李鴻章是第一次進川，也是一生當中唯一一次進川，所以，進川之前他把唐朝詩人李太白的那首《蜀道難》帶在身邊，以為路途吟詠，聊以解悶。
李鴻章真正進入川境後，發現蜀道行起來也並非太難，雖然光山路就讓他走了多天，但因是坐在肩輿上，倒頗讓他不以為苦，自以為樂。
李鴻章一行上山的時候，時令正是盛夏時節，這一日又偏逢大霧瀰漫，雲鎖千山。山路崎嶇蜿蜒，幾十人前呼後擁保護著肩輿，十幾人牽著馬匹，二十幾名親兵壓隊，幾近於爬行。整整行了兩天，才下得山來。李鴻章以為前面不遠還會有大山擋路，萬樹遮陰，哪知道自此行去，一派平原，展眼千里，連個山影子都不曾見到。
李鴻章不由把李太白的詩捲起放到一邊，哈哈笑道：「真是盡信書莫如無書。太白詩仙把蜀路說得千般苦萬般難，依本部堂看來，與安徽沒什麼兩樣，徒有虛名罷了！」
一名差官見李鴻章如此說，忙介面道：「大人說得極是。蜀山看著陡峭入雲，高不可攀，其實走上去才知道，它比平地並沒高出多少。」
差官說完這話，心裡想的卻是：你坐轎人哪知抬轎人的辛苦！蜀山若不險峻，還能叫蜀山嗎？大老爺站著說話不腰疼！
四川省城成都漸漸展現在李鴻章的眼前。四川總督兼署四川巡撫吳棠，帶著布、按兩司及道、府各員，令人抬著頂綠呢八人大轎，出郭五十里迎接。李鴻章被人扶下馬拉轎車。
吳棠緊走兩步，雙膝跪倒，朗聲道：「賞一品頂戴四川總督兼四川巡撫罪臣吳棠，奉旨迎接查案大臣李大人！罪臣已將行轅收拾齊備，總督關防和巡撫關防業已封好，請大人示下。」
吳棠說著，從懷裡掏出總督及巡撫兩顆關防，雙手捧著，舉到李鴻章的面前。李鴻章笑著扶起吳棠道：「制軍大人不必如此，先起來講話。」吳棠爬起身道：「大人奉旨入川查案，而此案又關涉罪臣，罪臣不敢不把關防交給大人。請大人將關防收下，罪臣隨傳隨到。」吳棠話畢，又把關防舉起來。
李鴻章笑道：「大人請將關防收回。本部堂雖是奉旨進川，但案子未查清楚之時，但凡蜀中各事，大人還要照常料理，不可不管。大人且請前面引路，本部堂行了一路，有些勞乏，極需到驛館歇息。」
吳棠一聽這話，急忙把兩顆關防重新收好，這才對李鴻章道：「罪臣已為爵相備好了大轎，大人請上轎。」
李鴻章點了點頭，由人扶著坐進轎子。吳棠也急忙走到自己的轎旁。一行人浩浩蕩蕩向成都行去。
李鴻章當晚在官驛安歇，並把此驛定為查案大臣臨時官署。
李鴻章的到來，令四川大小官員人人害怕、個個心驚，唯恐這樁案子查來查去，查到自己頭上，那才真正叫做冤枉。許鈐身於當日晚飯時分，便帶著同來的幾名差官，到驛館來向李鴻章稟到。
頭三天，李鴻章既不傳人問話，也未走出驛館半步，只是坐在辦事房裡，一邊喝茶，一邊聽許鈐身講述查訪的結果。
吳棠連著三天派人到驛館周圍打探消息，卻只見哨軍林立，親兵環繞，除裡面偶爾走出幾人置辦伙食外，既未見有官員進去，也未見有官員出來。真正把他急得賽如熱鍋上的螞蟻，片刻也安寧不下來，口裡連連道：「本部堂此次是真正栽了！本部堂此次是真正栽了！」
許鈐身等人趕進成都時，成都的大街小巷已是傳開了「李合肥奉旨要來辦吳帥」的話，許鈐身幾人當晚便找了個乾淨的客店住下。
第二天一早，許鈐身等人便散開來，分別到茶館、戲樓等熱鬧場所去訪聽，又找了在首縣當差的一些人，真正是費盡了心機。
吳棠進川後，究竟做了哪些不法的事呢？
吳棠於去年九月陛辭出京後，雖未像參折中提到的那樣「用夫三千餘名，四轎一百餘頂，酒水門包任情需索，每過一站非兩三千金不辦」，但用夫役確也近千，四轎有七十餘頂，成都百姓皆能作證。至於「酒水門包任情需索，每過一站非兩三千金不辦」一節，卻眾口不一，有說花一千的，也有說花兩千的，非詢經辦人員，無法查證。參折又稱，吳棠到任後，即「飭令首縣造具木桶數十為收銀之用」，許鈐身等人也無從查起，只有傳喚首縣方可知端的。還有原參折中，吳棠「因需索不遂，睚眥之仇，竟將提督胡中和駐防一軍全行撤散」等事，雲南巡撫岑毓英「派員入川行賄」等項，也無從訪起。
