這場爭論整整持續了半年之久，才使朝廷漸漸傾向了左宗棠的論斷：「東則海防，西則塞防，兩者並重。」
朝廷給左宗棠下旨態度鮮明地指出：「左宗棠奏海防、塞防實在情形，並遵旨密陳各折片，覽奏均悉，所稱關外應先規復烏魯木齊，而南之巴、哈兩城，北之塔城，均應增置重兵，以張犄角。若此時即擬停兵節餉，于海防未必有益，於邊塞大有所妨。所見甚是。至海防之餉，據稱始事所需與經常所需無待別籌。綜計各省設防，事屬經始，需款較巨。若僅將購船、雇船之費備用，短缺尚多。此則宵旰焦思，而尚待與各省疆臣共相經畫者也。」
軍機處同日又下給李鴻章廷寄一道，讓他會同兩江總督南洋通商大臣李宗義、福建巡撫丁日昌、福建船政大臣沈葆楨等人，籌劃加強海防之事。
李鴻章接到軍機處的廷寄，未置一言，許久嘆息了一句：「東則海防，西則塞防，兩者並重。如此一來，只怕一樣也辦不好，只能大舉外借洋債了！」李鴻章說這話時，時令正交十一月，天氣正一天天地變冷，總督衙門的各辦事房已經擺上了炭火。
借洋債付重息，是李鴻章倡辦洋務以來最感頭痛的事。儘管在大借洋債創辦洋務的過程中，他撈到的好處讓許多王公大臣為之眼紅，但他仍想把洋債的數額壓到最低點。他提出的將塞防之餉移于海防，主要也是出於節餉的目的，其他倒在其次。
如今，朝廷既然定下了塞海兩防兼顧的方針，他自然沒話說，只能把直隸的一些地方性事務交給布、按二司及分守巡道去打理，自己則全身心地趕到天津，會同盛宣懷等一起，一邊和各國商量借款，至於對大量商借洋款朝廷能否同意，李鴻章儘管早已奏請，但仍無十分的把握，只能走一步算一步；一邊同沈葆楨函商購買丹麥國鐵甲船的事。
關於沈葆楨所提之丹麥國要出售的這艘鐵甲船，是日意格在丹麥與沈葆楨之間牽的線，說穿了是日意格拉的生意。日意格向沈葆楨報出的價格是一百二十萬兩白銀，缺一文都休想成交。
沈葆楨自己不敢做主，便函商於李鴻章，讓李鴻章拿主意。李鴻章去函告訴沈葆楨，日意格其人不甚可靠，讓沈葆楨不妨拖些日子。
恰巧這時，丹麥國公使拉斯勒福要到煙台去辦公事，正好路過天津，李鴻章得到消息後，便忙帶上陳欽與盛宣懷二人趕來與他相見。
閑談中，李鴻章從該公使的口中探出，該國要出售的這艘鐵甲船，是小號船，原購自美國，當時花費約值大清白銀八十萬兩。該船現已服役四年，折舊以後，約值大清白銀五十萬兩至六十萬兩之間。
拉斯勒福又言稱，法國有購此船意向，正委託日意格與該國外務部洽談。李鴻章一聽這話很是嚇了一跳。與拉斯勒福辭別後，他馬上派人緊急給沈葆楨去函一封，堅決阻止此事，並告訴沈葆楨：「日意格果真不可靠，以後但凡購船購物等事情，均不能委他去辦。」
李鴻章最後又密囑沈葆楨，尋機辭退日意格。
沈葆楨也是曾國藩幕府造就的人才。沈葆楨字幼丹，福建侯官人，道光進士。授編修，遷御史。咸豐五年（公元1855年）任江西九江知府，隨曾國藩管營務，後經曾國藩保舉累官廣饒九南道、署江西巡撫。左宗棠由閩浙總督轉補陝甘總督，怕福建船政局中途停辦，行前，特密保沈葆楨繼任福建船政大臣。按清朝規避制度，官員不可在籍隸省任職，但考慮到沈葆楨素有清名，又肯任事，朝廷於是破格允准。
沈葆楨官聲頗好，比較受人尊重。這一則是他自己爭氣，為官比較廉潔，一則也多少借了他岳父林則徐的光。
見過拉斯勒福的第二日，李鴻章又接到留美學習監督容閎從美國發來的快函。
容閎在函中先向李鴻章彙報了一下留美學生入學及學習的情況，然後又通報了同赴美國的陳蘭彬，遵旨作為大清的全權大臣，趕往秘魯去交涉秘魯國虐待華工的事。
容閎最後才向李鴻章講了一下美國造船廠的情況：「該船廠所造未成之大號鐵甲船一艘，預售價約合大清白銀一百七十萬兩。容閎趕到船廠時，船廠卻申明，大清國若想購買此船，需另派員與之簽約或由大使簽約亦可，留學監督官員卻不能代勞此事云云。」
李鴻章讀過容閎的信，不由對陳欽、盛宣懷二人發感慨道：「老夫已兩次上奏朝廷，請求向與我通商和好之國派遣常駐公使，朝廷一直不議此事。同治十年，島國日本與我大清初議條約，老夫就曾與恩師曾爵相，聯銜上書總理衙門，中國應派員駐紮日本，管束我國商民，借探彼族動靜，冀可聯絡牽制，消弭後患。
