光緒十一年（公元1885年）五月，法國新內閣命令一直駐在上海的駐華公使巴德諾，攜帶中國全權代表金登干與畢樂簽訂的條約草案，赴京師總理衙門，與中國履行畫押鈐印程序，並重新舉行駐華公使館開館儀式。
總理衙門按著太后的吩咐，授李鴻章為全權大臣，讓他在天津與巴德諾談判。聖旨的後面附有金登干與畢樂達成的《中法停戰條約》法文讀本，及訂立的《中法會訂越南條約》部分條款。
聖旨特彆強調了這樣一句話：「著李鴻章督同中外翻譯官，詳確考究，講解文義，力避出現誤會。」
其實，巴德諾受命議約，也是「督同翻譯官，詳確考究，講解文義」而已。李鴻章與巴德諾這兩位全權大臣，對金登干與畢樂達成的條約，都無權改動一字。
接到聖旨的當晚，李鴻章也不知是笑還是哭著對盛宣懷等一班幕僚說道：「老夫活了六十歲，出任北洋通商大臣也有十五年了。老夫與秘魯議過約，與日本議過約，與英國議過約，簽了多少回字，老夫自己都記不清了；費了多少口舌，也是難以測算。老夫只知道，哪次議約，都是千難萬難才達成共識。這次倒好，既不用費口舌，也不用去辯論，只要督同翻譯官，詳確考究，講解明白文義就妥。看樣子，我大清以後但辦交涉，只派個小孩子出來就可以了！只需要寫得了字，拿得動印。」
在座的一班幕僚聽了這話，不知他是在生總理衙門的氣，還是在眼紅金登干。
巴德諾帶一應隨員很快來到了天津。李鴻章於是選了幾名精細的翻譯和巴德諾坐在一起，開始了被後人稱之為「校對」的核對條約事宜。
為了堵清流主戰派的嘴，使兩國能夠順利成約，慈禧太后又特將刑部尚書錫珍、鴻臚寺卿鄧承修調派到天津，配合李鴻章工作。慈禧太后深知，鄧承修是清流派的主力，只有讓他置身事中，他才能無話可說。
總理衙門怕李鴻章身邊的翻譯文字能力不夠，又特將衙門裡的法文翻譯指派了過來，嚴加把關，以免出錯。
《中法停戰條約》因在巴黎簽訂，法文本又稱《巴黎議定書》。該停戰條約共分三款：（1）兩國遵守曾經由李鴻章與福祿諾議訂的《中法簡明條約》；（2）雙方停戰，法軍解除對台灣的封鎖；（3）雙方派人在天津或北京訂立條約細目及撤兵日期。另附《停戰條件釋義》五條。
《中法會訂越南條約十款》又稱《越南條約》或《中法新約》、《李巴條約》。
該條約的主要內容分為五個方面：（1）中國承認法國與越南訂立的條約；（2）在中越邊界上指定兩處為通商處所，一在保勝以上，一在諒山以北，允許法國商人在此居住，並設領事；（3）中國雲南、廣西同越南邊界的進出口貨物應納各稅照現在通商稅則較減；（4）日後中國修築鐵路，自向法國業內之人商辦；（5）法軍艦退出台灣、澎湖。
後人一直以為此條約十款系李鴻章與巴德諾所訂，實際也是赫德、金登干二人早就代表中國與法國商訂好了的，這從李鴻章在事畢上奏的摺子中可以看出。
李鴻章的摺子這樣寫道：「巴德諾至津，彼此拜晤。初未談及公事，三月十六日接奉醇親王、禮親王、慶親王公函，以赫德面交法都所擬洋約十條，皆本上年津約之意……三月二十九日，先將第一、三、四、七、八、九共六條彼此均允照辦。四月初三、初六等日，復將第五、六條核訂，先後抄交。臣等與巴德諾督同中法翻譯官詳確考究，講解文義間有不符，復函請王公大臣與赫德、丁韙良（赫德之中文翻譯）等妥細核正，寄由臣等與巴德諾面定，仍請總署衙門隨時奏進，請旨遵行。四月十九日，第二、第十兩條亦經法電遵改，巴德諾譯送臣等，又緘請慶親王令赫德、丁韙良另譯進呈。二十三日奉電旨，此次議約往返電商，各條均尚得體。本日披覽改定第二、第十兩條，亦最妥協。著李鴻章等再將各條詳加核對，如意義相符並無參錯，即著定期畫押等因。欽此。臣等復與巴德諾面商，復加核定，隨即電奏在案，該使屢催剋期畫押，訂於四月二十七日齊集公所，將中、法文四份會同核對無偽均各畫押鈐印竣事，彼此備存正副本二份。」
訂約的各種程序履行完畢，巴德諾當日便趕赴京師，張羅駐華公使館重新掛旗等事。李鴻章則抓緊把手頭的各種事務處理了一下，又歇了兩天，這才上奏朝廷，自稱年邁體衰，眼花多病，久坐頭暈，懇請朝廷體恤老臣的苦衷，恩准休致，回籍調理，安度殘年。
