崇厚到京以後，沒見到慈禧太后便被關進刑部大牢，經王公大臣們會同三法司會審議定，定斬監候。
消息傳到天津，李鴻章又是一驚。因為他知道，訂約不當便斬殺大臣，這是《萬國公法》所不允許的事情。但他不敢再為崇厚求情，卻通過英國設在上海的電報公司，給正在俄都談判的曾紀澤發報一封，囑曾紀澤來辦這件事。
李鴻章在同日寫給劉銘傳的信中這樣說道：「凡與外國交涉，既揣強弱，尤論詘直。俄在西國為最強，其與中土，沿海、沿邊交界三萬餘里，更非英、美、法可比。」又說：「中外主國者忽而好大喜功，再三追索。樞廷不謀於眾，竟以軟弱無識之人充其選而假以權。忽又舉朝狂吠，廢棄已定之約，理可謂直乎？」
李鴻章給曾紀澤發報時，駐京的英、法、美、日、德等國公使，已經紛紛照會總理衙門，譴責大清國漠視《萬國公法》的這一做法。
恭親王把各國的照會拿進宮裡稟給慈禧太后，慈禧太后卻瞪起眼睛說道：「我殺我自己的大臣，關他《萬國公法》什麼事啊？他姓萬的又不是我大清的太上皇！這些洋人，真是吃飽了撐的！不理他們！」
恭親王不敢不照慈禧太后的吩咐去做，但各國公使卻愈鬧愈凶，大有聯手發難的意思。恭親王整日愁得不知如何是好。正在這時，天津電報局所有線路安裝完畢，電報局正式開始接發電報。
李鴻章收到的第一封電報，便是曾紀澤從俄都聖彼得堡發回的《請寬崇厚死罪折》。
李鴻章一見大喜，連夜著人將電報譯成文字，火速遞進京里。慈禧太后讀罷曾紀澤的這個摺子，沉思良久，才說了一句：「准了吧。」
一天飯後，李鴻章對盛宣懷嘆道：「崇厚這件事，我國悔約已是不對，又要斬殺訂約大臣，更與《萬國公法》有悖。若各國聯合發難，我大清如何招架得了呢？」
盛宣懷這時道：「傅相，這崇厚卻也有錯處。像簽約這等大事，他怎能不經請旨便畫押鈐印呢？」
李鴻章道：「我們說他不經請旨擅自簽約，但外國卻不這麼看。崇厚請不請旨與他們無關，他們只看畫押鈐印後的條約。咳，也不知劼剛這約，改得成改不成，真難為他了。」
盛宣懷忽然這樣問了一句：「傅相，設若朝廷派您老赴俄去改已成之約，您老這約能否改得成呢？」
李鴻章聽了這話，半晌無語，只是用手反覆撫鬍鬚，最後道：「杏蓀哪，老夫已密保你做天津電報總局的總辦，你可不能讓老夫失望啊！」李鴻章到最後也沒有回答盛宣懷的問話。
到了十月，陝甘總督督辦新疆軍務的左宗棠奉詔進京，以東閣大學士授軍機大臣，管神機營。詔授老湘軍統領劉錦棠為欽差大臣，留在新疆督辦軍務。
十一月，為到英國去接收訂造的兩艘鐵甲兵船，同時也為向沿海各國顯示大清海防實力，李鴻章奏請著北洋炮船記名提督丁汝昌，攜帶員弁二百餘人，自行駕駛招商局輪船出洋，馳往英國。
朝廷剛剛照準該折，李鴻章又接到軍機處密寄，言稱福建巡撫劉銘傳，奏請籌款在省內試辦鐵路，著李鴻章、劉坤一按照折內所陳各款，悉心籌商妥議具奏。密寄的後面，附有劉銘傳的原折。
其實，劉銘傳奏請在省內試辦鐵路，也是李鴻章早就交辦的事。早在李鴻章與威妥瑪交涉馬嘉理一案時，正是上海淞滬鐵路發生命案的時候，李鴻章曾將此事寫信告訴了正在台灣督辦防務的劉銘傳，並盛讚鐵路乃便民用途者，為天地自然之勢，並邀劉銘傳俟滇案辦結後，一同到上海觀看，以為日後仿製。
可惜好景不長，英國出款建造的這段鐵路連同火車，不久便被大清全盤收購，將鐵路拆毀，火車拋入江中，直把個劉銘傳氣得連給朝廷上了三個摺子，論說此事。
同治五年（公元1866年），福建巡撫丁日昌回籍養病，李鴻章密薦劉銘傳署理福建巡撫，上准。
