喀西尼很快電告俄國外務大臣吉爾斯：「為了報答我們的效勞，中國正式承認，俄國具有與中日兩國共同解決朝鮮內部組織問題的權利。李鴻章請求我國協助，俾使日本同意與俄中兩國共同解決朝鮮的改革問題……我建議我國駐日公使希特羅渥應竭力勸告日本接受此項建議。」
吉爾斯經過請示沙皇，馬上給俄國駐日公使希特羅渥發電報，讓希特羅渥向日本外相陸奧宗光提出勸告，希望日本與中國從朝鮮撤軍。
陸奧宗光接到希特羅渥的照會，當即表示：「除非清政府保證同意共同擔任『改革』朝鮮內政，或同意不干涉日本以獨力實行『改革』，日本軍隊決不自朝鮮撤退。」
陸奧宗光怕因此引起俄國人的不快，很快又表示：「日本對朝鮮決無他意，並對中國『斷不作攻擊的挑戰』。」
喀西尼接電後大失所望，只好遣參贊官轉告總理衙門及李鴻章：俄國雖知此次日本無理，但俄國「只能以友誼力勸日撤兵……未便用兵力強勒日人，至朝鮮內政應革與否，俄亦不願預聞」。
李鴻章一見日本是這種態度，馬上便預料到日本此次是預謀要與中國為難，於是緊急向宮裡遞折，再次懇請速籌餉銀向西洋購械，以防倭人襲擾。
光緒帝覽折時，總理衙門已接到袁世凱從朝鮮發回的密報，稱中日業已交戰，日本增兵飛速，官兵明顯不支，已敗退；日本現有兵船二十幾艘雲集洋面，氣勢洶洶。
李鴻章未及把袁世凱的電報讀完已嚇得大驚失色，醇親王與慶親王也是連連跺足，不知如何是好。醇親王與慶親王兩個人商量了一下，決定會同翁同龢進宮請旨。
也就在三人跨進宮門的時候，北洋海軍廣工號軍艦、濟遠號軍艦在護送高升號輪船行至牙山的江面時，與日本兵艦相遇。日艦突然開火，打中濟遠，濟遠被迫後退。廣工見日艦先行開火，只好發炮自衛，旋遭三艘日艦圍攻，致使身受重傷。日艦旋強迫高升號隨行，船上中國士兵堅決不從。日艦魚雷、大炮遂齊發，將船擊毀。日艦離去後，法國一艘兵船恰巧行此，急忙救護，又向附近之德國伊力達斯號兵船、英國播布斯兵船發出求救信號，二船亦相繼趕到。三船合救出中國士兵二百五十二人，有七百人落水遇難。
而站在光緒帝面前的醇親王、慶親王、翁同龢等人，卻還在向皇上提著建議，商量著想讓李鴻章出面，去找英國調停此事。光緒帝急召李鴻章進宮，詢問此事是否可行。
李鴻章這樣說道：「英國水師雄冠天下。臣可與英國人相商，希望他們能派出十艘兵船徑赴日本的橫濱，與我國駐英公使許景澄，一同去日本外務部，斥責其以重兵壓韓無禮，擾亂東方商務，與英大有關係，勒令他們退兵，再議善後。臣竊以為，日本懼於英國的武力，不敢不撤兵。請皇上明察。」
醇親王也道：「皇上，臣以為李中堂言之有理。皇上不妨下旨，讓李中堂去英國公使館與他們相商一下。設若事情成功，可不就是萬事大吉嗎？」醇親王其實早已方寸大亂。
慶親王道：「對呀，對呀，皇上，現在除了外交，沒有別的法子好想啊！」慶親王也是六神無主。
光緒帝卻問道：「李鴻章啊，現在北洋海軍怎麼樣啊？」
李鴻章答道：「臣於進宮前已電告丁汝昌，嚴把各海口，避免與日艦交火。」
光緒帝說道：「李鴻章啊，你現在就去和英國人談吧。」
李鴻章慌忙出宮，徑奔英國駐華公使館。但英國公使館已接到國內訓令，不調停中日之間的此次爭端，更不可能採取威脅的手段強迫日本撤兵。
李鴻章一聽這話，頓感天旋地轉，好不容易才被人扶出公使館。回總理衙門的路上，李鴻章心灰意冷，一次又一次地在心裡說道：「中日一定在海上構釁，我北洋海軍必敗無疑！每艦隻有少許炮彈，多為教練彈，如何打呀！」
李鴻章剛一踏進總理衙門，便接到光緒帝緊急發布的聖旨：「著李鴻章速回天津布置與日作戰事宜，不得耽擱！」
李鴻章頭腦一下子清醒，知道中日構釁已成定局了，急忙上車趕回賢良寺，讓小紅匆匆收拾了一下東西，又馬不停蹄地連夜返回保定。
第二天，李鴻章正要乘車赴津，卻接到聖旨，旨曰：「現在倭船屢窺海口，海軍防剿統將，亟須得人。丁汝昌畏葸無能，巧滑避敵，難勝統帶之任，嚴諭李鴻章于海軍將領中遴選可勝統帶之員，於日內復奏，不得再以臨陣易將，接替無人等詞，曲為回護，致誤大局。欽此！」
