李鴻章的病其實早已好了，尤其是當得知北洋海軍全軍覆沒後，他彷彿像放下了一個大包袱，不僅正常開署辦公事，而且開始有說有笑了。這讓趕到天津的趙蓮和早就在李鴻章身邊的小紅反倒有些害怕了，因為憑李鴻章的性格，他是不應該這樣的。
盛宣懷和一班幕僚也是整日提心弔膽，唯恐李鴻章是大限將臨時的迴光返照。
聖旨火速遞進行館。李鴻章接旨後的當日，就吩咐趙蓮與小紅打點行裝，準備回保定。李鴻章道：「明兒，我們就動身回保定。到天津幾個月了，倒挺想經邁他們幾個。」
趙蓮道：「我的爺，您的身子骨剛見強，還是把太醫配的葯喝完再走吧。」
李鴻章道：「還是快收拾吧，晚了，說不定啊，這保定就只能你一個人回了。」
趙蓮笑道：「我的爺，您老莫非真老糊塗了不成？朝廷把紫韁和騎都尉世職都還回來了，您應該高興才是。」
李鴻章撫須笑道：「你這個蓮兒啊，你以為老夫病這一場，當真就糊塗了？老夫料得不錯的話，這一兩天，就又要有聖旨下來。說不定，老夫這次，要到東洋島國去走一遭。我大清啊，賣國講究資格，其實替朝廷在條約上畫押鈐印，也講究資格呀！」
趙蓮一聽這話，大驚道：「我的爺呀，您不是在亂猜吧？您都七十多了，朝廷再怎麼著，也不能讓您一個老頭子去議和呀？」
李鴻章未及講話，第二道聖旨跟手便遞了進來。旨曰：「前派張蔭桓、邵友濂為全權大臣，前往日本會議條約，詎日本意存延宕，借敕書有請旨之語，謂非十足身份，不與開議，送回長崎。迨令田貝再電詢問，乃又答雲，無論何時可以再行開商和議，總須中國改派從前能辦大事、位望甚尊、聲名素著之員，給予十足責任，仍可開辦等語。現在倭焰鴟張，畿疆危逼，只此權宜一策，但可解紛紓急，亟謀兩害從輕。李鴻章勛績久著，熟悉中外交涉，為外洋各國所共傾服。今日本來文隱有所指，朝廷深維至計，此時全權之任，亦更無出該大臣之右者。李鴻章前已賞還紫韁、騎都尉世職，著再賞還翎頂，開復革留處分，並賞還黃馬褂，作為頭等全權大臣，與日本商定和約。直隸總督北洋大臣著王文韶署理。李鴻章著星速來京請訓，切毋刻遲。一切籌辦事宜，均於召對時，詳細面陳。該大臣當念時勢阽危，既受逾格之恩，宜盡匪躬之義，諒不至別存顧慮，稍涉遲回也。起程日期，並著即行電聞，以紓廑注。欽此。」
打發走傳旨差官，趙蓮氣得對小紅連連道：「朝廷怎麼能這樣？打發誰不好，偏偏要打發一個七十多歲的人去議和！這不是難為人嗎？」
小紅悄悄說道：「夫人，還是快給老爺打點一下吧。老爺的脾氣您也不是不知道，他老太要強啦！」
李鴻章則對著幕僚苦笑道：「你們知道，這個伊藤博文，為什麼點名讓朝廷遣派從前能辦大事，還要是位望甚尊、聲名素著之員去議和嗎？他這分明是讓老夫去，他好藉機羞辱一下老夫，報復一下該島國最初與我議約時的不滿。老夫偏偏不怕他，老夫倒要見識一下他的手段！我大清戰敗了不錯，但那不是老夫的錯。外國人看老夫位望甚尊、聲名素著，其實老夫直到現在，連個軍機大臣都不是。而日本卻是內閣當政，首相當權。他這次以為是同老夫打，其實他錯了，他實際是在同皇上打。老夫頭上頂著三眼花翎、文華殿大學士，手裡握著讓人眼紅的紫韁，又是直隸總督北洋大臣，其實老夫連給兵船多買幾發炮彈的權力都沒有……傳令下去，速速備車，把夫人和小紅姑娘先送回保定，老夫要連夜進京！」
趙蓮卻抵死也要讓小紅跟著進京。趙蓮流淚說道：「賤妾年紀大了，保定還有幾個孩子需要照料，賤妾是無法跟在您身邊照料您了。但小紅形同賤妾的妹妹，有她在您的身邊伺候，賤妾也多少放心些。您就答應賤妾這一次，讓小紅隨您一同出洋吧。」
李鴻章知道夫人擔心他在外面有個閃失，不好駁她，只能一口答應下來，讓她安心回保定。
李鴻章的車駕很快駛出津門，直趨京師；前面自然有差官，騎了快馬先走一步，沿途通報。車抵賢良寺，早有恭親王府的差人和軍機處、總理衙門的差官，提前候在那裡。
李鴻章同小紅簡單洗漱了一下，也不及吃早飯，便留小紅一人在寺里歇著，自己則乘車趕到恭親王府商量面聖、請訓的事情。
李鴻章請訓之後並沒有馬上起程赴日，而是稟承太后和光緒帝的旨意，抱著希望列強出面主持公道的幻想，走訪了各國公使館。他先見的自然是美國公使田貝。田貝直截了當地表示：「美國政府決不對戰爭進行干涉。」
