李鴻章在安慶一住就是三天。三天里，李鴻章日間與曾國藩同飯，飯後與曾國藩喝茶；夜間，一邊陪曾國藩下棋，一邊討論國家大事。
臨行的時候，曾國藩把幾張紙遞到他手上，說道：「少荃，你一路也要小心些。這是你摺子的底稿和老夫為你上的一篇摺子，老夫讓文案謄了一份給你，你在路上看看吧。有什麼不妥，你回來以後再同老夫談。」李鴻章接過摺子後，與曾國藩施禮作別。
行在路上，李鴻章掏出曾國藩為他上的摺子，細細地看起來。
摺子題目是：《復陳金陵皖北江西各路軍務籌辦情形折》。
折曰：「奏為欽奉諭旨，恭折復奏，仰祈聖鑒事。竊臣自旬日以來，歷奉寄諭，殷殷指示，不外迅剿金陵及皖北江西兩路軍務，所有近日籌辦情形，理合分析詳對，馳慰宸廑①！
「諭旨飭令李鴻章俟長興得手後，統率諸軍，助攻金陵一節，臣接李鴻章來咨，教練炮隊尚須時日，又以湖州賊眾，蘇、常毗連，會攻金陵，既不能協剿湖州，又謂天氣炎熱，洋槍連放即紅，多則炸裂，開花炮放至十數出，即不能著手等語。臣查李鴻章平日任事最勇，進兵最速。此次會攻金陵，稍涉遲滯，蓋絕無世俗避嫌之意，殆有讓功之心，而不欲居其名。惟所稱全力助剿金陵，則除留防蘇境外，更難協剿湖州，系屬實在情形，臣亦未便再三瀆催。轉瞬新秋暑退，該撫必可督兵親來，屆時湖郡或已先下，無復浙賊犯蘇之慮，亦無槍炮紅裂之患矣……」
李鴻章把摺子連看了兩遍，沉吟良久，嘆道：「分功得賞的罵名，我不背；損人不利己的事，我不做。」
李鴻章隨即背誦起自己鄉試時作過的一首試律①：「行篤言尤謹，詩詞吉甫庚。立心嚴去辯，銘背示存誠。技陋雕龍巧，人嗤拂塵清。雌黃無妄發，堅白漫紛爭。橫議齊梁禁，高談晉魏輕。莠須鋤自口，草勿佞為名。灸輠才難逞，驚筵論共平。絲綸諄訓懍，颺拜勵貞忠。」
這時天氣正暖，大江沿岸百花盛開，滿眼生機，真是道不盡的鮮艷，誇不絕的美麗，讓人不由心曠神怡，精神抖擻，心底生出只能感受，卻無法言表的壯志豪情。
李鴻章心情好，步伐自然就快，行不多日便趕回家中。母親一見，真箇是喜從天降；合家上下，也是歡騰一片。
李鴻章到家的第二日，先去父親墳前哭拜了一場，又帶上兩個女兒，到亡妻的墳前燃上幾支香。
亡妻周氏的墳頭長滿了蒿草，一片孤寂。
李鴻章一見之下，不由掉下淚來。兩個女兒一邊在墳前化紙，一邊口裡說道：「娘，爹從巡撫衙門回來看您了。」
李鴻章心生感慨，一時想起周氏的許多好處，不禁口佔一首絕句：「獨結幽蘭契，先開百卉場。天全王者瑞，人媚國之香。挺秀蓬茅久，沾恩雨露長。未甘空谷里，常惹御爐傍。入室心齋寂，升庭鼻觀颺。此花真富貴，小草亦禎祥。蕙芷難爭美，蒿萊不肯藏。會當堯砌上，第一占群芳。」他把周氏比作蘭花，大加詠贊，可見愛戀之深。
五天後，趙家小姐蓮兒被娶進合肥李家。
婚禮雖在悄悄中進行，但兩江總督曾國藩，浙江按察使、圍困金陵的主帥曾國荃，安徽巡撫李續宜，閩浙總督署浙江巡撫左宗棠等人的賀儀，還是從四面八方陸陸續續送到。
