儘管邊境危機四伏，但並未影響李鴻章興辦洋務的熱情。
繼港、滬海底電線完工之後，李鴻章又於同治十一年（公元1872年）年底，上奏請求創辦輪船招商局。
輪船招商局是大清國立國以來，設立的首家輪船航運企業，採用招商集股、官商合辦的形式運作。輪船招商局總局設在上海，分局設天津、牛庄、煙台、漢口、福州、廣州、香港以及日本的橫濱、神戶及呂宋、新加坡等港口，承運漕糧，兼攬商貨。總辦為朱其昂，李振玉、胡光墉、盛宣懷等人分別參股。
輪船招商局的成立，標誌著外國壟斷大清國航運的局面不復存在。
說起來，李鴻章決定設立輪船招商局，主要還是聽從了盛宣懷的勸告。盛宣懷腦子活，是做官、經商的雙面料。
盛宣懷對李鴻章這樣說道：「中國官商久不聯絡，在官莫顧商情，在商莫籌國計。夫籌國計必先顧商情。試辦之初，必先為商人設身處地，知其實有把握，不致廢弛半途；辦通之後，則兵艘商船並造，采商之租，償兵之費，息息相通，生生不已。」
朱其昂字雲甫，是江蘇寶山人，上海鉅賈。捐資為通判，累至道員。朱其昂曾與美國商人在煙台合夥開設清美洋行，往來上海、煙台、天津各口，經營水上販運業務，深諳航運的經營之道。朱其昂在上海根深蒂固，與胡光墉、盛宣懷等人早就認識，並有一定生意上的往來。
李鴻章讓朱其昂出面設立輪船招商局，主要也是緣於盛宣懷的舉薦。朱其昂同胡光墉、盛宣懷一樣，都是奔走於官商兩界的人物。
李鴻章當時儘管已入閣拜相，甚而成為漢官之首，但要想辦成一些事情，也離不開這些人的支持，這都是國庫乾涸所造成的尷尬局面。
曾國藩生前，抵死不與商人打交道。但李鴻章卻反其道而行之，不僅與商人打交道，而且依靠他們辦自己想辦的事。
同治十二年（公元1873年）剛出正月，衙門雖然開印多日，但新年的氣氛還並沒有真正地散盡。大小衙門的官員照例是上午辦公差，下午聚到清靜的地方摸麻雀，或者去辦私事。
就是這個時候，京師軍機處傳來消息，言稱從即日起，年輕的同治皇帝正式親政，兩宮皇太后撤簾歸政。李鴻章接旨後內心不由一喜：「慈禧太后垂簾聽政的時代終於結束了，大清國總算又有了新的開端！」
但讓他和百官想不到的是，同治皇帝當政下發的第一道聖旨，卻是以頤養兩宮太后為名，命各地籌款，興修圓明園。
李鴻章接旨後，只覺頭暈目眩，四肢無力，勉強面北叩謝了天恩，卻無論怎樣掙扎也爬不起身了。守在門外的侍衛見李鴻章癱成了一團，急忙飛跑進來扶他，一邊口裡道：「大人這是咋了？大人這是咋了？」
李鴻章只是渾身抖個不止，頭上冒出豆大的汗珠來。侍衛情知不好，急忙又喊進一名侍衛來，兩個人架著，把李鴻章扶到椅子上坐定。李鴻章閉著雙眼，嘴裡卻喃喃自語道：「完了，我大清國徹底完了！」
一名侍衛小聲問道：「大人，您老要說什麼？」
李鴻章猛然驚醒。他費力地睜開雙眼看了看不知所措的侍衛，小聲說道：「你們兩個聽老夫說什麼了嗎？」兩名侍衛急忙搖頭答道：「大人適才什麼都沒有講。」
李鴻章點了一下頭，吩咐道：「你們兩個，把老夫扶進上房去歇一歇。老夫渾身無力，像是病了。告訴廚下，給老夫熬一碗燕窩粥。」
兩名侍衛一左一右扶起李鴻章，慢慢向上房走去。
李鴻章整整在床上躺了三天。第四天，他感覺有了力氣，便傳人套車，準備進京。趙蓮不明就裡，勸道：「我的爺呀，您病成這樣，如何還要進京啊！聖上又沒召您，您擅自進京是要問罪的呀！」
李鴻章長嘆一口氣道：「你可能還不知道，我大清眼看著就要完了！皇上剛一親政，便讓各省籌款，興建那座被洋人燒毀的園子！國家連年興軍，元氣至今未復，已外借洋款達一個億之多！如何還敢往這上面用銀哪！」
趙蓮小聲說道：「我的爺呀，這也不是您一個人的事，您何必急成這樣呢？您先養養身子，然後給皇上上個覲見的摺子，等聖旨下來，您再進京也不為遲啊！」
李鴻章斷然道：「蓮兒啊，你不要再講了，馬上給我更衣。設若我此次進京當真不能回來，你就帶著經邁他們幾個同老太太回合肥老宅去住。」趙蓮一聽這話，登時流下淚來。她一邊伺候李鴻章更衣下床，一邊哽咽著說道：「我的爺呀，您這是何必呢？」
