光緒二年（公元1876年）十月二十日，李鴻章從英國訂造的兩隻二十六噸位的兵船，緩緩開抵天津，經辦人赫德也同船到達。李鴻章派隨員會同總理衙門派來的差官，及福建船政局派過來的兩名技師，對兩船逐一驗審，均合乎訂造要求。李鴻章為這兩艘船取了威武的名字，一為龍驤，一為虎威。
同日，大清駐美公使館成立，詔陳蘭彬為公使、容閎為副使。陳蘭彬隨後又奉旨到日本、秘魯二國設立公使館，公使一職均由陳蘭彬兼署。同日，淞滬鐵路火車軋人一案也有眉目，經威妥瑪與總理衙門協商，大清國決定出資五十萬兩白銀，將英國建成的這段鐵路連同火車一同收購。協議達成後，鐵路被拆毀，火車則被沉入海中。
消息傳到天津，李鴻章被氣得捶胸頓足，卻又不敢道半個不字。淞滬鐵路一案的最終結果，變成了外國人的笑柄，也變成了中國人的恥辱，被留在了那個年代裡。
到了年底，由李鴻章、丁日昌聯銜奏請的「請派閩廠學生學習」一事詔准。很快，從福州船政學堂挑選出的幾十名優秀學生，由道員李鳳苞帶隊，登船分赴英、法等國，學習西洋兵船的製造駕駛之方。這是大清開國以來派出去的第一批學習現代海戰的留學生。
這一年大清的塞防，也取得了明顯的成效。這主要體現在左宗棠收復新疆上。只幾個月的光景，左宗棠便指揮老湘軍統領劉錦棠等前敵將領，打垮佔據南疆全部、北疆大部分地區的阿古柏侵略軍。阿古柏自殺，其子伯克胡里率殘部退入俄境。南疆全部收復，北疆只剩下了伊犁九城尚在俄國人手裡。
朝廷於是下旨著崇厚赴俄都聖彼得堡，組建駐俄公使館，以便交涉此事，同時詔授總理衙門章京邵友濂為公使館參贊，隨行入俄。
本年，淮軍將領督辦台灣防務的劉銘傳，按著李鴻章的意圖，在台灣籌建基隆煤礦。
光緒三年（公元1877年）七月，李鴻章奏請開採科爾沁鉛礦。
光緒五年（公元1879年）正月，五十六歲的李鴻章因「督辦海防、興辦洋務、辦理外交等項成績卓著」，被朝廷破格賞加太子太傅銜，人們對他的稱呼自然由「李中堂」、「李爵相」、「李相國」，上升到「李傅相」。
這時，遠在法國巴黎的駐英、法兩國公使郭嵩燾，因與副公使劉錫鴻互相參奏，致使公使館無法正常辦理業務，被朝廷撤任，勒令回國歸籍養疾。劉錫鴻雖也被一同召回，但回國後不久即恩賞二品頂戴實授光祿大夫，成了京堂。
同日，朝廷詔太常寺少卿曾紀澤為英、法兩國公使，陳遠濟、黎庶昌二人分任駐英、法兩國公使館參贊。郭嵩燾到國外不足兩年，只因副公使是劉錫鴻而非許鈐身，其結果竟被李鴻章不幸言中，終於還是落了個撤任、勒令歸籍的下場！所幸接任者也是個深通西學之士，李鴻章心稍安慰。
你道曾紀澤是何許人也？
曾紀澤字劼剛，籍隸湖南湘鄉，是已故大學士曾國藩的長子。同治九年（公元1870年）由二品蔭生補戶部員外郎，光緒三年父憂服除，襲侯爵。曾紀澤初入私塾，以學習中國傳統文化為主，兼習詩詞，後又潛於西學，拜洋人為師，攻讀英語，二十五歲即與英國傳教士偉烈亞歷、中國數學家李善蘭合作，將歐幾里得的《幾何原本》翻譯成中文，名重一時。他通過閱讀西學原著，了解了許多西方各國的狀況，成為當時唯一對歐洲有著深刻了解的官宦子弟。他可以直接用英語與洋人對話，還能用英文寫作，在晚清時期，實屬難得，堪稱鳳毛麟角。
曾國藩生前，李鴻章與曾紀澤就已單獨交往；曾國藩去世後，二人的關係更加緊密。尤其是曾紀澤丁憂期間，李鴻章幾乎每有洋務中的疑難之事，都急函請教。
曾紀澤能夠接任駐英、法公使，正是李鴻章向朝廷密薦的結果。他想通過曾紀澤，多少扭轉一下大清國在外交上的被動局面。
光緒六年（公元1880年）八月一日，在天津的直隸總督行館的籤押房裡，李鴻章、盛宣懷、薛福成、許鈐身四人正坐在一起，一邊喝茶，一邊商議著一件大事情。
李鴻章手撫鬍鬚，面色凝重，不緊不慢地說道：「設立電報局這件事，老夫已然深思了幾年。同治十三年，日本侵我台灣之後，老夫就與沈幼丹聯銜奏請過，但因各位王公大臣極力反對，加之徐桐以死相諫，朝廷只好罷議。現如今，不僅西歐各國靠電報傳送文字，連日本，也效而行之。曾劼剛使西前，曾反覆陳說電報之利，電報之效，幾乎一日可達萬里，呂布的千里駒也無法與之相比。
