光緒六年（公元1880年）底，李鴻章奏請在天津設立天津水師學堂，詔准。
天津水師學堂仿英國海軍教習章程制定條例和計畫，是大清國首家培養海軍人才的專門學堂。該學堂籌建伊始，李鴻章密保嚴復為總教習，聘用英國海軍軍官擔任教練，經費由北洋海防經費內支銷，分設駕駛、管輪兩科。駕駛科專習管駕輪船，管輪科專習管理輪機。學員兼習英文、地輿、算學、代數、三角、駕駛、測量、推算、重學、化學等，功課與英國海軍學校一般無二。
這一年，還有一件大事不能不提：在李鴻章力持之下，南北二洋電線貫通。為使線路設施免遭破壞，李鴻章著令軍兵沿途把守，並派兵船往來巡邏；儘管這樣，仍有一些人用狗血澆之，以致一連電死三人。百姓於是皆呼電線為大妖，不敢再碰。
光緒七年（公元1881年）二月，入值樞廷僅兩個月的東閣大學士左宗棠被擠出軍機處，調補兩江總督兼署南洋大臣。同月，曾紀澤改約成功，中俄重新簽訂《伊犁條約》及《陸路通商章程》。中俄關係漸趨和緩。李鴻章那顆懸著的心至此完全放下。
《伊犁條約》的簽訂，不僅使大清國順利地收回了伊犁九城，而且還爭回了被崇厚割讓出去的大部分領土，這在晚清外交史上，幾乎是絕無僅有的一次成功交涉，中外莫不視為奇蹟。
在李鴻章為此事舉辦的酒會上，英國駐華公使威妥瑪聞訊，特意乘車趕到天津赴會，他道：「中國迫使俄國幹了它以前從未乾過的事，吐出了它已經吞下的領土。」
李鴻章端杯的手微微有些顫抖，許久竟無言以對。儘管他知道，威妥瑪說此話無非是稱讚曾紀澤，對他李鴻章並無諷意，但還是感到面熱耳燒，心懷忐忑。
李鴻章不由生出了這樣一個念頭：「看樣子，自己向朝廷建議批准崇厚擅簽之約這件事，或許當真是做錯了，莫非自己真的老了！」
酒會沒過去幾天，他就背著薛福成等所有幕僚，再次草疏一篇懇請休致的折稿。
李鴻章在摺子中寫道：「臣承乏畿疆十有一年，過多功寡，歷荷聖慈格外保全，不加譴責。臣亦勉竭庸愚，但有馳驅感激之心，從無瞻顧畏難之念。直隸現甚平靜，並無軍事；中俄業已成約，邊陲威脅已除。中外交涉事宜，頭緒雖多，頻年宣布皇仁，諸臻貼報。只須隨事謹守約章，操縱得宜，可無齟齬之慮。臣年甫六十，體弱身衰，已不堪繁劇，尸位素餐，懇請開缺休致。伏乞皇太后、皇上聖鑒，訓示。謹奏。」
他把摺子一筆一畫地謄寫清楚，準備明兒中午時分拜發，心裡卻打定主意，設若朝廷不準自己的請求，便拜發二篇、三篇摺子上去，直到朝廷准奏為止。
當晚，恭親王府的傳信快馬，風一般地來到保定，向他遞交了一封恭親王的親筆密函。當時正是飯後，李鴻章與一班幕僚大談前朝掌故。
侍衛不等傳喚便闖進官廳，飛步走到李鴻章面前，把恭親王來信雙手往前一遞道：「傅相，這是恭親王府著專人遞過來的私函。」
李鴻章一愣，急忙接過，隨口說道：「好，你下去吧。」侍衛轉身走出去。李鴻章當著薛福成等幕僚的面將信啟開，展閱之下，臉色不由竟沉鬱下來。他把信隨手遞給薛福成，口裡憤憤地說道：「劉錫鴻昨兒給兩宮太后遞了個參折，參了老夫十大罪狀。說老夫奏留藩司任道熔入觀為蔑視綱紀，復奏籌備餉需一疏是藐抗朝廷，腹誹諭旨。連優保委員黃惠和、密保杏蓀與庸盦，也成了罪狀。還說老夫奏請允准崇地山簽訂的《里瓦幾亞條約》，是受了俄人的賄賂，拿了布策的好處！照劉錫鴻所奏，老夫之所作所為，已是神人共憤，受剮刑都是輕的，該滅掉九族才解恨！」
薛福成飛速地把信看完，又隨手遞給身旁的許鈐身、黃惠和等人，小聲說道：「傅相，這劉錫鴻遊歷西歐兩年，出息沒見長，膽子倒是練出來了。他弄垮郭大人不算，還要把您老一勺子燴掉！他不過是個二品的通政使司參議，他也太狂妄了！不過話又說回來，憑他劉錫鴻的能耐，還不至於這麼忘乎所以吧？莫非是宮裡有人指使，還是有人想借劉錫鴻的手，扳倒您老取而代之？」
李鴻章捻須沉思著說道：「老夫想了想，大概是京里哪位大老，看好了老夫頭上的大學士名分。庸盦哪，煩你走一趟籤押房，去把桌上封好的那個摺子拿過來。」
薛福成趕忙答應一聲起身離去。許鈐身這時把信復放回到桌面，說道：「傅相大人，劉錫鴻說得頭頭是道，他這是瘋了呀！看樣子，劉錫鴻在保定和天津有眼線哪！下官要不要密查一下？」