送走傳旨差官，李鴻章大罵道：「這又是翁同龢這個老混蛋給皇上出的主意！這都什麼時候啦，還要撤換統兵大員！走，到天津再說！」
就在李鴻章與總理衙門奔走各國使館，希圖靠外交手段解決中日爭端的時候，日本陸軍已在朝鮮將葉志超淮勇全線擊敗，佔領了朝鮮大部；日本海軍也全部出動，雲集朝鮮洋面，等待攻擊命令。
李鴻章趕到天津，急調淮軍、豫軍合七十營，移至鴨綠江邊九連城一帶駐防，由奉天防務會辦宋慶統帶。又在沿海各口增派陸軍，並嚴飭海軍提督丁汝昌，沿海巡視，以防日艦偷襲，同時又將聶士成部淮軍派赴朝鮮，會同葉志超防堵日軍入境。
李鴻章希望日軍只佔朝鮮，不對中國實行攻擊。他心裡異常清楚，面對裝備優良的日軍，至今仍在使用已被別國淘汰槍械的中國各部隊，雖人眾，卻簡直不堪一擊，海軍也如此。
李鴻章在上奏朝廷陳述海軍統領此時不宜撤換的同時，又給太后遞送密陳一篇，懇請太后能重新起用恭親王，稱：當此倭人構釁，國難當頭之際，恭親王久歷外交，有謀有斷，急宜復出主持大計。
慈禧太后把李鴻章的密陳留中不發，她還要等一等，看一看。翁同龢則在此時力主對日一戰，稱：「非戰不能保國，非戰不能驅倭。」日本可不管中國是戰是和，此時已決定對中國宣戰。
中國官兵在平壤全線敗潰的第三天，北洋海軍十艘艦船，在護送運兵船到達鴨綠江口大東溝時，日本派出十二艘戰船來襲，併當先發炮。
北洋十艘艦船只得整隊迎戰，雙方盤繞、激戰約五小時。交戰過程中，日旗艦「松島」號被北洋海軍「鎮遠」號鐵甲艦所發巨炮兩次命中，引起火藥爆炸。「松島」號傷斃一百餘人，日艦「赤誠」號船頭及前部下甲板被擊毀，艦長以下死傷甚眾，日艦「西京」號也中彈累累，運轉不靈。
中國方面損失軍艦四艘，其中「致遠」號因炮彈用盡，管帶鄧世昌無奈之下，決定用船體去撞日艦時，被日艦所發魚雷命中，全船官兵無一倖存。
戰後，日艦隊先撤，北洋艦隊奉丁汝昌之命，急駛旅順港躲避。丁汝昌奉的則是李鴻章的電令。李鴻章想通過避戰的方式保存實力。
對於此次交戰，總稅務司赫德根據英國方面的情報，這樣描述道：「北洋艦隊克虜伯炮有葯無彈，阿姆斯脫郎炮有彈無葯，漢納根想要湊集夠打幾個鐘頭的炮彈以備一次海戰，迄今無法到手。」
查當時的海關檔案Z字第630號得知，赫德所說的情況，與當時的情況基本符合。第二天，日艦全部撲向旅順，北洋海軍六艘艦船雖每門炮僅配有少數炮彈，而且大半是藥量不足的演習彈，也只得應戰。
中日海軍戰於旅順洋面，結果卻是北洋海軍六艘戰船全被擊沉，日軍大獲全勝。
日軍乘勢由陸路侵入中國境內，竟連陷九連城、鳳凰城、金州、岫嚴、海城、營口、大連灣、旅順口。日軍進軍之速，火力之強，不僅讓光緒帝目瞪口呆，連一貫主戰的翁同龢也上奏稱道：「平壤既棄，義州已危，鴨綠一水，不過里許，江西天險，若長驅平進，北距興京六百餘里，永陵在焉，雖南面有山，恐兵少難扼。」
翁同龢再不敢言戰，夜裡開始做噩夢。光緒帝眼見局面越來越壞，不由怒從心頭起，惡向膽邊生，新仇舊恨一齊涌將上來。他不顧一班王公大臣全部在場，喝令軍機處擬旨，將李鴻章頂戴花翎、紫韁、黃馬褂悉數收回，本兼各職全部革掉，速押京師問罪。世鐸答應一聲正要去辦，外面忽然響起「太后駕到」的喊聲。
慈禧太后被人攙扶著慢慢走了進來。光緒帝慌忙跪倒請安，一班王公大臣也紛紛跪下。
太后往龍椅上一坐，冷著臉子說道：「怎麼著皇上？拿李鴻章開刀了是不是？你想沒想好，把他押進京師，是關進刑部大牢呢，還是斬立決呀？」
光緒帝跪著說道：「稟太后，此次倭人猖狂，全系李鴻章調度無方所致。兒皇將他革職問罪，全是他咎由自取。李鴻章按律當斬。請太后明察。」
太后卻揚起臉子對著世鐸說道：「著軍機處擬旨，著授恭親王軍機處、總理衙門領班，會同禮親王、醇親王辦理外交事宜。著恭親王接旨後，速與各國駐京公使商議，如何使日本息兵。再給天津傳旨，革除李鴻章騎都尉世職，拔去花翎，摘去頂戴，收回紫韁，褫黃馬褂，先行革職留任。去吧。」
世鐸答