同治八年（公元1869年）二月，四十七歲的李鴻章升任湖廣總督、協辦大學士。同年六月，朝廷下達新任務，要他跑一趟四川，調查四川總督吳棠被參貪污受賄的案子。
這讓李鴻章左右為難，吳棠是他在安徽辦團練時期的朋友，此外還有一個更為重要的原因——慈禧當年護送亡父靈柩回籍時還沒有得勢，吳棠就資助過她，慈禧一直將他視為恩人，掌權後刻意提拔，幾年時間，吳棠便飛黃騰達，由縣令升到四川總督。
面對這位昔日舊友加當下的官場紅人，這案子怎麼查呢？李鴻章思來想去，決定拖延一段時間再說。到了8月初，朝廷見李鴻章還沒有動身，就催他立即出發。李鴻章知道不能再拖了，於是安排下屬官員許鈐身先行入川，探一探情況，不久，自己也啟程進入了四川。
這天夜裡，成都突起大霧，李鴻章沒有出門，晚飯過後休息了片刻，就倚著床頭在燈下翻閱《漢書》，許鈐身一閃身走了進來，躬身道：「大人，門外來了一人，說是您老的一個遠房親戚，說是要見您老一面。下官不敢做主，特來通稟。」
李鴻章一愣，忙問道：「什麼口音？」
許鈐身道：「聽上去，不是本地口音。像是京城人，又多少夾雜著些皖南腔。」
李鴻章披衣下床道：「你讓他進來吧。說不定真是合肥來的老親呢。」許鈐身答應一聲走出去，不一刻，一個身材矮胖滿臉鬍鬚的人走進門來，撲通跪倒，一邊磕頭一邊把滿臉的鬍鬚摘下，口稱：「罪臣冒死來見大人。只求大人放過罪臣，罪臣甘願來生來世變作牛馬供大人驅遣，也無半點怨言！」
李鴻章聽聲音洪亮，很是耳熟，不由走近一步，這才看清，來人是四川總督吳棠。他急忙扶起吳棠，道：「你老哥怎麼扮作這副模樣進來？這要傳出去像什麼話呢？你且把鬍子戴上，不要讓人看破。」
吳棠倒是聽話，很快便把鬍子安置得妥妥帖帖。
李鴻章看了看，便示意他坐下，隨後喊了一聲：「來人！」
一名差官很快走進來。
李鴻章正色道：「本部堂皖南的一個老親來了，你去沏杯新茶過來。告訴許大人，本部堂不傳，不許放人進來。去吧。」
差官答應一聲走出去，不一刻便把新茶擺到吳棠的面前，口稱：「您老慢用。」之後就退出去。
李鴻章這才小聲說道：「你老哥有什麼話，現在就講吧。」
吳棠一聽這話，又急忙跪倒：「罪臣冒死前來，不過就是想聽大人一句真話，大人想把罪臣怎麼辦呢？盛貴與張登高兩個爛烏龜，他們究竟是怎樣同大人講的？」
李鴻章小聲道：「你老哥既然這麼講，老弟也不好再瞞你什麼。其實，盛貴與張登高說過什麼並不重要，關鍵是老哥你做了什麼。老弟奉旨前來，要辦的也正是這事。你我同為總督，該回護的地方，老弟自然要回護，但你老哥卻必須把實情講出來。老弟知道了實情，孰輕孰重，自然分得出來。老弟講的這些，老哥你明白沒有？」
吳棠道：「大人容稟。其實罪臣做的這些事情，哪些不是別人做過的呢？」
李鴻章把他扶起來道：「你老哥這麼講話，老弟可不願聽。我們合肥有一句老話，叫做雞有雞道，貓有貓道，老鼠自有老鼠的路子。老弟現在就問老哥一句，你老哥此次入川，究竟用了多少夫役？費了多少轎子？收了多少應酬？像這些原本也不是什麼大事，但你老哥千不該萬不該，張揚得這麼大！惹得都老爺連上三道參折，你讓朝廷怎麼辦？」
吳棠坐下說道：「大人問起這事，罪臣到現在還在夢中。罪臣的家小，從揚州雇船而來，只是雇了兩條大船，八百名夫役，外加二百名轎夫。沿途也只是收了少許的幾兩應酬，攏起來不到三千兩。你說，這算個什麼？」
李鴻章笑道：「老弟不想聽這些。老弟只想知道，沿途衙門交到老哥手裡的應酬究竟是多少？聖旨上說是十幾萬兩，老弟經過一番訪查後，得到的卻是另外一個數字。老弟一直在想，老哥做的這些，老弟該不該奏給上頭呢？」
吳棠急忙道：「大人萬莫聽那些都老爺胡咧咧，這些人，吃飽了撐的，閑著沒事做，就出來琢磨整人。罪臣今兒同大人說句掏心窩子的話，罪臣打京里出來，進川以後，確是收了幾個應酬。大人也是做封疆的人，新官上任，地方上免不了要巴結，他一盆火似地送幾個盤纏，做上憲的怎好駁他的情面？收了他的，他自然高興；不收他的，他就睡不安穩，日夜想著這事，以為要撤他的委。你讓罪臣怎麼辦呢？其實，罪臣又何曾就缺他這幾兩銀子用？無非是讓他心安罷了。」
