冬季的徐州萬木蕭瑟，白茫茫的一片大地，毫無遮攔，不時有雨雪落下來。向遠處望去，隱約可見各路官軍和地方衙門修築的高矮不等、參差不齊的圩寨，綿綿延延地不見盡頭。
各路將領除直隸提督劉銘傳、三品頂戴按察使銜劉秉璋以及總兵周盛波、張樹聲四人率本部人馬一直圍追捻軍未來稟見外，其他將領已都見過李鴻章。
幾乎在李鴻章接到欽差大臣關防的同時，安徽巡撫喬松年調補陝西巡撫，安徽布政使英翰升任安徽巡撫。李鴻章與吳棠是首次謀面。
吳棠是安徽盱眙人，字仲宣，一榜出身，也是靠辦團練起家的。李鴻章署兩江總督期間，朝廷原本詔授吳棠署江蘇巡撫，吳棠當時正為疏通運、淮兩河的事忙得不可開交，無法到任，朝廷只好改授劉郇膏暫署江蘇巡撫，吳棠仍留任漕督。
吳棠風風火火來見李鴻章，在李鴻章以為是例行公事，但吳棠卻是另有所謀：他要在欽差面前告山東巡撫丁寶楨一狀。
吳棠長得身材矮小，偏偏眼大眉深，方面闊口，這就或多或少掩蓋了他身小的缺憾。同僚屬下當面不說什麼，背地裡卻都叫他矮腳大帥。他生就的一張利口，講起話來滔滔不絕，底氣十足，偏又喜歡在人前論人功過，愛在人後說人短長。他到了哪裡，哪裡用不幾日註定就要窩裡反。但就是這樣一個人，打知縣做起，十六年光景，也做到了漕運總督的位置上，成了朝廷大員。這一年，他已經六十歲了，鬍鬚和頭髮白了大半，但精神尚好，好像正當壯年。
吳棠與李鴻章見禮落座後，不談漕運，不提軍務，張口就說起丁寶楨來。
「若說曾爵相此次剿捻功虧一簣，不在策略，不在用兵，其實全壞在丁稚璜一人手上。曾爵相定的修築圩寨、堅壁清野，山東最是關鍵。但丁稚璜偏偏就不放在心上，還和老爵相討價還價，今天要兵餉，明天要兵糧，忙得不可開交。老弟費千辛萬苦運來的糧餉，大半被山東截留了下來。老哥怕老弟重蹈老爵相的覆轍，所以急慌慌跑來，就是要告訴老弟，剿捻要想功成，非把丁稚璜從山東搬走不成。丁稚璜自打到了山東，山東的吏治那是再壞不過，加上捻子一鬧，百姓更是沒得活了。」
李鴻章見吳棠越說越多，不得不介面道：「老哥講起丁稚璜，倒讓老弟想起了一件事。老弟倒佩服丁稚璜的勇氣。」
吳棠馬上道：「老弟講的可是他攔截薛侍郎車駕的事？老弟快別提這事，這件事早晚是要發作於他。老弟若不信，就等著瞧。薛侍郎這個人，不是誰都能惹的。」
李鴻章笑道：「漕帥講這話，卻讓老弟感到疑惑。丁稚璜只是搜查了一下他的車轎，又沒把他怎麼樣，薛煥還能借著這由頭怪罪他？丁稚璜現在不還好好的？」
吳棠神秘地說道：「老弟歷練尚淺，有些事情，你是不知玄機。你不要小看薛煥，神通廣大著呢。丁稚璜現在好好的，那是沒人蔘他，若有人蔘他，說不定，革職都是輕的！」
吳棠說這話時咬牙切齒，眼冒凶光，恨不得一口咬斷丁寶楨的喉管才解氣。送走吳棠後，李鴻章不由在心裡嘆道：「這個丁稚璜，你惹誰不好，怎麼偏偏惹上了這個活寶！」
第二天，李鴻章接到了他來徐州後的第一道聖旨。
聖旨的前頭，照例是一大篇官樣文章，最後才道出真正用意：「前欽差大臣一等毅勇侯曾國藩所陳修築圩寨、堅壁清野，又沿運河、沙河及黃河南岸挖濠設防一項，實效如何？事關剿捻成敗，著李鴻章接旨後，沿曾國藩所陳路線沿途考察……奏明，不得遲誤！」
送走傳旨差官，天已是很晚，李鴻章傳令閉上轅門，然後到內室用飯。飯後，冬梅侍候李鴻章燙了腳，又忙著給李鴻章捶背揉肩，一心要哄李鴻章開心，但李鴻章卻悶悶不樂。
冬梅不解，小聲問道：「大人，您老這是咋了？莫非是奴婢侍候不周，讓您老生氣了？」
李鴻章苦笑一聲：「你們女人家，只知往自家身上攬不是，真正不知男人的心。我是飯前接了個窩氣的聖旨，你讓我如何開得了心？」
冬梅一聽這話，登時放下心來，她認真地說道：「奴婢聽二奶奶說過，男人如若在外面窩了氣，就一定要想辦法把氣發出來。如若不然，這個男人的腳板子上，就要生出無數的大肉丁來，好厲害呢！」
李鴻章被冬梅說得大笑起來，他指著冬梅的鼻子道：「你這個小妮子，二奶奶那是在同你講笑話，你竟然把它當了真。官場不如意的人多著呢，如果真像你適才所言，那衙門裡恐怕連個當差的人都沒有了。」