李鴻章當日只帶了少許親兵，快速趕往京師。此次他沒有到賢良寺落腳，而是徑直去了恭親王府。恭親王也正為修園子的事同文祥在書房商議策略。恭親王背著雙手在屋裡走來走去，文祥站立在一邊，跟個木偶一般。李鴻章一跨進書房的門檻便跪倒在地，一邊對著恭親王磕頭一邊道：「下官冒死進京來給王爺請安！」
恭親王與文祥一邊往起扶他一邊道：「少荃，你莫不是也為修園子的事來的吧？」
李鴻章流淚說道：「王爺、文大人，我大清元氣未復，不能再折騰了！圓明園工程浩大，我大清現在實在無此國力呀！」
恭親王讓李鴻章和文祥坐下，又讓人擺了茶出來，自己才坐下說道：「少荃啊，你先不用著急，本王與文山也正在商量這件事情。」
文祥這時拉了拉李鴻章的衣袖，小聲說道：「少荃哪，你可能還不知道，王爺為了這事，已經兩天沒有睡好覺了！這都是徐蔭軒這個老混蛋給皇上出的好主意！」
李鴻章道：「王爺，文大人，我們總要想個法子，阻止這件事才成啊！不能徐蔭軒說什麼，便是什麼呀！」
恭親王嘆了口氣道：「這件事，找皇上肯定是不成了。皇上現在就會背徐蔭軒教給他的那句『尊親之至，莫大乎以天下養』，其他的什麼都不顧。這件事啊，就看西邊是什麼態度了。少荃，我看不如這樣，借著你進京的由頭，本王著人先給西邊遞個話進去，就說你同一班大臣要給太后請安，看太后怎麼答覆。如何？」
文祥道：「王爺，太后如果不讓少荃進去請安呢？太后懿旨可是說得明明白白，歸政之後，兩宮不再過問朝政。太后有了這話，少荃還要去給太后請安，這要讓皇上知道了，還了得嗎？」
恭親王笑道：「文山，你不要把話說得那麼嚇人，我們這也是沒有辦法的辦法。你們兩個先在這裡坐著，本王現在就打發人進宮去打探消息。成與不成，就看這一把了。」恭親王話畢，大步走出去。
文祥復又用手拉了拉李鴻章的衣袖，小聲道：「少荃，老哥正有一件事要同你商量，也不知可行不可行。」
李鴻章一愣，忙問：「你老哥還能有什麼事求到老弟頭上？」
文祥笑道：「這件事啊，我想了又想，還非你答應不能辦成呢。是這樣的，你在上海搞的那個輪船招商局不是正招股嗎？老哥手裡呢，還真有幾萬兩銀子，只是不知道投進去可靠不可靠？」
李鴻章笑道：「就為這事啊，行，你就入股吧，老弟保證讓你年年吃紅利就是了！」
文祥很振奮，忙道：「有你老弟這句話，老哥就決定把銀子放進去。只是這件事辦起來還要隱蔽些，最好你能給找個可靠的人代辦一下，才能萬無一失。你想，老哥在軍機處當差，卻拿著銀子去參股吃紅利，這要傳出去，成什麼呢？你老弟也洗不清不是？」
李鴻章點頭說道：「你老哥所言極是，老弟還真是忘了這一層。這樣吧，我回保定後，讓杏蓀進京一趟，凡老哥身邊手裡存有銀子想吃紅利的，讓杏蓀一遭兒給辦一下算了。老哥可以告訴他們，不管招商局辦得怎樣，他們的紅利是穩吃的。當然了，生意好呢，吃的紅利就自然多一些。」
文祥滿臉堆笑道：「少荃哪，聽你這一說，老哥自然是要多放心有多放心了！少荃哪，以後但凡有什麼事，你要勤跟老哥通通氣兒。老哥在京里，銀子不夠用啊！」
到了晚上，慈禧太后傳過話來，允准李鴻章等人進去請安。恭親王得到這話，忙把軍機大臣工部尚書李鴻藻、軍機大臣兼署總理各國事務衙門大臣沈桂芬、體仁閣大學士軍機大臣兵部尚書寶鋆等幾位對修園子持有異議的大臣約到一起，會同文祥、李鴻章二人，背著同治皇帝，一同進宮去給慈禧太后請安。
其實，慈禧太后聽說一班王公大臣要進宮給自己請安，便已料出這些人是為何事而來。
所以，當幾位王公大臣施禮畢，尚未正式講話的時候，慈禧太后便當先說道：「你們幾個，是為修園子的事來的吧？其實，這件事我也是剛聽人說起。說句心裡話，皇上的一片苦心，我能理解，他是想讓我們有個休養的好去處。不過哪，皇上還是年輕，不知道我大清是個什麼樣兒。這件事啊，你們就不要說什麼了。回頭啊，我跟皇上言語一聲，勸勸他也就是了。也難為你們這些人了！都下去吧。」恭親王等人想不到這麼快就得了這話，頓時感覺喜