光緒十一年（公元1885年）二月，北越法軍經過充分準備後，開始對駐越清軍大舉進攻。
清軍從一開始便連遭敗績，法軍僅用十天的時間，便佔領了中越邊界重鎮——中國境內的鎮南關。
兩廣總督張之洞無奈之下，只好重新起用已休致多年的原廣西提督老將馮子材，並連續向北越增派部隊，希望能儘早扭轉局面。
此時，大清國總理衙門以「廣東海防、福建海防、援台規越、滇桂用兵」等名義，向滙豐銀行已陸續借款七次，總數高達庫平銀①一千二百六十萬兩白銀，而且還在同其他國家的銀行繼續商借。
北越法軍此時已從鎮南關向中國廣西內地縱深推進。三月十六日，法國北越軍統帥波里也命令諒山前線軍隊，攻取中國駐越軍隊囤糧基地——廣西重鎮龍州。他在命令中這樣寫道：「部長通知我，正與中國進行談判（指赫德、金登干二人），這次談判似乎是嚴肅而有誠意的，他認為若能對龍州有所動作，派騎兵前去，將大有裨益……我希望你明天的行動能給中國軍以新的教訓。」
此時的茹費理可謂狂妄極了，也得意極了。但張之洞此次起用的馮子材，卻偏偏是法軍的剋星。馮子材字南干，號萃亭，廣東欽州人，行伍出身，身經百戰，是個勇略兼備的人物。馮子材於同治元年（公元1862年）出任廣西提督，光緒元年（公元1875年）調任貴州提督，光緒七年（公元1881年）回任廣西，次年因受排擠病退。馮子材守邊關多年，最善於利用地形作戰，是出了名的「地形軍門」。馮子材在任期間，曾多次率軍入越替越平叛，在越南有很高的威望。
馮子材此次帶病出山，名義上是廣西關外軍務幫辦，實際上就是對法作戰的前敵總統帥。他上任的第一天，先騎馬對鎮南關一帶的地形進行了勘察，然後便傳令下去，讓各營修築長牆，重新布置兵力，並著人在高山上豎旗一面，稱：法軍來時，此旗未舉，不準開槍；此旗一舉，不準後退。馮子材就在旗下指揮作戰。戰壕、長牆布置妥當，馮子材便密令麾下兩營人馬開赴越境前沿去引誘敵軍。
三月二十三日，法軍前線司令尼格里率兵分三路殺了過來，一路毫無阻擋，彷彿清軍一夜間全部跑掉。
尼格里見此情形，哈哈大笑道：「大清國如此不經打，可見茹費理首相何其高明！」說完忽然拔出指揮刀，大吼一聲：「大清國，征服你的法國勇士來了！」
尼格里話音剛落，高山上忽然豎起一面大旗來，旗上明晃晃地綉著一個斗大的「馮」字；隨著大旗的豎起，四周陡然響起一陣槍聲來。
法軍猝不及防，慌忙抵抗。激戰一晝夜，法軍傷亡慘重，清軍雖也死傷極多，但在馮子材的沉穩指揮下，卻越戰越勇，終使法軍大敗而逃。潰逃途中，法軍統帥尼格里中彈身亡，法軍更加潰逃如水。
馮子材乘勝追擊，一舉收復諒山等地。廣西舉人張秉銓特為這一戰賦詩一首，描述當時的情形：「連宵苦戰不聞金，枕藉屍填巨港平。群酋存者戴頭走，前軍笳吹報收城。南人鼓舞咸嗟嘆，數十年來無此戰。獻果焚香夾道迎，痛飲黃龍何足算。」
與此同時，北越西線的滇軍於三月二十四日，也在臨洮府大創法軍，相繼收復被法軍佔領的防地多處。這時，在中國南海橫行無忌的法國遠東艦隊，在攻擊鎮海時也遇到阻攔。
鎮海是寧紹台道薛福成的管轄區。薛福成見法艦行來，當即命令炮台各將士齊把炮口對準艦隊的旗艦轟擊。薛福成稱此為攻敵先攻帥，能有事半功倍之效。
此話被薛福成言中，孤拔當真被打傷，法艦隊只好轉攻澎湖；孤拔到澎湖不久便死去，孤拔成了孤鬼。副司令利士比暫時接任遠東艦隊司令一職。就在諒山大捷的當日，早就對戰爭不滿的法國巴黎百姓，舉行了大規模的示威遊行。他們衝到波旁宮門前，連連高呼：「打倒茹費理！打死茹費理！消滅茹費理！」
當天晚上，茹費理在議會的一片反對和譴責聲中，被迫下台了。但就在這時，受總理衙門全權委託的金登干，在巴黎與法國外務部政務司司長畢樂的談判，差不多已達成完全協議了，就剩了畫押鈐印。
赫德為了不使前功盡棄，怕總理衙門因為諒山大捷而重新與法國訂約，於是快速打電報給金登干，令其迅速與法定議。
赫德在電報中說：「總理衙門唯恐諒山勝利會使宮廷聽從那些不負責任的主戰言論，急於迅速解決。一個星期的耽延，也許會使我們三個月以來的不斷努力和耐心所取得的成就完全擱淺。你可斟酌以上所說的相機行事。」
