一晃假期將滿，李鴻章安排家人打點行裝，帶上母親及家小，登程回任。合肥老宅，只留了十幾個家人看護；田產等物，亦委專人料理。
同治三年（公元1864年）六月二十三日，也就是李鴻章由合肥回到蘇州的第十天，金陵被曾國荃攻破。幼天王洪天貴福在洪仁玕、黃文金等保護下，喬裝出城向湖州方向潰逃。
湘軍統帥曾國藩因功受封侯爵，圍困金陵主帥曾國荃因功受封伯爵。兄弟二人在同一天封爵，傾倒無數官場中人。
但曾國藩卻不想獨享此功，他要分一葉光輝給李鴻章。
曾國藩上奏朝廷，不提其他官軍助剿之能，單表李鴻章籌餉之功。曾國藩為李鴻章請功的摺子悄悄遞往京城，連曾國荃都被瞞過。
一個月後，一道聖旨由八百里快騎遞進江蘇巡撫衙門。李鴻章率一應屬員跪接聖旨。
旨曰：「據曾國藩本日奏稱：賞二品頂戴兵部侍郎銜都察院右副都御史實授江蘇巡撫李鴻章，自到任以來，迭復江蘇各州縣，實由該撫籌措無遺。該撫為圍困金陵官軍籌餉糧，更是不遺餘力，致使金陵早日克複，洪逆在江蘇全境肅清，堪稱謀勇兼備，公忠體國。李鴻章著加恩，賞頭品頂戴，太子少保銜，賜封一等伯爵，世襲罔替，並賞戴雙眼花翎。欽此。」
曾國藩分給李鴻章的這一葉光輝可不小，竟然是大清國超品級的伯爵，而且是一等！李鴻章雙手接過聖旨，面北連連叩頭謝恩。
打發走傳旨差官，眾隨員紛紛向撫台大人賀喜。
李鴻章面帶微笑，連稱「同喜」。喬松年一面著人分路去給張樹聲、劉銘傳等人送喜信，一面讓人置辦酒宴，一定要擺上幾桌。最會逢場作戲的喬松年，可不想錯過這個表現的機會。
丁日昌也從上海忙不迭地來到蘇州，把一塊滴答作響的西洋表送到李鴻章手上，說是「隨喜」。李鴻章不好推卻，只能收下，但卻讓賬房跟手還回去一百兩銀子，身邊的幕僚或下人送賀儀的，他亦讓賬房回贈上一份禮品，美其名曰：禮尚往來。
一日歇下後，蓮兒忽然對李鴻章說道：「我的爺呀，賤妾今兒問了一下賬上，您說，您這次晉爵，賬上虧了多少？照這樣下去，你不進爵還好些。」
李鴻章笑道：「你這個小蓮花，我不信你不想當誥命夫人！老太太說什麼沒有？」
蓮兒笑道：「你加官晉爵，老太太高興還來不及，她老人家還能說什麼？不過是背地裡同賤妾講，您官至一品，過日子還是不如老爺罷了。我的爺呀，您說我們回贈的銀子，是不是太多了些？丁日昌送您一個滴答，您就送給他一百兩銀子；下人湊熱鬧送個荷包，您定要回贈十兩銀子。照這樣下去，就算老爺給您掙了個金山，也要空啊！」
李鴻章用手拍了蓮兒腦袋一下：「你們女人家，常年關在屋子裡，哪裡知道做官的難處。這些人跟了我許久，都盼著我能飛黃騰達，他們也好往前走幾步。我如今晉爵，他們來隨份子，我怎好推卻？可是，你當真把他們的東西收下，一點兒回禮都不給，他們用不幾日，就要向你獅子大張口，不是要官做就是要個好缺分，得到的實惠，不知比他送出的要多幾倍！我一一回贈他們，不過是想堵堵他們的嘴，省得他們背後說三道四。老話講，吃人嘴軟，拿人手短。他送我東西，我回他銀子，我不欠他的，他就不敢有過分的想頭，我這巡撫才能坐得安穩。你說是不是呢？」
蓮兒把頭埋在李鴻章的胸口上道：「您這套為官之道，賤妾還真是第一回聽說。不過細想，還真有些道理。但願您以後陞官，是悄悄地，沒有人知道才好。」
李鴻章一把摟緊趙蓮，一邊解衣一邊道：「誰說女子無才便是德，我的小蓮兒就是有才也有德呢！你記著我的話，官位與銀子相比，官為重，銀為輕。你日後想有大發達，就先要把官做牢靠。」
趙蓮見李鴻章口裡說著話，手腳開始亂動，不由慌忙道：「您快老實些吧！張有福的刀子，都快被您的雞眼磨禿了！」
金陵克複兩個月後，兩江總督衙門由安慶遷往金陵。
曾國藩寫信給李鴻章商議：「江蘇巡撫衙門依例是否也應遷此？」
李鴻章考慮到師生同住一城，有些事情不好辦理，遂以「蘇州臨近上海，辦理商務較為方便」為由婉拒。但他還是決定到金陵去一趟，找曾國藩商量一件大事情。
兩江總督設在天王府，李鴻章趕到時，曾國藩正在上房歇午覺。
