同治七年（公元1868年）十一月。
同往年一樣，每到這個時候，京師總要刮上幾天沙塵。沙塵夾雜著風雪，颳得京城天昏地暗，陰冷異常。
車駕離城門越來越近了，坐在車裡的李鴻章，心情也越來越激動。
從咸豐三年（公元1853年）算起，他整整離開這裡十五年。那時，他不過是一名正七品的翰林院編修，充其量是位太史公，而如今他不僅位列三公，升補協揆，還是手握重兵、名滿天下的封疆大吏！
一想起這些，又聯想到剛離開這裡時的情景，李鴻章不由兩眼一熱，情不自禁落下淚來。
李鴻章的車駕終於在城門口停下來了，打前站的差官當先來到車前施禮問安。
李鴻章剛由人扶出車門，軍機處與兵部派來迎候的官員便跨前一步，對著李鴻章恭行大禮，口稱：「下官奉恭親王及兵部衙門差委，特來迎侯爵相李大人。請大人上轎，先到賢良寺歇息。」
差官話畢，對面便抬過一頂綠呢大轎，扶轎官、引轎官、護轎官，一應俱全。李鴻章知道這是朝廷專為覲見大臣定好的規矩，當下也不說什麼，只衝差官們點了點頭，便讓人打起轎簾，彎腰坐進轎子，任由轎子抬向賢良寺。
差官在前面騎馬引路，李鴻章的隨行車駕則跟在綠呢轎的後面，一行人浩浩蕩蕩地走過城門，惹得守城官兵都駐足觀看，猜不透轎里坐著的是哪位大員。
賢良寺位於東華門的冰盞衚衕，原是雍正年間怡親王允祥的府第，允祥去後，改宅為寺，由世宗親題「賢良」二字，專供封疆大吏入覲述職下榻之用。
到了賢良寺門首落轎，京縣的知縣持手本過來請安、道乏①，足足忙亂了半個時辰，李鴻章才真正踏進賢良寺的高門檻，到裡面歇息。
賢良寺的方丈著沙彌端了幾盤素點心過來擺到案上。
李鴻章簡單用了幾塊點心，便著人更衣，換上頂戴官服，又吩咐備轎。轎子很快抬出賢良寺，直奔恭親王府而去。
這天剛過午，李鴻章推測，京官都有歇午覺的習慣，恭親王用過午飯後，定然在府邸歇息。轎子在恭親王府門首落下，先有隨行差官持了手本、門包先到門房拜見門子，然後再由門子通稟進去。這些程序過後，裡面很快便喊起「請」字，喊聲一片。
李鴻章下轎，先正了正頂戴，又撣了撣灰塵，這才邁步跨進王府；王府里自有人跑出來引路。過了三道迴廊，才到王爺見客的大廳，李鴻章見恭親王正站在門裡向他張望。
李鴻章緊走幾步，雙膝跪倒，口稱：「湖廣總督協辦大學士下官李鴻章特來給王爺請安！」
恭親王跨出門來，哈哈笑著，雙手扶起李鴻章道：「少荃快快請起。本王於三天前，便讓人沏了好茶等著你來，快請屋裡坐。」
李鴻章起身道：「下官不敢，王爺先請。」
兩個人一前一後走進門裡。恭親王先讓人給李鴻章看了座，又沏了新茶擺上，這才道：「看你風塵僕僕，可是剛到京？」
李鴻章答：「回王爺話，下官只在賢良寺用了兩塊點心，便趕來見王爺。」
恭親王細細打量了一下李鴻章，說道：「少荃，你也老了。出京這些年，可是吃了不少苦。你沒有到保定去看一看曾侯嗎？」
李鴻章忙答：「回王爺話，下官急著進京，想等見過皇上和兩宮太后後，順路再到保定去看恩師。」
恭親王說道：「曾侯到保定後，一直病著。這幾年，也真難為他了。對了，少荃，請訓的摺子備好了沒有？如果備好了，就交給本王，本王午後著人遞進宮去，順便看看能否為你請個恩典。」
李鴻章急忙打袖管里摸出早已寫就的請訓摺子和一張五萬兩的銀票，邊往恭親王的手裡遞邊道：「下官今年四十五歲，不敢有這非分的念頭。王爺還是別為難下官了。」
恭親王把銀票象徵性地往外推了一推，說：「你不能這麼客氣。」
李鴻章道：「這次下官來得匆忙，也沒置辦什麼，權當請王爺喝杯茶吧。」
恭親王笑了笑，把銀票放下說：「你是真會說話。」話畢，又接過摺子翻開看了看，「恩典的事，本王說說看吧。本王一會兒著人給你弄些吃的，吃過飯以後，你就在這歇息歇息。等本王從宮裡下來，再為你洗塵。」
李鴻章忙起身道：「下官不敢麻煩王爺，下官還是回賢良寺歇著去吧。」恭親王嗔怪地瞪了李鴻章一眼，邊起身邊笑道：「你這個李少荃！本王怎麼說，你怎麼做就是了，你就在王府等本王回來。」