「老夫在上年於大沽北塘海口炮台和天津之間試設了一段線路，號令一下，竟然頃刻便到，好不神速。眼下，我北洋水師後續訂造的十隻兵船已由德國、法國啟運，北洋水師即可成軍。老夫以為，電報局一事，不能再拖了。這件事，老夫準備讓你們三個人分頭去辦，由杏蓀主持大局。要先和英國的大東電報公司談，還要和大北電報公司談。方法哪，老夫已經想好了，還採用輪船招商局的老法子，官督商辦，資本由商家認股，不足部分，由海防經費里補齊。你們三個先分頭張羅一下，有了眉目，老夫再向上頭請旨。老夫年屆花甲，官已做到極品，該滿足了。老夫已打定主意，等這件事辦成功，老夫就告老還鄉，回原籍去了。古人云：『水滿則溢，月滿則虧』。人生在世，不可貪得無厭。」
盛宣懷笑道：「傅相真能講笑話，您老此時正如紅日方出，朝廷正需您老辦些事情的時候，您老想圖安靜，朝廷也不能答應啊！」
李鴻章苦笑一聲道：「老夫為大清辦的事情也夠多了，該歇一歇喘口氣了。」李鴻章說著，從書桌上拿起一封信道：「這是郭筠仙回到湘陰後，給老夫寫的信。我大清的有些事情啊，想想也讓人心寒。你們可能還不知道，郭筠仙船抵長沙時，碼頭上冷冷清清，不要說巡撫，連首縣都不肯出來迎接他。說什麼他給湖南丟盡了麵皮，還說他讀了聖人書，偏要去勾結洋人！試問，郭筠仙做的哪件事，不是為了我大清好啊？筠仙的使西日記被總理衙門刊刻發行後，徐桐竟然盡購該書以焚之，還有那個混蛋編修何金濤，竟然昧著良心上奏朝廷，說筠仙有二心於中國，欲對英國臣事之。李鴻藻也跟著起鬨，逢人便對筠仙詆毀，再三懇請上頭將筠仙撤任治罪。否則，筠仙的日記能被禁刻嗎？」
薛福成這時道：「郭星使被撤任並沒被召進京師問罪，這總算保全了他老的體面。」
李鴻章撫須說道：「若將筠仙問罪，先要問罪於老夫。筠仙只是說說西國的事情，並沒有做什麼，老夫卻一直在做西人做過的事情。其罪孰輕孰重？老夫所做的一切，遺臭萬年或是揚名千古姑且不論，大清國若無老夫能有現在這種氣象？老夫不相信！恐怕你們三個也不會相信！好了，不說了，該幹什麼都幹什麼去吧。老夫有時候啊，就想把憋在心裡的話說出來，不說憋得慌。說呢，又不能對外人說，只能和身邊的人說。咳！人老了，有些話憋不住了。」
盛宣懷等人下去後，當日便乘船奔赴上海、廣州等地，張羅成立天津電報局的事。同月十二日，李鴻章因為湘軍霆字營馬隊購馬一事，上《霆軍請撥官馬》一折，該折的後面附《請設南北洋電報》一片。
《請設南北洋電報》講了三點電報的好處：一、兩地之間無論相距多遠，瞬息之間可以互相問答；二、電報使用暗號，斷無漏泄之慮；三、一旦有事，能迅速調兵遣將，不致貽誤；四、電報比驛站省費。
該片遞進宮去，自然又引起在京王公大臣及百官的議論，久議不決。李鴻章候旨不到，無可奈何之下，只好乘車進京，面見恭親王。
恭親王此時早已無了上幾年的風采，遇事不敢決斷，見了慈禧太后也不敢大膽進言，幾乎是慈禧太后說什麼，他便辦什麼，一點不敢出格。此次也是這樣。李鴻章一到，他卻一句話不說，領上李鴻章便直趨宮門。
李鴻章心裡清楚，恭親王自從同治四年被罷去議政王封號以後，他已經從鬼子六變成了傻子六，一切軍國大政，他只會往慈禧太后那裡一推了事，從不肯多說一句話。
李鴻章心裡便存了不祥之感，腦海倏地閃現出皖省人的一句老話：牝雞司晨，終非吉兆。見了慈禧太后，李鴻章只得又把設立電報的種種好處講述了一遍。
慈禧太后聽完，沉吟了許久，忽然便問起從西國購船的情況。李鴻章只好一一照答，但他始終也沒有從慈禧太后的口裡討出一句實話來。
李鴻章無心在京里居住，連夜出城趕往保定。坐在車裡，他只覺一股寒意陣陣向他襲來。他無論如何也想不明白，朝廷肯出五十萬兩白銀買下西人製造的一段鐵路、一座火車頭，然後拆毀拋入江中，卻不肯出十八萬兩白銀設立一座電報局！更讓他不解的是，恭親王雖非議政王，但終歸還是軍機大臣與總理衙門大臣領班，他老竟在慈禧太后面前，除了會說是，全無二話！一貫敢說敢做的恭親王變成了這個樣子！軍機大臣寶鋆、景廉、王文韶、李鴻藻