李鴻章不敢打擾，悄悄地帶人步出衙門，乘轎到剛遷來不久的江寧布政使衙門見喬松年。施禮畢，喬松年貓著小腰把李鴻章引到籤押房，劈頭便道：「撫台大人，您老匆匆趕來金陵，莫非也聽到了些什麼？」
李鴻章一驚，忙問：「總督衙門發生了什麼事？」
喬松年道：「不是總督衙門有了事情，而是朝廷那裡有了事情。司里聽京里來的人說，好多都老爺上奏朝廷，要求裁遣湘軍。制軍大人被這事攪得，已經幾天吃不好飯了！大人知道，制軍苦戰了幾年，殫精竭慮，才把湘軍辦出點模樣。如今又要裁遣，這不是活坑人嗎？許多湘勇死的死，傷的傷，沒死沒傷的，也都大小立有功勞，您讓制軍如何面對呢？這不是逼著他們造反嗎？」
李鴻章一聽這話，愈發吃驚，道：「喬大人，您這消息是從哪裡來的？可靠嗎？」
喬松年急道：「整個金陵都傳開了，怎麼就您老不知道？」
「聽您這一說，本部院還真不能再坐了。等見過恩師，本部院再來您這裡喝茶吧。」李鴻章匆匆與喬松年道了個別，便又回到總督衙門。
曾國藩午覺已過，正坐在籤押房裡，一邊喝茶，一邊等著李鴻章。
禮過，李鴻章開口便道：「恩師，門生適才聽喬方伯講，朝廷要對我湘軍下手，這可是真的？」
曾國藩長嘆一口氣，緩緩說道：「這是遲早的事。所謂飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹。上頭要裁遣湘軍，老夫不以為意。令老夫欣慰的是，朝廷只是裁遣湘軍，尚未對淮、楚二軍下手，這也算是不幸中的萬幸了，該知足了！」
李鴻章急道：「朝廷下手也太早了些。不錯，南方的長毛是滅掉了，但安徽、江蘇北部和山東、河南等邊境的農民又起來鬧事。恩師您老不能爭上一爭嗎？」
曾國藩沒有接李鴻章的話茬，而是苦笑了一下，說道：「少荃，你匆匆趕來金陵，還有別的事吧？」
李鴻章忙道：「門生趕來金陵，的確是想和恩師商量一件大事。恩師知道，長毛作亂以來，江南各省鄉試已停科十二年，許多生員望眼欲穿，恨不得馬上就開科取士，以了多年夙願。門生以為，如今大亂方平，人心尚不十分安穩，兩江若能在今年恢複鄉試，不僅能穩定人心，且對萬千讀書人來說，無異於降了一場甘露，對滌除洪酋造成的禍害，豈不是會更有實效？」
曾國藩讚許地點頭說道：「說得好。看樣子，朝廷放你做江蘇巡撫是放對了。這樣吧，你在這裡就多住上幾日，先擬個摺子出來，老夫與你聯銜上奏，力爭兩江鄉試在今歲舉行。」
李鴻章忙道：「兩江士子若是聽說今年能舉行鄉試，不定多感激恩師呢！」
曾國藩忽然問道：「少荃，老夫沒有記錯的話，你今年好像四十二歲了吧？」
李鴻章答道：「恩師真是好記性啊，再有三天，門生就正好滿四十二歲。」
曾國藩嘆一口氣說道：「老夫在你這個年齡，是二品侍郎銜，而你卻在這個年齡，不僅成了封疆大吏，而且加封了超品的伯爵！試觀海內，誰人能與你相比？」
李鴻章忙道：「恩師言重了！門生能有今天，還不全是恩師一手調教出來的！」
曾國藩撫須笑道：「少荃你真能講笑話，你才跟了老夫幾天！老夫與你在京師一別，直到咸豐八年才又見面，那時，你已是三品按察使銜，這不都是你自己爭氣掙來的嗎？少荃哪，老夫今兒敞開心扉同你講句實話。長毛的氣數盡了，湘軍將要不存在了。老夫現在是病魔纏身，已經做不了什麼事了。大清國以後怎麼樣，就看你李少荃的了。」
李鴻章汗流滿面，誠惶誠恐地道：「恩師啊，您老正當壯年，又剛剛封侯，怎麼講出這樣的話？大清國若沒有您老練出的湘軍，現在不定成什麼樣子呢？」
曾國藩苦笑一聲道：「少荃，你不要說了。一代人有一代人的事情，你好好把握吧。你下去後，先擬個稿子出來。鄉試是件大事，一定要籌措好才能進行。正如你適才所言，萬千讀書人盼了十二年，該讓他們露露臉了！」
不久，由曾國藩與李鴻章聯名上奏的《懇請江南鄉試今歲舉行》的摺子迅速發往京師。不過十幾日，朝廷下旨照準，並詔命頗有文名的翰林院侍讀學士劉昆為正考官，翰林院編修平步青為副考官，攜考官多人，屆期赴江寧主持鄉試。
接到聖旨的第二天，李鴻章便離開金陵，沿途又考察了一下江蘇境內的部分州縣，又走了幾座軍營，這才回到上海的