同治十三年（公元1874年）十二月初四是轅期，李鴻章同往常一樣，早飯過後，便同著兩司接受官員的拜謁和答覆公事。
第一批是實缺的官員。因有公事要回，回完公事，還要連日趕回任所，這自然要先進來，無人能比得過。第二批則是臨時差委出去的候補官員。有道員銜的，也有五六品頂子的，這些官員辦完了差事，勢必要稟明一下辦事的經過，為的是儘早領到新差事。第三批官員則純屬有頂子沒缺分的候補官員了。這些人有的是因為到省的時間短，一時還輪不到差事，有的則是奉到過差事，卻沒有辦明白，於是也就再沒了辦事的機會。這部分人道台居多，商人居多，捐班居多，十個裡頭，總有九個是拿銀子捐得的功名。
李鴻章從不拿這些人為重，布、按兩司也不拿正眼看他們，他們自己也從不拿自己當一回事。見過這第三批人後，轅期就基本上過去了，各地督、撫衙門莫不如此。
李鴻章見過第三批官員後，照例要和兩司再說幾句什麼，以示對大憲的尊重。正和兩司說話的時候，外面忽然傳來了「聖旨到，李鴻章接旨」的喊聲。
李鴻章當時正坐在籤押房的炕上同布、按兩司喝茶，一聽這話，只得說一句：「兩位老弟少坐，老夫去接聖旨。」到了官廳正冠撣衣，雙膝跪倒，口稱：「臣李鴻章接旨！」
傳旨差官展開聖旨，不慌不忙讀道：「本日內閣奉上諭：文華殿大學士著李鴻章補授。李鴻章仍留任直隸總督兼北洋通商大臣。欽此。」送走差官後，李鴻章猶在夢中。
眾所周知，大清開國以來，文華殿大學士一直是滿缺，是真正的滿漢各官之首。按大清官制，漢員最高只能授武英殿大學士，而武英殿大學士地位又永遠排在文華殿大學士之後。如今，這頂滿人專有的桂冠，忽然間落在了一位漢員的頭上，不僅李鴻章本人不敢相信，連各地督撫，也在很長的一段時間內，懷疑是軍機章京謄錯了稿子。
陝甘總督左宗棠見到廷寄後，甚至這樣說道：「可不是怪嗎？大清定製，文華殿大學士非滿員不放，這種連三歲娃娃都知道的事情，偏偏軍機處就能弄錯！這些軍機大臣，整天都在忙乎什麼呢？」
新年一晃就過去了，開印之後，朝廷下旨，對借款購船一項，完全同意李鴻章、丁日昌等人的建議，並著李鴻章會同新到任的兩江總督沈葆楨，密保能員，籌購洋船等事；但對向外洋遣使之議，仍不著一詞。
李鴻章接旨在手，內心自有說不出的喜悅。
他深切地感到，只要朝廷同意向別國大量商借洋款，他的購船計畫，就會在最短的時間內實現。他堅信，只要大清建起了強大的海防，不僅日本侵台一事不會重演，就連西方各強國，也要對大清另眼相看。到了那時，大清國才算真正到了中興時代。
一出正月，李鴻章便忙碌起來。他帶著隨員走上海，過江寧，詢洋行，見領事，可是稱得上是馬不停蹄，人不歇腳，恨不能把所有應辦的事情辦完。
但沈葆楨卻一直打著自己南洋的主意。他表面上對李鴻章講過的話一律稱是，轉過臉去，便有異議，不是說李鴻章找的洋人不可靠，便說李鴻章購船委錯了人，大清的官銀都落進了個人的腰包。
李鴻章人仰馬翻地忙了近五個月，不僅一件事沒有落到實處，還感染了一場風寒。他心裡清楚，沈葆楨這麼做，無非是想在南洋建起自己的海防，加重他在朝廷眼裡的分量。想想也是，李鴻章已經成了文華殿大學士，他沈葆楨連個協揆的名分還沒有撈到，換誰，都要有情緒。