李鴻章清醒地認識到，隨著恭親王被罷黜，醇親王、禮親王、慶親王相繼浮出水面，自己的官宦生涯也該結束了。一連幾天，他同幕僚講的最多的一句話便是：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。」
現在，經方在國外已學有所成，不僅通英、法、日三國語言，且已被實授了駐日公使館參贊；經述已被賞了二品的蔭生充戶部員外郎；經邁雖只有九歲，經遠也才六歲，卻都被恩賞了舉人，准其一體會試，長大成人後，總算也能有口飯吃。
還有一項也是李鴻章決意南歸的原因，就是趙蓮。趙蓮隨他到保定後，一直不適應北方的氣候，經常鬧病。他已經失去了原配周思議，失去了侍妾冬梅，不能再失去趙蓮了。
但聖旨卻遲遲沒有到津，罵聲倒是鋪天蓋地地從四面八方傳過來。
李鴻章起始還驚詫，後來才弄明白，原來是他與巴德諾剛剛辦理完的越南條約十款惹的禍，而左宗棠病薨福州前口授給朝廷的遺折，則是罵聲的發端。
左宗棠遺折曰：「臣以一介書生，蒙文宗顯皇帝特達之知，屢奉三朝，累承重寄，內參樞密，外總師干，雖馬革裹屍，亦復何恨！而越事和戰，中國強弱一大關鍵也。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，懷恨生平，不能瞑目！」
左宗棠的遺折一經公布，立時四海嘩然，很多人據此推斷，左宗棠是被李鴻章生生氣死無疑！李鴻章與法國訂約越南十款，討好了法人，使法國雖敗猶勝，而中國則雖勝卻敗，又氣死國家棟樑，這還了得？
天津直隸總督行館轅門外，先是被人貼了一張大草紙，上書「愛國棟樑死，賣國蟊賊生」十個大字，保定總督衙門的轅門上則被人寫上「賣國賊當替棟樑死」八個大方塊黑字，然後便是各地督撫紛紛上奏朝廷，懇請與法國重訂條約，如期不然，則中國再整旗鼓，兩國再戰。馮子材則請張之洞上折「請誅訂約之人，以謝忠良」。
翁同龢、李鴻藻等一班清流派大臣，也不甘落後，再三請將李鴻章革職逮京師問罪；只是討伐聲里少了張佩綸的聲音，因為他在左宗棠抵閩不久便連同何璟、張兆棟、何如璋一起被革職問罪。何璟以臨事昏庸罪被勒令休致，他則同張兆棟、何如璋一起，被流放到黑龍江寧古塔去充軍。
徐桐是什麼態度呢？他把鬍子吹起老高，一連罵了李鴻章三天！恭親王打發府里的快馬間道給李鴻章送信。恭親王在信里向李鴻章透露：太后感於上下的壓力，很可能要把他當成替罪羊，囑他近幾日務必小心從事。
李鴻章把恭親王的信一連讀了兩遍，然後燒掉。李鴻章知道，恭親王被罷黜後，並不甘心於自己的失敗，正在尋機再起。
李鴻章接讀恭親王信的第二天，便將天津的一些事情，向盛宣懷與馬建忠做了一番交代，並特別寫了幾個人名，著二人以後留心考察一下，說不定這幾人能在洋務上有一番造就。二人領命，一一熟記在心。
李鴻章則帶上一班隨從，選在一日傍晚時分上路，趕往保定。李鴻章一直都希望，自己能在官至極品的時候，便風風光光地退歸故里，留一段官場佳話讓後人做榜樣。現在看來，他的這個想法怕是實現不了了；而像他的同年郭嵩燾那樣的結局，先被革職，後又被勒令休致，則是他無論如何都不想要的。
一路上，李鴻章反覆在心裡問自己一句話：「難道一個人的下場，真的不能由自己決定嗎？」他的耳邊再次響起恩師曾國藩曾經對他說過的一句老話：「謀事在人，成事在天」。
車駕抵達總督衙門，李鴻章剛一下車便被告知，夫人因受驚嚇，已發病多日。李鴻章一聽這話，慌忙向上房走去。兩名丫環正偎在床頭服侍趙蓮服藥。
趙蓮一見李鴻章進來，當先讓丫環把葯碗撤走，又把另一名丫環打發出去，這才一把抓過夫君的手，邊哭邊道：「你個李少荃，你當什麼不好，幹什麼非要當賣國賊呢？你自己賣國不打緊，你也不想想，讓賤妾和經邁他們幾個，以後怎麼出去見人啊？」
李鴻章坐在床頭，用手輕輕地撫摸著愛妻的頭髮，輕聲說道：「蓮兒呀，你先莫惱。我李少荃賣沒賣國，他張之洞說了不算，翁同龢、李鴻藻說了也不算！」
趙蓮邊流淚邊道：「你賣國還不許人家說嗎？」李鴻章把趙蓮的手一甩道：「當然不許說！老夫位列三公，封爵拜相，東征西討，立下赫赫戰功！不錯，老夫是主張借諒山大捷與法議和，從此兩國休戰，但老夫說的是我中國人與法議和，