冬梅不解地問道：「大人，衙門裡的人不去衙門當差，那他們幹什麼呢？」
李鴻章笑道：「他們個個都長了大腳丁，躺在床上發作呢，哪還能走到衙門裡去！」聽了他這句話，冬梅忍不住笑了起來。
說笑了一陣，李鴻章讓冬梅給沏了壺茶擺上，自己重又取過聖旨看起來。李鴻章把聖旨放好，一邊喝茶一邊自言自語道：「修築圩寨，沿河挖濠設防，是恩師費了無數的心思才想出的策略，朝廷竟然提出了疑問！」回頭看見冬梅在收拾床鋪，便話鋒一轉道：「冬梅呀，你先把手裡的事情放一放，替我打點一下行裝，我明兒要到幾個地方走一走，看一看防務。」
冬梅停下手道：「大人要出門辦差，要奴婢跟著嗎？」
李鴻章揮了揮手道：「我是奉旨察看防務，身邊跟個女人成何體統。你就留在這裡，我用不幾日就能回來。」
第二天早飯過後，李鴻章讓昭慶點起親兵營一半人馬，離開徐州沿黃河南岸開始踏察防務。
這時，捻軍已一分為二，捻軍首領賴文光、任化邦，率一半人馬約五萬人，繼續在山東和中原一帶活動，史稱東捻軍；捻軍另一首領張宗禹，率一半人馬約五萬人，則前往陝甘一帶發展，史稱西捻軍。兩支捻軍既成犄角，又能互相策應，其實主要還是針對曾國藩「修築圩寨，堅壁清野，沿河挖濠」的圍剿之策所生出的應變之策。他們雖然僥倖突破了防線，但曾國藩制定的作戰策略，的確讓他們吃盡了苦頭。
但李鴻章並不知捻軍已經一分為二的實情，他此時的征剿重點仍是山東、河南等中原地區。
李鴻章這一走，竟然走了五十幾天才返回徐州城外的行轅。經一路查看，李鴻章更加堅信曾國藩「修築圩寨，堅壁清野，沿河挖濠」的策略是正確的，是高明的。李鴻章甚至認為，舍此別無二法。
李鴻章決定仍按曾國藩既定的方法辦理，所不同的是，他向朝廷提出了擴大馬隊的要求，同時又給戶部侍郎閻敬銘密函一封，請閻敬銘適時向恭親王進言，可否將吳棠調離漕督，派往遠離中原的省份任職。
李鴻章目前所統兵勇除六萬淮勇外，還有湘勇、綠營、旗營乃至馬隊，派系繁雜，極其不好統帶，若再經吳棠往來挑唆，勢必政出多門，更無法調派。吳棠不久便被朝廷免去漕督職務，調署閩浙總督。
李鴻章至此才長出一口大氣，全身心地圍剿起捻軍來。但山東巡撫丁寶楨對欽差大臣李鴻章確有大不敬之意，也不買賬。丁寶楨不把李鴻章放在眼裡自有他的一套道理。
丁寶楨進身比李鴻章早，年歲比李鴻章大三歲，這是丁寶楨不服氣李鴻章的地方。
丁寶楨字稚璜，貴州平遠人，咸豐進士，素有能員之名。他從咸豐四年（公元1854年）開始做知縣，直到咸豐十年（公元1860年）才得授湖南嶽州府知府。而當時的李鴻章，已是三品按察使銜實授為福建延建邵道。同治三年（公元1864年），李鴻章已是舉國皆知的江蘇巡撫，而丁寶楨才授山東按察使，次年才遷布政使。若不是山東巡撫閻敬銘調京出任戶部侍郎，他恐怕至今尚釘在布政使任上不得挪動。
李鴻章接奉欽差大臣關防上任伊始，便傳令沿途各省，仍照前欽差曾國藩所定策略辦理，修築圩寨、沿河挖濠設防等項不得停止，仍要繼續實行。
丁寶楨接文之後，很快傳諭沿河各州縣：「修築圩寨，視本地實情而定，有銀子便修，無銀子便止，只需在邊境嚴防把守，不使捻匪入境為要。」
李鴻章的傳飭在山東境內等於一紙空文，幾乎沒有一個州、縣肯認真照辦。他隨後又行文各省指出：「征軍以行糧為急，必須地方官預為購儲，隨時由營給價取用，始得一意追賊，無誤事機，著各巡撫衙門行文各州縣辦理為要。」
丁寶楨接到飭文後，對著一班幕僚連連冷笑道：「這個李少荃，他可是抖起來了。做了欽差大臣不及一年，又是下文又是督飭，好像我們這些人沒有見過欽差！他究竟是來剿捻子，還是來剿各省地方官呢？」
一位得寵的幕僚介面道：「按說呢，他這飭文也沒什麼新奇，不過是老例公文罷了。地方官府預為購儲軍糧，隨時由營給價取用，哪次興軍討賊不是這樣辦呢？獨他一個會造題目！」
丁寶楨乜斜著眼睛道：「本部院是說他扯大旗做虎皮！州縣有糧買便買，若買不到時，難道讓他去偷嗎？