赫德電文中所說的總理衙門，其實就是奕劻，而指使人則是奕譞。「那些不負責任的主戰言論」云云，主要指的是張之洞、翁同龢、李鴻藻等人。赫德希望金登干馬上與法國定議。
李鴻章也在諒山大捷消息傳到的第二天，收到法國駐天津領事林椿從上海發來的電報，電報稱接到國內的指令，希望能與中國重開談判。
李鴻章知道此時與法議和成功的可能性較大，於是致電總理衙門：「諒山已復，若此時平心與和，和款可無大損，否則兵又連矣。」
李鴻章滿懷希望地等待著恩準的聖旨。依他當時的想法，就算與法重開談判，有資格坐在談判桌前的，也應該是他李鴻章而不會是別人。
且說金登干接到赫德的電報心領神會，接電的當日即照會畢樂，兩個人於是匆促簽訂了《中法停戰協定》。
消息傳來，儘管李鴻章是贊同與法重開談判的，但總理衙門授權金登干來辦這件事，還是讓他大吃一驚。他無論如何都想不明白，中國的事情，為什麼不讓中國人來辦，倒相信一個外國人。諒山大捷之前，法國不肯與中國坐下來談判，是因為法軍氣焰正囂，總理衙門請求其他國家斡旋自在情理之中；而諒山大捷之後，法軍受到重創，已主動傳話給中國欲重開談判，總理衙門為什麼還要委託外人來辦呢？
一波未平，一波又起。金登干與畢樂簽字的當晚，日本參議兼宮內卿伊藤博文作為特派全權代表，率領代表團到達北京，要求與總理衙門談判「甲申」事件後關於朝鮮的問題。很顯然，日本想借中法交戰之機，狠狠在朝鮮問題上敲詐勒索中國一把。
奕劻把日本請求談判的照會呈給慈禧太后，慈禧太后當即說道：「日本這件事，還是讓他們到天津找李鴻章去談吧。你說上次也真是的，平亂就平亂，怎麼倒把日本人給打死了？」
奕劻答道：「太后所言極是，這也正是伊藤博文此次來談判的目的。他在照會裡提了三點：一要咱們從朝鮮撤軍，永不準再向朝鮮派兵。二是將駐朝統兵大員問罪。三是償恤難民。奴才聽說，伊藤博文路過上海時，特意逗留了幾日，與法國公使巴德諾，談了許多不為人知的話。許多王公大臣都懷疑，日本選這個時候來與我訂約，是與法國串通好了的，這一點不能不防。」
慈禧太后想了想道：「李鴻章奏請開海防捐的事，你們議得怎麼樣了？究竟行得行不得呀？你們不能拖呀？」
奕劻忙道：「回太后話，王公大臣們正在抓緊議這件事，眼下還沒頭緒。」
慈禧太后不耐煩地揮了揮手道：「你先下去吧，讓世鐸進來。」奕劻答了個「是」字，連滾帶爬地退了出去。
李鴻章接旨的當晚，對馬建忠、盛宣懷二人說道：「老夫一直在想，如果法國與日本抱成一個團，我大清的局面會是怎麼樣呢？恐怕要變得不可收拾！」
馬建忠道：「大人，您老以為，法國經諒山一役受挫，日本還肯與他聯合嗎？」
李鴻章撫須說道：「法國陸路受挫，但他水師並未受損。倭人慣於在海上興風作浪，他見我大興海防豈肯甘心？劻貝勒再三函告於老夫，此次與伊藤博文議約，萬莫太為難於日本。老夫昨兒接到我駐日公使徐承祖的電報，說為朝鮮平叛一事，該國王調集廣島、熊本兩地之兵預備戰事，何況伊藤博文隨帶水陸將弁多人，沿途難免會偵探虛實，觀我炮台位置。還有朝鮮，聞聽日本遣使與我交涉，竟然舉國震恐，彷彿大禍臨頭一般。這個島國，他究竟想要幹什麼呀？」
盛宣懷這時忽然小聲問道：「大人，下官聽人說，醇親王管你老借銀子用。醇親王他現在還短銀子用嗎？」
李鴻章苦笑一聲道：「你們可能還不知道，不僅醇親王經常短銀子使，連劻貝勒，也常向老夫張口啊！還有禮王，剛做軍機領班，就把管家打發過來了，在保定沒有見著老夫，他就追到天津；設若老夫不在天津，他勢必還要一路追下去。禮王府可用了個百里挑一的好管家呀。有時老夫自己都納悶，老夫又不是戶部尚書，他們幹嘛都來要銀子啊？後來老夫總算想明白了，老夫手裡有個北洋啊。北洋一年光購鐵甲船一項，用的銀子也不只百萬兩啊。說北洋沒銀子，誰肯信哪？正月里，老夫進京去給醇親王拜年，恰巧戶部尚書翁同龢也在。這個翁同龢呀，你們猜不著他給老夫出了個什麼對子，叫做『宰相合肥天下瘦』。聽聽，在他