「如今想來，當初總理衙門重視此議，當真在該島國設立公使館，日本發兵侵台，我公使當能預為辯阻，設若辯阻不成，也可於該國發兵之後，與該國天皇及有關大臣面折廷爭，不是比在我京師議辦更好嗎？何至於要花五十萬兩白銀！」
盛宣懷這時道：「郭大人已充總理衙門大臣，若大人此時再上折請辦此事，總理衙門或許就能允准呢！」
陳欽介面道：「杏蓀所言不錯，大人不妨再上一折，就著購船這件事，重提此議。」
李鴻章沉吟道：「總理衙門雖是恭親王領班，慈禧太后實際信任的是李鴻藻。李鴻藻這個人，是清流派首領。有些事他辦得好，有些事他辦得就不好。據老夫所知，皇上親政議修圓明園一事，第一個上折力持不可的，就是他。他上的摺子，恭親王同老夫講了一下，其中有這樣一句，頗有說服力：『不應虛靡帑糈，為此不急之務。』若沒有他這話，慈禧皇太后的念頭，肯定不會轉得那麼快。但李鴻藻不太知道外面的情形，他一直對派員出去常駐外國這件事有異議，認為是空耗餉糧，多此一舉。李鴻藻做過帝師，名頭大，兩宮對他的話還是入耳的，有時恭親王都拿他沒辦法。我大清要辦成一件事，說易也易，說難也難。」
說到此，李鴻章重重嘆了一口氣，接著說道：「不管怎麼樣，老夫也要和他爭一爭。老夫就從購船這件事上入手。杏蓀哪，你明兒替老夫跑一趟上海，去見一見赫德，探一探他的口風。一哪，看看英國的船價，順便再接觸一下那幾家外國洋行，談一談借款的事。左季高想借多少洋款先不去管他，這購船一事啊，卻是不能再耽擱了。陳道啊，你明兒也在天津著手辦這些事。老夫這幾日要想想上折的事。薛庸盦丁憂回籍了，黎蒓齋也告假回鄉養病了。有些稿子啊，就要老夫親自起了。」
盛宣懷道：「大人，衙門裡不是又添了三個文案嗎？」
李鴻章擺擺手道：「他們是新手，一時還領會不了老夫的意圖。這用人和做事一樣，熟了就是寶啊！」
李鴻章在天津一住就是月余，直等到盛宣懷從上海趕回來，他才回到保定。到保定休養了幾日，他便給總理衙門上了欲借洋款購兵船的摺子。摺子拜發的當日，一個驚天動地的消息便由京師傳進保定：同治皇帝賓天了！
李鴻章手捧著廷寄，腦海卻一片空白，心裡說不出是憂還是喜：這個自大清國開國以來最混蛋不過的小皇帝，親政不及一年便撒手塵寰了，步他之後登上皇帝寶座的，會是個什麼樣的人呢？小同治年輕無後，慈禧會把皇族裡的誰推上來呢？兩宮此後是捲簾還是照舊垂簾？如果捲簾，恭親王能不能攝政？國喪期間，這船買得成還是買不成？
李鴻章一想到這些，就恨不能自己把自己按翻在地狠狠地踢上幾腳。自己這不是混蛋嗎？要麼早幾天遞這個摺子，要麼晚幾天遞這個摺子，偏偏不早不晚，趕這麼個當口遞摺子。
這個時候遞摺子，你讓誰去看？國喪已經是大事，加上皇上無後，要想辦法給大清國找出個新皇上來。新皇上定下來後還不算完，下面又是登基、議年號，這一套程序走完，沒個三五月根本辦不下來。
李鴻章強打起精神吩咐人傳文下去，讓各衙門依例設靈哭祭，他則連日上折，依例吁懇進京叩謁梓宮（皇帝的棺木）。
李鴻章私下設想，同治帝是慈禧太后唯一的兒子，如今英年早逝，作為母親的慈禧太后，心裡不痛死才怪。女人三大不幸：青年喪夫，中年喪子，老年無養。慈禧太后年紀不大，已攤上了兩個。李鴻章一會兒替慈禧太后惋惜，一會兒又替大清國著急。
一連幾天，李鴻章辦差吃飯全打不起精神，心情真是糟透了。
但慈禧太后並不像李鴻章想像的那樣悲痛，當她得知兒子賓天的消息時，儘管也哭得呼天搶地，但很快就振作起來。她一面緊急傳各主事王爺及在京的三品以上大員，進宮為皇上守靈，一面卻讓人單把醇親王奕譞叫進自己的房裡，商議讓載湉進宮的事。
奕譞的子嗣也不是很旺，載湉是他和福晉唯一的兒子，另幾個兒子均出自偏房。小載湉年僅四歲，是他和福晉的命根子。
慈禧太后靜靜地把話說完後，奕譞當時就跪倒在地，先是拚命地磕了一陣頭，許久才迸出一句：「奴才謝太后抬舉。太后容稟，載湉他才四歲，不大懂宮裡的規矩。