不一會兒，便有下人領李鴻章去用飯。李鴻章用飯的當口，早有人打掃了一間屋子出來，安排了床褥供李鴻章飯後歇息。
李鴻章這一覺，直睡到恭親王從衙門下來才被人叫起。
恭親王一見李鴻章，當先哈哈笑道：「聖諭下來了，明兒由本王親自帶班領你進宮面聖，恩典也給請下來了。你這個李少荃，可得好好謝謝本王！」
李鴻章一聽這話，當即翻身跪倒，邊叩頭邊道：「下官謝王爺厚愛！王爺對下官的大恩大德……」
恭親王一把拉起他道：「本王同你開句玩笑，你倒當了真。起來起來，本王已讓人備了一桌薄酒為你洗塵。飯後，咱們還得計議一下明天進宮的事。」
恭親王伸手挽住李鴻章的手，哈哈笑著向門外走去。
恭親王口裡的「恩典」，便是人們常說的「紫禁城騎馬」，百姓也叫「朝馬」。按大清祖制，大臣不到六十五者不能享受這個待遇，但對立有大功的人來講，自然就有「破例」一說。
李鴻章四十五歲，如今也要賞紫禁城騎馬，當屬破格天恩。
李鴻章飯後又同恭親王談了一下以後的打算，便告辭出來，乘轎返回賢良寺歇息。
第二天一早，李鴻章頂戴官服乘轎來到宮門外候傳，裡面果然不久便傳出話來：「賞李鴻章紫禁城騎馬！」
李鴻章叩謝天恩後，便早有宮裡的人牽過一匹紅毛披花戰馬來。
李鴻章被人服侍著騎上馬，便有人引著向宮裡走去，直走到養心殿的門首才被扶下來。一班王大臣都候在這裡等著上頭傳喚。
李鴻章先向恭親王請了安，又向醇郡王奕譞行了大禮，這才向各位軍機大臣以及相識的大臣們一一問安、道乏。大臣們也都圍著他問東問西，彷彿久別重逢。這都是官場的虛偽，上下大同小異，且不去說它。
頭起是軍機大臣，二起是醇王和官文等人。
李鴻章被排在三起，由恭親王親自帶班。
面聖的時候，照例是同治皇帝坐在兩宮的前頭，由慈禧太后問話，也不過是以前怎麼樣、以後又怎麼樣的套話，然後便跪安退出。
下來之後，自然便有一班喜歡熱鬧的大臣嚷著要吃李鴻章的喜酒，拉著要請李鴻章去館子吃大菜的當然也不在少數。李鴻章笑著滿口答應，不拂任何人的情面。
李鴻章在京師整整盤桓了一個月的時間才得出城。行前，考慮年關將近，李鴻章特遣三名差官急赴合肥，將一家老小先行接到湖北武昌的總督署所，希望同家人一起過個團圓年。
這樣一來，既省卻了他往返的奔波，也能在保定多住些日子。
李鴻章又邀丁日昌、容閎、薛福成、吳汝綸、張裕釗、黎庶昌相聚保定。這些人都是李鴻章心目中的有識之士。除丁日昌、容閎外，餘下的四人還是曾國藩晚年收受的門徒，這就無形中與李鴻章更近了一層。
幾年當中，李鴻章但凡有什麼事，都願與他們四人函商，他們四人也都把李鴻章當作師兄看待。
薛福成比李鴻章整整小了十五歲，今年剛過而立，籍隸江蘇無錫，字叔耘，號庸盦，副貢生出身。薛福成於同治六年（公元1867年）入曾國藩幕，拜曾國藩為師，在研習理學的同時，亦為曾國藩辦理洋務上的事情。薛福成經曾國藩累年保舉，現在是從五品的知州銜。
吳汝綸是安徽桐城人，字摯甫，同治進士，丁憂期間投到曾國藩門下，現任冀州知州。吳汝綸比薛福成還小兩歲，但見識卻與薛福成不相上下。
張裕釗與薛、吳二人又不同。張裕釗是湖北武昌人，字廉卿，咸豐元年舉人，考授內閣中書。曾國藩當時在京任禮部侍郎，無意中讀到張裕釗的文章，頗為欣賞，以為大才，更推重其書法，使其名聲大震。曾國藩練勇期間，張裕釗徑投幕府，專為曾國藩謄寫疏折。金陵克複後，張裕釗給官不做，講學於江寧、湖北、直隸、陝西各書院。後桐城學派崛起，蓋始於張裕釗也。
黎庶昌的經歷又有特別之處。黎庶昌字蒓齋，出身廩貢生，貴州遵義人，初從學於鄭珍，後投曾國藩。黎庶昌以詩文見長，尤精考據、古書，無論何朝何代的老書，他只看一眼便能說出大概，無人能比。他對時勢看得較常人透徹，強調重人心、厚風俗，被曾國藩保舉為七品知縣銜隨營差遣。時人把薛福成、吳汝綸、張裕釗、黎庶昌四人稱作曾門四弟子，而把李鴻章