與其說是劉銘傳奏請在省內試辦鐵路，不如說是李鴻章假劉銘傳之手在辦這件事情。所以，軍機處籌議此事的密寄到後不及十日，李鴻章就拜發了《妥議鐵路事宜》一折，談鐵路的三大好處：一、便於運輸，能及時把礦產運出去；二、速度快，節省時間；三、利國利民。折曰：
「伏思中國生民之初，九州萬國自為風氣，雖數百里之內，有隔閡不相通者。聖人既作刳木為舟，剡木為楫，舟楫之利，以濟不通，服牛乘馬，引重致遠，以利天下。自是四千餘年以來，東西南朔，同軌同文，可謂盛事。迄於今日，泰西諸國研精器數、創造火輪、舟車環地球九萬里，無阻不通，又於古聖所制舟車外，別出新意，以奪造化之工，而便民用。中國仿造輪船亦頗漸收其益。蓋人心由拙而巧，器用由朴而精，風尚由分而合，此天地自然之大勢，非智力所能強遏也。查火輪車之制，權輿於英之煤礦，道光初年始作鐵軌以約車輪，其法漸推漸精，用以運銷煤鐵，獲利甚多，遂得擴充工商諸務，雄長歐洲。既而法、美、俄、德諸大國相繼經營，凡占奪鄰疆，墾闢荒地，無不有鐵路以導其先。迨戶口多而貿易盛，又必增鐵路以善其後，由是歐、美兩洲六通四達，為路至數十萬里，徵調則旦夕可達，消息則呼吸相通……即如日本，以區區小國，在其境內營造鐵路，自謂師西洋長技，輒有藐視中國之心……蓋處今日各國皆有鐵路之時，而中國獨無，譬猶居中古以後而屏棄舟車，其動輒後於人也必矣……蓋先辦一路，雖於中國形勢尚偏而不舉，然西洋諸國五十年前亦與中國情形相等，惟其刻意營繕，爭先恐後，故有今日之氣象……再中國既造鐵路，必須自開煤鐵，庶免厚費漏於外洋。山西一帶煤鐵礦產甚富，苦無殷商以巨本經理，若鐵路既有開辦之資，可於此中勝出十分之一，仿用機器洋法開採煤鐵，即以所得專供鐵路之用，是礦務因鐵路而益旺，鐵路因礦務而益修，二者又相濟為功矣。」
摺子火速遞進宮去。慈禧太后展讀之下，不由莞爾一笑，說道：「劉銘傳他懂什麼呀？我就知道這是李鴻章的主意，准了罷。」
聖旨很快下到福建巡撫衙門。劉銘傳接旨之後，自是歡天喜地，轉天就著藩司掛牌委了一名候補道專辦此事，又函告李鴻章，請李鴻章派人出洋採購鐵路材料及購買火車等事。
李鴻章忙電告駐德兼署駐奧、意、荷四國公使李鳳苞辦理此事。
李鳳苞接電不敢怠慢，立即與德國火車製造商洽談，很快達成協議。一個月後，福建巡撫衙門購買的火車頭由德國裝船啟運回國，廠家提供的技師、機手等多人隨行。船抵福建碼頭，劉銘傳一面安排款項，一面就下令大興土木，開始築路鋪軌；火車頭則被停放在碼頭上，委專人看管。
只可惜劉銘傳此舉並不為當地百姓所理解，更有鄉紳蠱惑說挖地鋪軌，破壞了風水，泄了地氣，子孫要遭大殃。於是，鐵路鋪成一段，夜間準保便有成群的百姓自發將其毀掉，並將道路恢複原形，拆下的鐵軌則被拋入隱蔽的水中，聲稱去喂王八，令官府無處打撈。
很快，停靠在碼頭的火車頭也開始倒霉：先是被人遍體澆上狗血，灑上糞便，後來便開始打殺看管此車的差人，終至於無人肯奉此差。
劉銘傳費了大力氣籌措來的上百萬兩白銀，就這樣白白打了水漂。
劉銘傳築建鐵路以失敗告終。消息傳來，李鴻章感慨萬端，無可奈何。他在不久後寫給國學大師——時任衡州船山書院山長王闓運的信中嘆道：
「處今時勢，外須和戎，內須變法。若守舊不變，日以削弱，和一國又增一敵矣。自秦政變法而敗亡，後世人君遂以守法為心傳。自商鞅、王安石變法而誅絕，後世人臣遂以守法取容悅。今各國一變而變，而蒸蒸日上，獨中土以守法為兢兢，即敗亡滅絕而不悔。天耶？人耶？惡得而知其故耶？」