幕僚黃惠和這時道：「傅相大人，您老以為，這劉錫鴻的後面，站著的該是朝里的哪個大員呢？是李鴻藻？是徐桐？還是工部尚書翁同龢？醇親王是帝父，他總不會也眼熱大學士這頂帽子吧？」
許鈐身道：「下官推測，劉錫鴻拼出老命要做傅相的冤家，十有八九，是徐桐這個老頑固出的歪主意！」
薛福成這時手拿奏摺走進門來，說道：「傅相，可是這個？」薛福成把摺子遞給李鴻章。
李鴻章接過看了看道：「不錯，正是這個。庸盦，你們大概想不出，這摺子里寫的是什麼吧？」
薛福成笑道：「傅相神機，鬼神難測，您老還是直說吧。」
李鴻章把奏摺啟封，遞給薛福成道：「這是老夫親自擬就的懇請休致折。老夫打算明兒午後拜發，想不到劉錫鴻倒鬧騰起來了。他一連參了老夫大罪十款，設若查實一款，老夫這官就當到頭了！看樣子，老夫是真礙了一些人的眼了。有些人不是想扳倒老夫給他騰缺分嗎？」
李鴻章說到此，忽然站起身，頭往上一揚，眼睛跟著一瞪，右手啪地拍到桌面上，口裡迸出這樣一句話：「老夫偏不讓！老夫久歷官場，縱橫南北幾十年，除了我恩師曾文正，老夫沒有服過任何人！」
話畢，李鴻章隨手拿起摺子，三把兩把撕碎，往地面一拋，冷笑著說道：「老夫就在保定坐等刑部來拿人！劉錫鴻為什麼對老夫恨成這樣？老夫心知肚明，今兒索性把話說開，省得關進刑部大獄後，不能再與人講話。郭筠仙被撤任回國，朝廷原議讓劉錫鴻接任公使，旨詢於老夫。老夫上奏朝廷力持不可，朝廷於是罷議此事，改任曾劼剛出使。這時有人又上奏保舉劉錫鴻去做駐德公使，朝廷又下詢旨，老夫仍稱不可。朝廷只好將劉錫鴻一同召回，先賞了三品的頂戴署光祿大夫，不久又補授了光祿寺卿。朝廷念他辦事還好，又在國外吃過苦，便賞了他個二品頂戴，轉補他為通政使司參議，劉錫鴻於是才有了彈劾權。劉錫鴻是把自己看得太高了！」
薛福成急忙起身笑著說道：「傅相息怒。傅相是何等樣人？劉錫鴻又是什麼人？跟他一般見識，不是讓天下的人恥笑嗎？」
李鴻章重新坐下，撫須說道：「庸盦哪，你大概還不知，同治八年，吳棠也有了參案，朝廷著老夫赴川查辦。老夫經過調查，替吳棠辯白了幾句。就是這件事，有人便在太后那裡連遞了三個摺子，參老夫查案不實，說老夫曲意包庇罪臣，鬧得沸沸揚揚，連左季高都對老夫心生不滿。老夫當真包庇沒包庇吳棠呢？老夫承認包庇了，吳棠確實做事有欠考慮。但老夫以為，吳棠做的那些，都抵不過福濟的十分之一。他滿人可以瘋狂地大撈銀子竟無人敢參，漢官弄個萬八兩的銀子就有罪了？這人做事啊，給別人留後路，其實也就是給自己留後路。」
薛福成這時悄聲問道：「傅相，我們要不要派個人，進京去打探一下消息？」
李鴻章一揮手，斷言道：「沒有那個必要！老夫就在這裡坐等他們來拿！老夫就不信，癩蛤蟆能把鐵甲船拱翻了！」
第二天，李鴻章照常開門納客。同以往一樣，照常與屬員議論公事，彷彿什麼都沒有發生。但薛福成等幕僚卻一連十幾天打不起精神，各在心裡想著退路。
聖旨終於來到保定。李鴻章聞報之下，立即傳人進來，為自己換上頂戴官服，這才挺直身軀，從從容容地來到官廳之上，面北跪倒，口稱：「臣李鴻章恭候聖諭。」
傳旨差官打開聖旨宣道：「本日據賞二品頂戴通政使司參議劉錫鴻奏疆臣不堪倚任，臚款參劾各折片，披覽所奏，殊堪詫異。李鴻章久任封圻，深資倚畀，其平日辦事，原不能一無過失，朝廷隨時訓誡，亦未嘗稍有寬假。據劉錫鴻所陳各款，如奏留藩司任道熔入觀為蔑視綱紀，復奏籌備餉需一疏為藐抗朝廷，腹誹諭旨，優保委員黃惠和等，為妄言欺謾等情。至謂其跋扈不臣，儼然帝制，並以荒誕不經之詞，登諸奏牘，肆意傾陷，尤屬謬妄糊塗。朝廷於馭下聽言一秉至公，似此信口誣衊，不可不予以懲處。劉錫鴻著交部嚴加議處，李鴻章亦不可因受妄參而意冷，只可一心辦事，堅持貞固。欽此。」
李鴻章接旨在手，面北謝恩畢，眼裡忽然滾出兩行豆大的淚珠，神情也一掃幾日來的激憤，變得傷感、委屈起來。薛福成等人急忙把他扶進籤押房，輪番勸慰，他卻不發一語，只是捧著聖旨嗚咽