吳棠說著打袖管里摸出一張紙來，往李鴻章的手裡邊遞邊道：「罪臣一共路過四個州、縣，每個州、縣都送了罪臣兩千兩的官銀，一共是八千兩，上面都記得清清楚楚，請大人過目。」
李鴻章接過那張單子，用眼掃了掃，隨口問道：「川省地處偏遠，又連年遭災，能拿出兩千兩，已經不少了。這且放在一邊。老弟還有一事想向老哥請教，胡軍門的駐防一軍全行撤散是怎麼回事？據老弟所知，川省近來並不安靜，常有匪民鬧事。老哥撤散防軍，這事不是做得糊塗嗎？」
吳棠掙起脖子道：「大人，難道這話也是聖旨上說的嗎？這可不是冤枉嗎？罪臣自到任以來，何曾撤裁過胡軍門一兵一卒啊？」
李鴻章反問一句：「你老哥當真沒有撤裁過駐防軍一兵一卒？」
吳棠想了想，忽然一拍大腿道：「是了，是了，罪臣總算想起來了。那還是罪臣剛剛接印的時候，一次去看操，發現駐防軍兵勇不整，又虛報過濫，便斥責了胡中和兩句，著他把老弱病殘裁遣掉，按實在勇數發餉。大概就是這件事了。」
李鴻章馬上問一句：「那胡軍門究竟辦沒辦？」
吳棠答道：「辦倒是辦掉了一些，也不過三五十人的樣子。」
李鴻章又問道：「老弟還有一事要請教，參折上還有一款，說你老哥把胡中和的駐防軍撤散後，讓身邊的人另募兵勇為邊防，這又是怎麼回事？」
吳棠答道：「這是說的副將銜張祖雲。不錯，張祖雲的確一直跟在老哥身邊，但張祖雲過去在清、淮、徐、宿屢立戰功，原就募有一千名勇丁。罪臣見他老實可靠，又會打仗，故此奏調隨老哥入川。他現在在督標營仍是副將，並未將胡中和取而代之。大人如若不信，可著人將他們傳來質問。」
李鴻章沉吟了一下，忽然話鋒一轉道：「老哥講的這些，與別省大同小異。但老弟想問的是，你老哥到任之後，如何便賣起缺分來？聽說，老哥收的銀子無處存放，特讓首縣制辦了十二隻大木桶用以盛銀。老哥做的這些，可是太荒唐了！」
吳棠一聽這話，第三次急忙跪倒道：「大人所講的這些，都是從哪裡聽來的？罪臣就算混賬透頂，也不至於混賬到這種程度啊！老哥今兒索性把話說開。不錯，老哥是賣過一個缺分，但那個缺分前前後後才到手三千銀子，剛抵上罪臣一家大小路上的開銷。大人也是久歷官場的人，像我們這些做督撫的，哪個不賣個把缺分呢？罪臣一家五十幾口，光靠罪臣的那點俸祿和養廉，活得了嗎？」
李鴻章站起身走了幾步，邊走邊道：「老弟聽來聽去，老哥到任以來，其他的事倒沒什麼打緊，只這賣官鬻爵一項，是朝廷頂頂不能容忍的事情，你老哥偏偏就做了！你讓老弟怎麼辦？不錯，黃白之物人人都愛，但君子愛財，取之有道啊。如果都像老哥這樣胡鬧起來，這大清國會變成什麼樣子呢？」
吳棠一見李鴻章認真起來，登時便磕頭如搗蒜，他拖著哭腔道：「罪臣現在真是後悔得恨不得一頭撞到牆上去才好，但求大人能回護一二。罪臣回去後，即著人把賣缺之銀全數退將回去，還不行嗎？」
李鴻章想了想道：「老哥先起來講話。」
吳棠道：「大人不答應，罪臣就跪在這裡！」
李鴻章不得不把他拉起來道：「你是封疆大吏，朝廷重臣。這個樣子，傳出去不成體統！」
吳棠這才抹一把淚水重新坐下。
李鴻章坐下說道：「你老哥都賣了幾個缺分，收了多少規禮，老弟我也不想再問下去了。老哥久歷官場，該怎麼做，自有分寸，但你老哥卻須把這些細細地拉個單子給我，我才好替你說話。還有雲南巡撫岑毓英，他是怎麼回事？你老哥也要說得明白一些。老弟自然要回護你。但若老弟把摺子遞上去後，朝廷不相信，再打發個人下來，怎麼辦呢？還有一件事，老哥也要在這幾天里辦一辦。丁寶楨的事，老哥大概已經知道了，他盛怒之下斬了安德海，這件事還不知結局怎麼樣，老哥該給上頭上個摺子替丁寶楨分辯幾句。老哥知道，做我大清國的漢員不易，能做到督撫，更不知有多難。我們漢員之間該幫襯就要幫襯，該回護就得回護。老哥以為怎麼樣呢？」
吳棠低頭想了又想，才道：「有了，這件事只能這麼辦了！」
李鴻章忙道：「老哥說的可是丁