李鴻章聽完許鈐身的話後，便讓許鈐身帶人到後面去歇息，他自己則背起手來，一邊踱步，一邊想辦法。
李鴻章思慮了兩天，決定先不與吳棠做正面的接觸，而是從吳棠的辦差家丁及沿途各州縣打開缺口。
第四天，李鴻章先著許鈐身帶人到首縣那裡將一應刑具調運了過來，一一擺到問案的堂上，又著人把驛館後面的一間閑屋子收拾出來，做臨時大牢用。這其實是當時大清官場普遍使用的查案方法，有個名目，喚作破題。無非做出來讓人看看。
李鴻章做完這些，傳的第一個人便是吳棠的二管家盛貴。這也有個題目，叫做入手，意思是開始了。
盛貴到得堂來，先規規矩矩地沖著堂上行了大禮，替東家請了安，這才雙膝跪倒，任憑問話。
李鴻章看那盛貴，六十歲上下的年紀，中等身材，四方大臉，一根大辮子拖在腦後，分明有些花白，眼睛不甚大，兩頰的肉嘟嘟著，襯著幾撇老鼠鬍子，很是俏皮。
李鴻章靜靜地問道：「盛貴，本部堂問你，你給你家老爺當了多少年差了？聽說你家老爺的許多事情，都是由你來辦，可是真的？你要從實講來，不得隱瞞！」
盛貴答：「回大人話，小的從五十歲上就伺候我家老爺，如今已有十年了。最早，小的在門房上當差，我家老爺到漕督任上後，才讓小的做了二管家。其實也不過是跑腿、學舌什麼的，主不了大事。」
李鴻章點了一下頭，又問道：「盛貴，本部堂問你話時，你不要害怕。本部堂問你，你家老爺打京里起程到成都任所，一共用了多少夫役？本部堂來到成都，便聽百姓傳言，說你家老爺用夫役不下三千，整整排了幾里地，賽如大軍過境。這可是真的？」
盛貴答：「回大人話，大人若問別項，小的還真記不太清，唯夫役一項，因從頭到尾都是小的張羅，記得卻是真真切切。小的那時正在揚州，老爺已去京里請訓，不久就接到老爺的來信，說放了川督，吩咐小的運送家眷行李等事。小的接信的第二天就雇了兩條船，另雇了三百餘名夫役、一百名轎夫。哪知船行到龍洞灘，兩條船偏生就碰在了一處，帆也斷了，桅杆也折了，再不能前行一步，只得停靠在岸修理。小的只好上岸，另外雇當地兩條大船，這才又接著行駛。」
李鴻章急忙問了一句：「盛貴，你還沒有講明，雇船花了多少銀兩？夫役又花了多少腳錢？沿途地方衙門出了多少禮金？」
盛貴想了想答：「小的在揚州雇船，講好的價錢是每隻船官銀一百兩，但因中途拋錨，小的只給了他們四十兩。小的另外雇的船隻，卻只用了三十兩。這些，小的都讓人記在賬上，那是一絲一毫都不會差的。夫役和轎夫，總共花了不到一千兩。至於大人適才所問，沿途衙門出了多少禮金，這筆賬，小的確是不清楚。小的是二管家，只管出銀子，不管進銀子。進賬都在大管家張登高的手裡，大人要查這筆賬，只能問張登高去要，小的委實不知。」
李鴻章點頭道：「好，你先下去。本部堂已著人，為你打掃出一間閑房子供你歇息用，有什麼事，本部堂好隨時傳你。你下去吧。」
盛貴被帶下堂去。李鴻章隨後著人傳張登高到堂問話。
張登高很快來到堂前跪倒。
李鴻章看那張登高，生得卻又與盛貴大不相同。張登高年約三十歲，眉清目秀，身材高挑，細細一條辮子，直拖到腰際。
李鴻章起身走到堂外，見許鈐身正帶著幾個差人坐著說話，便道：「仲韞，這個張登高是個什麼來歷？你們可曾打探清楚？」
許鈐身把嘴附在李鴻章的耳際悄悄說道：「回大人話，下官剛剛才打聽出來。原來這個張登高，便是吳帥第六如夫人的哥哥，是個戲子出身，唱的一口好花旦。吳府上下的進賬，都經他一人之手，頗為受寵。」李鴻章笑了笑，背起手重新走進大堂落座。
李鴻章問道：「張登高，你到吳府多少年了？」
張登高忙答道：「回大人話，小的到吳府已經六年了，一直幫著吳家料理些家務。」
李鴻章問道：「張登高，本部堂現有幾句話要問你，你可要實話實說，不準有隱瞞。本部堂問你，你家大人一家大小，穿州過縣，才來到成都，是走的水路，還是旱路？用了多少夫役？花了多少銀子？」
張登高答：「回大人話，我家大人一家大小，由揚州起程，是坐著船來到成都的。用的夫役不少，估計總在四五百人。用銀多少卻不甚詳細，因為單有二爺盛貴料理，小的不敢