張佩綸原本是個不甘寂寞的人，到了福州，更加目中無人。本來是十分的名士風度，他在何璟、張兆棟、何如璋等人的面前，定要裝出十二分來。不管什麼話頭，只要他一張嘴，肯定是滔滔不絕，直到把人說暈了才休。
李鴻章巡視海防期間，他陪著看了幾天；北黎事件一發生，他便急忙趕往福州去布置軍務。
張佩綸到福州的當日，便帶上一應隨員，拎著把鵝毛扇子，前呼後擁地到各口看了看，還到兵輪上，學李鴻章的樣子，見了一兩個統領；孤拔率遠東艦隊開進福州馬江以後，他也只是站在船頭，用千里鏡大概看了看，並未十分放在心上。
從船上下來後，他每日仍與一班屬員飲酒吟詩、談古論今，覷法艦如無物。
張佩綸到福州不多幾日，便把何璟、張兆棟苦心經營的海防糟蹋得不成樣子，各口海疆防務簡直就是一塌糊塗。
何璟不敢言語，張兆棟默不作聲，何如璋更沒得話說。
本年八月五日，法國遠東艦隊副司令利士比，率領由三艘軍艦組成的分艦隊，離開福州江面，悄悄靠近台灣的基隆炮台，突然開火，將毫無防備的基隆炮台盡數轟毀，法軍陸戰隊旋即登陸。
炮台守軍不敢延誤，急報劉銘傳。劉銘傳不敢怠慢，一邊飛檄向福州總督衙門報信，一邊調集軍兵抵抗。
法艦一路招搖暢行無阻，突然遭遇抵抗，倒也驚慌失措；戰不多時，當地百姓也加入進來配合官軍作戰。法軍不支，只好退歸海上。
八月二十三日晨，孤拔得茹費理指令，正式向閩浙總督衙門遞交了戰書。何璟一見戰書，知道中法正式失和，便忙把戰書速送海疆事務幫辦大臣張佩綸處，又急傳張兆棟、何如璋二人，命二人速與張佩綸會合共商大計。
二人馬不停蹄趕到了張佩綸的辦事房，見一名差官正手捧著戰書，在門外急得走來走去。張兆棟搶過戰書一看，不由大怒道：「大膽的狗東西，這都什麼時候了，你還不把戰書遞進去！你是不想活了！」
差官雙膝跪倒哭著說道：「張大人剛剛喝過酒，正在裡面高卧歇晌。奴才就算長兩個腦袋，也不敢去攪他老的好夢啊！」
張兆棟飛起一腳把差官踢翻，拉起何如璋便闖進門去。
張佩綸在暖廂里大叫道：「何人如此大膽，敢擾本部院的清靜？不想活了嗎？」
張兆棟大叫道：「張大人，您老快醒醒吧。午時三刻，法國兵船便要開炮了！」
張佩綸一聽到這個「炮」字，急忙從裡面跑將出來，揮著鵝毛扇說道：「這是哪個王八傳出的謠言？」
張兆棟急把戰書往他的手裡一塞道：「這是法國人下的戰書，何制軍派我們兩個速與大人會商此事。大人，您老快拿個主意吧！」
張佩綸接過戰書看了看，忽然說了一句醉話：「法人難道不知我張佩綸在此嗎？」
何如璋這時道：「張大人，您老此時是醉著還是醒著？法人的炮就要開火，您老難道不急嗎？」
張兆棟拉了拉何如璋的衣襟，說道：「張大人是上頭的紅人，又是滿朝公認的能臣，眼下的局勢，可全靠大人掌舵的呀！」
張佩綸的瘋態登時收斂了許多，他略一沉吟，便高喊一聲：「來人！」一名侍衛應聲走進來。
張佩綸手揮著鵝毛扇道：「本部院不相信小小法國，區區毛賊，有開釁的膽子！傳本部院的話，法國人來下戰書，只是恐嚇而已，各口均不要驚慌。傳令下去，嚴令各軍艦，戰期未至，不準發予彈藥，並不准無命自行起錨；炮彈下發之後，亦不準先行開炮，違者雖勝亦斬！」
侍衛將張佩綸的話複述了一遍，確認無誤後，這才走出去傳達。張佩綸又命人更衣。
更衣畢，他拎起鵝毛扇道：「我們三人各領一船，看法國能把我等怎樣？」話畢，又額手稱慶道：「天佑我大清，讓這些法國禽獸，撞到我張簣齋手裡！本部院保讓他們統統去見閻王！」
午時三刻，孤拔不以張佩綸的意志為轉移，下令開炮。
福建水師各船，面對猛烈的攻擊，一無炮彈還擊，二無接到開戰的命令，頓時陷入混亂狀態；七艘兵艦不僅眨眼間被擊沉，艦上七百餘員弁亦無一倖免，全部葬身於海底。