田貝接著勸李鴻章丟掉希望列強出面主持公道的幻想：「背向歐洲列強，面向日本，徹底拋棄想獲得干涉的念頭，儘早赴日。此次赴日議和，日本已明確了態度：大清國除了割地以外，還要準備賠償巨款。」李鴻章接著又拜訪了英國公使歐格訥。
歐格訥的話無異是對清政府發出了警告，他說：「在目前日本可能接受的基礎上，立即進行和平談判，是極為合宜而重要的。」
李鴻章和俄國公使喀西尼也作了很長時間的交談，但同樣沒有達到預期的效果。喀西尼的說法是：「假使日本的要求相當溫和，我們仍同英美等國一樣，採取不干涉的政策；假使其要求觸犯了我們的重要利益，則我們就不能置之不理。」喀西尼真正變成了「和稀泥」。
其實，就在李鴻章奉太后與光緒帝的旨意四處奔走的時候，日本在外交上也在大肆活動，並在軍事上開始進一步對清政府施壓，以促進大清國投降的決心。
侵入遼東日軍很快開始對牛庄、營口、田莊台等重鎮發起猛攻，幾日內便全部佔領了遼東半島。日本的軍事壓力很快達到了預期的效果，慈禧太后與光緒帝不再猶豫，著令李鴻章停止與各國公使接觸，快速登舟赴日議和，希望早日停戰。
光緒二十一年二月十七日（公元1895年3月13日），光緒帝正式發出了全權證書，宣布李鴻章為頭等全權大臣，予以署名畫押之全權。翌日，李鴻章等人乘坐德輪「禮裕」、「公義」號，懸掛「中國頭等議和大臣」旗幟，同著美國駐華公使田貝介紹的顧問科士達，起程直奔日本馬關。隨從出訪的有他的兒子——原駐日公使、中日失和後歸國的李經方，駐日公使館的翻譯人員，道員羅豐祿、馬建忠、伍建芳，候補知縣辦理文牘的幕僚吳永，小紅姑娘及隨身的兩名丫環，總理衙門另外又從各衙門選派了二十名通略洋務的官員等，整整坐了一船。因李鴻章年事已高，為防意外，慈禧太后又特遣兩名太醫隨船同往。
讓美國人充當顧問赴日議和，李鴻章是有異議的。但慈禧太后、光緒皇帝以及總理衙門，卻堅持這麼做，田貝也對此發出恐嚇：「不讓科士達隨同前往，中國與日本不會達成任何協議！」美國等於在公開操縱中日此次的議和。
李鴻章在心裡長嘆一口氣，口中卻不再著一詞。光緒帝和慈禧太后給這次議和定了個什麼標準呢？
李鴻章臨上船時依例要遞奏摺一篇，他在摺子中寫道：「奏為遵旨馳赴日本議約預籌大略情形，恭折仰祈聖鑒事。竊臣欽奉諭旨，作為頭等全權大臣與日本商定和約，當即趲程晉京，仰蒙召見三次，誨示周詳，莫名欽感。連日據美使田貝函稱：日本來電中國，另派大臣議和，除先允償兵費，並朝鮮由其自主外，若無商讓地土及辦理條約畫押之全權，即無庸前往等語。迭與王公大臣等會議，均以敵欲甚奢，注意尤在割地，現在時機緊迫，非此不能開議。當經總理衙門函復：田貝以日本電內欲商各節，均有此全權責任。頃，軍機大臣恭親王等，傳奉皇上面諭，予臣以商讓土地之權……」這也就是說，在李鴻章尚未與日方和議前，清廷就已經提前定下了割地賠款的談判方針。
李鴻章一行人登舟之後，又接到兩份軍機大臣密寄，其中一份是慶親王遞給皇上的奏摺抄件。
軍機大臣密寄云：「此次特派李鴻章與日本議約，原系萬不得已之舉。關係之大，轉圜之難，朝廷亦所洞鑒。該大臣膺茲巨任，唯當權衡於利害之輕重，情勢之緩急，統籌全局，即與議定條約，以紓宵旰之憂，而慰中外之望，實有厚期焉，將此密諭知之。欽此。」
慶親王的奏摺抄件是：「奏為敵情叵測，時局阽危，皇上特遣重臣再申和議，而日本屢次延宕，大學士李鴻章尚未成行，誠恐倭人伺河凍一開，分兵衝突畿輔，則可憂者大矣。臣等伏思倭奴乘勝驕恣，其奢望不可臆計，現在勉就和局，所最注意者，唯在讓地一節。若駁斥不允，則都城之危，即在指頤。以今日情勢而論，宗社為重，邊陲為輕，利害相懸，無煩數計。臣等前日懇請召見，本擬詳細面陳。旋奉傳諭，命臣等恭請諭旨，遵辦。皇上深唯至計，洞燭時宜，令臣等諭知李鴻章，予以商讓土地之權，令其斟酌重輕，與倭磋商定議。昨據田貝送到日本複電，定於長門會議。李鴻章自應迅速起程，免致另生枝節。所有臣等遵旨辦理緩