府里，又有駐華的各國公使來拜謁，他們聲稱，秉承國內的旨意，邀他順路到自己的國家去訪問。
從接旨之日到轉年三月，李鴻章真正忙得是腳不沾地、手不得閑，一個大年都不得安歇。
光緒二十二年三月十二日（公元1896年4月24日），七十四歲高齡的大清國頭等赴俄使臣李鴻章，帶上小紅姑娘及經方、經述二子，還有一個由他親自組建的龐大使團，終於由京師起程，踏上了漫漫的歐洲之旅，開始了他有生以來的第一次，也是唯一的一次西歐之行。
他此次出使，不僅是為參加俄皇加冕，還肩負著與俄訂約的使命。之後，他還要代表大清國的朝廷，應邀到英、法、美、德等國訪問。
行前的三個月時間裡，他六次進園子請訓，四次蒙光緒帝召見，幾乎天天要到總理衙門去見恭親王，使他這個不是總理衙門大臣的人比真正的總理衙門大臣還忙，以至於把個軍機大臣翁同龢氣得一連幾天在人前嘆息：「我大清國立國百年，真是沒人了！把這麼個糟老頭子打發出去，不知是去祝賀加冕，還是去給人家添亂！」
為防意外，慈禧太后特遣三名太醫隨行，俄、美、法等使館也各派一名醫生跟在左右；俄、法、美、英、德五國又各自從使館裡選了三名參贊官做嚮導。
光緒二十二年三月十八日（1896年4月30日），李鴻章抵達俄都聖彼得堡後，被俄方安排在皇宮附近一家豪華的驛館裡下榻，前後均設置了崗哨和游哨。
日本的伊藤博文也應邀來到俄國，但俄方為他安排的住所不僅遠離皇宮，且設施也較為簡陋。英、法、美三國的使團住所環境與大清國大體相當。
李鴻章打探到這些消息，不由撫須笑著對捶背的小紅說道：「倭人就是倭人，他不想比人矮一截都不行。」
俄皇尼古拉二世加冕大典過後，李鴻章即與俄外相吉爾斯議起了訂約之事。
當時的李鴻章，鬍鬚與頭髮已經全白，但頭腦清晰，思維敏捷，辯才不減當年，這不能不讓吉爾斯感到驚訝。
吉爾斯私下發感慨道：「本人到現在才承認，大清國如此腐敗透頂，卻仍能存在，的確與這個老頭子有關！」
一個月後，經反覆請旨，李鴻章在莫斯科與俄國財政大臣維特、外務大臣羅拔諾夫為共同防止日本侵略，簽訂了《禦敵互相援助條約》。
當時雙方商訂的條約內容保密，故該條約又稱《中俄密約》，主要內容為：日本如侵佔俄國亞洲東部土地或朝鮮領土時，中、俄兩國應以全部海軍和陸軍互相援助，並互相接濟軍火、糧食；締約國一方未徵得另一方同意，不得與敵方議立和約；戰爭期間，中國所有岸口均應對俄國軍艦開放，中國地方官應儘力供應所需；允許俄國在黑龍江、吉林修築鐵路直達海參崴，由華俄道勝銀行承辦，並規定由中國駐俄公使與該銀行就近訂立合同條款；無論戰時或平時，俄國均有權通過該路運送軍隊和軍需品；本條約自鐵路合同批准之日起，有效期十五年，屆期六個月以前，再行商辦展期。
當時有人說，李鴻章能與俄簽訂此條約，是因為事前李鴻章收受了俄方的賄賂。還有人說是因為俄方送給了李鴻章兩名美女，俘虜了李鴻章。實際的情況是怎樣的呢？
此條約其實是李鴻章未抵俄都時，慈禧太后便指使恭親王已提前與俄國駐華公使喀西尼謀劃好的，李鴻章不過是例行畫押鈐印而已。這一則是為報答俄國聯合法、德二國為大清保住了遼東半島，一則也是為了防範日本以後的攻擊。
日本與俄國都是中國的鄰國，依當時大清國的國力，不可能與兩國同時為敵，只能聯絡一方共同防範一方。恭親王稱此舉為聯俄抗日。
換言之，憑李鴻章當時的財力，俄國需要拿出多大一筆資金才能讓他心動呢？
《中俄密約》簽字的當天，李鴻章私下感嘆：「二十年無事，總可得也。」與俄簽約後，李鴻章一行又踏上征程，相繼訪問了德國、荷蘭、比利時、法國、英國、美國、英屬加拿大等幾個與中國交往的歐美國家。
德國之行，讓李鴻章見識到，擁有世界上最強大陸軍國家的實力；德國對縱橫大清帝國外交舞台四十餘年的李鴻章，也是充滿仰慕之情。李鴻章一行到德國的當天，德國外交部便向他贈送了「紅鷹大十字頭等寶星」，該勳章也是德國首次授予一名外國人。為了一睹德國鐵血宰相的風采，李鴻章特地乘車趕到漢堡拜會了俾斯麥。
禮畢，李鴻章通過翻譯向俾斯麥詢問：「何為國家富強的良策？」
俾斯麥笑著回答：「練兵為第一要務。」聞聽此言，李鴻章微微頷首。告別俾斯麥，李鴻章又到德國最著名的軍火及鋼鐵製造商克虜伯公司參觀。
清同治十年（公元1871年），出於海防的需要，李鴻章經奏請，一口氣向其定購了328門各種口徑的大炮，布防在大沽口、北塘、山海關等炮台，以此來穩固北京城的防務安全。日本侵略台灣的事件發生後，李鴻章又奏請朝廷，向德國購買了「定遠」、「致遠」、「濟遠」等船艦。
離開德國時，克虜伯家族委託慕尼黑雕塑家奧托·朗，為這位「東方的俾斯麥」，量身訂製了一尊像。銅像李鴻章氣質高貴、神情安詳，一副標準的東方長者形象。
在法國巴黎的十三天里，李鴻章同樣受到隆重的接待和普遍歡迎。向法國總統呈遞國書後，為了儘可能多地了解巴黎，在法國官員和保鏢的護送下，李鴻章對巴黎的銀行、武備學院、皇家動物園、博物院、圖書館和《費加羅報》報社等進行了參觀訪問。
在荷蘭國訪問時，在荷蘭國王為他在海口浴堂舉行的歡迎晚宴上，李鴻章一時興起，隨口吟詠了這樣一首詩：「出入承明四十年，忽來海外地行仙。華筵盛會娛絲竹，千歲燈花喜報傳。」李鴻章此詩一出，登時博得滿堂喝彩。
李鴻章一行隨即匆匆趕往擁有世界上最強大海軍的英國。他對英國早就心馳神往。在與英國維多利亞女王晤面時，女王向李鴻章頒發了「維多利亞頭等大十字寶星」，李鴻章成為首個獲此殊榮的外國人。
與女王告別後，在英國都城倫敦的一列火車上，李鴻章坐在椅子上，眼望著車窗外稍縱即逝的景物，再次詩興大發，隨口吟道：「飄然海外一浮鷗，南北東西遍地球。萬綠叢中兩條路，飆輪電掣不稍留。」
李鴻章以大清國第一名臣的身份遊歷歐美各國，引起各國上至皇室下至黎民的極大興趣。他每到一個國家，人們無不爭相一睹風采，爭相與他合影留念，以至海外出現李鴻章熱。
大清國四十年里，凡與各國簽訂的條約中，幾乎大半出自這個人的手筆。在各國當中，有的官員可能不知道大清國，但卻都知道李鴻章。他已被世