張佩綸一見形勢不妙，趕忙由人扶到陸岸，又登到山上，趁著硝煙瀰漫，逃出法艦大炮射程之外，向遠處飛也似地遁去，形如脫兔一般。
張兆棟、何如璋也很快逃得無影無蹤。孤拔並不罷休，接著又下令對馬尾船廠進行轟擊，並沿馬江從上游逐一轟擊兩岸炮台。消息傳進京師，慈禧太后飛檄天津，著李鴻章速派兵輪援閩，片刻不得延誤。
李鴻章接旨後，考慮到北洋防務單薄，而中國水手均不能熟練的操作鐵甲船，只得聘請德國水師總兵式百齡為統帶，從各口調派四艘兵船，加南洋一艘，共五艘，又調淮軍將領提督銜聶士成率一千陸軍，隨船前往。
將兵船派走的當日，李鴻章上折時這樣寫道：「法船先後來台灣洋面者不下三十餘號，中國師船單薄，又經馬江大挫之後，不易輕試其鋒，然亦不可不設法牽制。」
李鴻章拜折的同時，又飛檄各口，嚴令各炮台嚴陣以待，務派專員看管巡視水面，以防法艦突至蹈馬江覆轍。
李鴻章此時只知法艦炮火猛烈，尚不知馬江慘敗，全系張佩綸胡鬧所致。
這時，英、美、德、俄等國，怕法艦轉攻大清國煙台、淞滬口岸，損害到本國的利益，一起站出來發表聯合聲明，表示「憂慮」。
茹費理怕各國聯合起來發難，於是指令孤拔，只攻台灣不攻中國北方口岸；茹費理同時命令北越陸軍加緊攻勢，希望儘快從北越向中國的陸路邊境進行攻擊。
就在世界各國都在關注中法戰爭進展的時候，日本則乘虛鼓動朝鮮的開化黨人舉行了兵變；所幸兵變被中國駐朝軍隊偵知，提早動手解除了開化黨人的武裝，才未造成朝鮮的動亂。
為了不得不打的中法戰爭，慈禧太后派總理衙門及南北二洋，緊急向各國商借款項。各國銀行大發橫財的機會再次降臨。
李鴻章卻對此憂心忡忡，他竟然兩次上折勸阻此事，力持不可。慈禧太后只得讓軍機處重新擬旨遍詢督撫。
兩廣總督張之洞卻對李鴻章大為不滿，他上折聲稱：「中法戰事，若有洋款可借，則洋軍火可買，雖相持一年亦無慮。」
慈禧太后採納了張之洞的意見，二次著令總理衙門與南北二洋，廣泛與各國洽談，商借洋款，同時讓奕劻給中國駐外公使發電，讓他們尋求談判的途徑。奕譞這時又建議，再次讓赫德出面，與法國接洽商談停戰之事。
總理衙門於是二次請出赫德，稱：「我國可以不再爭越南入貢，只希望在中國滇桂邊界外，劃一條禁止法國進入的界線。」
赫德當即把胸脯拍得山響，當日就給中國駐英國稅務司金登干發電報，囑其速赴巴黎，直接與法總理茹費理商談此事。
很快，中國駐德國公使許景澄，按著國內的指示，向法國駐德大使，表明了大清國想通過再次談判解決越南爭端的意願；中國駐英公使館也派英籍官員馬格里，與法駐英國公使館官員頻繁接觸，轉達同樣的意願。
同時，中國駐美公使館、駐俄公使館，也秉承總理衙門的諭令，紛紛行動，利用各種機會與法國人接觸，透露想重開談判的意願。
但法國因北越戰事頗順，海上亦很得手，不想停戰。中國各公使的努力均告失敗。
慈禧太后無奈之下，只好再次著李鴻章想辦法，與尚未撤離的法國駐天津領事林椿溝通，探詢中法有無談判的可能。
李鴻章於是專委曾在法國留學多年的馬建忠來辦理這件事。馬建忠開始與林椿秘密接觸。
在接觸過程中，林椿按著茹費理的指令，向馬建忠提出許多不合情理的要求，根本沒有談判的誠意。李鴻章再次函商美國駐華公使楊約翰，希望美國人能站出來調停。
楊約翰請示國內後，同意了李鴻章的請求，決定斡旋中法之間的越南爭端，李鴻章見函頓喜。但茹費理接到美國公使館遞交上來的照會後，卻希望美英共同調停此事。
英國因有赫德與金登乾的勾當，明確表示不希望美國參與此事。美國只得停止斡旋，形勢逼迫大清國硬著頭皮也要同法國打下去。