沈葆楨不認為自己比李鴻章差，他有時甚至覺得，在某些方面，他還要比李鴻章強上一些。你李鴻章是北洋大臣，自然要注重北洋海防；我沈葆楨是南洋大臣，當然要加強南洋洋面，這沒的說。沈葆楨能找出一百個不與李鴻章合作的理由。
李鴻章拖著疲憊的身軀，無精打采地回到天津的行館。一天晚飯後，他對隨行的幕僚道：「海防海防，說起來容易，可當真辦起來，可就不僅僅是海防了。洋人要防，防他藉機哄抬船銀，防他藉機暗升借款利錢；滿人要防，防他成事不足敗事有餘，防他把好端端的一盆水攪渾，讓你什麼都辦不成；一些漢官也要防，防他不同你真心辦事，防他私留款項，防他同你打埋伏。我大清此次加強海防，因為款項有限，所購船隻自然也有限。設若把購到手的這些船隻，不攏在一起統一調配，東一隻，西一隻，這成什麼呢？這又能防什麼呢？老夫要購兩艘鐵甲船，船銀還沒有談妥，沈幼丹卻已經把摺子送上去了，無論如何，要把這兩艘尚未購到手的鐵甲船，留在南洋海面不可！你們說，他這不是胡鬧嗎？」
許鈐身這時道：「中堂大人何不也上個摺子與他辯一辯呢？」
李鴻章撫須笑道：「老夫這個漢官，自打補授了文華殿大學士之後，不僅讓一些滿員生氣，也讓一些漢官生氣。若在從前，老夫不僅要上摺子與他辯一辯，還要參他！但現在，老夫卻不敢做這些事了。自從朝廷把文華殿大學士加到老夫身上後，老夫不覺其榮，反覺其累，老夫反倒放不開手腳去做事了！」
李鴻章在天津歇息了兩天，正要起身回保定，卻突接一旨。
旨曰：「為事權歸一，著派李鴻章督辦北洋海防事宜，所有分洋分任練軍設局，及招致海島華人諸議，統歸該大臣等擇要籌辦。欽此。」
李鴻章面北謝恩，精神明顯一振，臉上也有了光彩。當晚，他笑著對許鈐身等人說道：「看樣子，這籌辦北洋海防一事，老夫想罷手都不行了！老夫要連夜擬個謝恩折，拜發後，我們還得到上海去找赫德。朝廷此次專委老夫督辦此事，老夫偏要把沈幼丹給拉上！他這回呀，想不幹都不成！」
李鴻章連夜上折，奏請與南洋督辦大臣沈葆楨，共同辦理此事。摺子剛剛拜發，津海關道陳欽忽然來報，稱秘魯國換約使臣到了。
李鴻章無奈，只好先打發許鈐身、盛宣懷二人，先期赴滬去見赫德，自己則全身心地投入到與秘魯國換約一事上來。換約畢，李鴻章一邊把換約文本呈報總理衙門，一面附帶了一個《請遣使赴秘魯片》，第三次提出向外洋派駐使節一事。
在片中，李鴻章呼籲朝廷：「合仰懇天恩，迅派正使、副使，前往秘魯，按照條約等件，凡遇可以為華工保護除弊之處，隨時商同該國妥立章程。是此則在水火十數萬之華人將死而得生，既危而復安也。伏查華民在東西南洋各島人數不下百萬，春間，王公大臣等議辦海防，本有招致各島華人之議，但平時既無相為維繫之心，則有事何以動其尊親之念？今若於秘魯、古巴各島分別遣使設官，拯其危急，從此，海外華民皆知朝廷於絕島窮荒，尚不忍一夫失所，忠義之心，不禁油然而動，有裨大局，誠非淺鮮。」
摺子與附片遞進宮去，慈禧太后在該片的空白處硃批了「知道了」三個字，然後便沒了下文。
李鴻章失望到了極點。此時的總理衙門，正與英國駐華公使威妥瑪鬧得不可開交，無法顧及此事。這是由馬嘉理之死引發出的事端，史稱「雲南事件」或「馬嘉理案」，此案發生在雲南。