其實，趙家大小姐趙蓮早就盼著這一天了。從婚事定下的那一刻起，無論李鴻章走到哪裡，趙蓮的心就要跟到哪裡。尤其是李鴻章率勇赴上海後，蓮兒更是坐卧不安，茶飯無味，整日愁上眉梢。她早就聽人說起過上海。她不僅知道上海街市繁華，而且還知道，那是個洋人云集的大商埠。她更知道，上海的大街小巷，有許多放蕩女子倚門賣笑，把多少好人家子弟，生生引進火坑裡，任你想跳也跳不出來。
當時大戶人家講究的是女子無才便是德，蓮兒偏偏從小便跟在父親身邊讀書寫字。一本唐詩，她背得滾瓜爛熟；一本孝經，更不知寫過多少遍。
蓮兒能詩善寫，更兼生得腰細足纖，面如凝脂，女工①也是十分地好。這樣一個女子，得知未來的夫君去了上海那樣一個地方，任你是鐵做的心腸，也會擔心的；李家偏偏定親不娶，李鴻章去了上海又不見歸期，蓮兒睡在床上不知蒙起頭來哭過多少次。
趙家老太太見女兒一連幾天眼睛紅腫，打不起精神，情知女兒是為婚事著急，不由打發媒人，趕到合肥李家去討個究竟。媒婆一連去了幾次，李家老太太被逼不過，只好給長子瀚章去函，讓瀚章無論如何也要告假去上海一趟，催李鴻章把親事辦了。
再後來，趙家從李家真正討到了實信：李鴻章堅持要等亡妻周氏三年期滿後才娶。
趙家夫婦聽了這話，愈發不得主張，懷疑李家要悔婚。當時的習俗，兒女要為故去的父母守孝三年，還沒有聽說哪個丈夫要為亡妻守孝三年。趙家老兩口認為，李家不娶的理由不靠譜。
莫非李家是嫌趙家門檻低？
揣上了這個心思，趙家老夫婦倆開始不安了！蓮兒卻從此後，彷彿放下了一個包袱，吃得香，睡得實，一天天開心起來。
蓮兒想，李鴻章能為亡妻守上三年，可見是個有情有義的真男兒。這樣的人，不要說等他三年，就是等他三十年也值！
有了這個想法，蓮兒自然不再犯愁，她的父母卻開始愁眉苦臉了。夫婦倆背著蓮兒，不知拌過多少回嘴。
新婚之夜，李鴻章為試探蓮兒的才學，提筆寫了這樣幾個字放在桌上：好女子無才有德，離去三年不能忘。蓮兒略一思忖，提筆在下面寫道：大丈夫有情無悔，歸來五日續前情。
李鴻章歌頌的是無才有德的亡妻，蓮兒則希望李鴻章能像對待前妻一樣地對待她。兩人相視一笑，很快擁在一處。
第二天，蓮兒服侍李鴻章起床，不小心碰了李鴻章腳掌一下，李鴻章不由哎喲一聲說道：「蓮兒，你快看看我的腳上長了什麼，怎麼這般疼痛？」
蓮兒急忙扳過李鴻章的腳掌來看，不由驚道：「昨兒還好好的，怎麼一夜工夫，生了許多硬肉出來？莫非染了怪病？」
聽說兒子生了足疾，李母一面打發人飛快地去請郎中，一面扶著丫環親自過來看視。郎中到後，對著李鴻章的雙腳端詳了許久，說道：「依小的看來，大人腳底下生的分明是雞眼，這卻不是用藥能治的。小的認識前門一個修腳的夥計，大人不妨請他過來看一看。」
李母一聽這話，就急忙委了這郎中去請那修腳的過來看視。不一刻，郎中將修腳匠領了過來。李母先讓管家給了郎中五兩銀子的酬勞，把郎中樂呵呵地打發走，這才讓人把修腳匠領進兒子的卧房。
修腳匠來到李鴻章的床前，蹲下身子看了看，笑道：「大人且請放寬心。大人的足疾不難治，只需把硬丁挖凈就不礙事了。小的三代修腳，修的就是雞眼。」
李鴻章點頭，說道：「勞你費心了。」
修腳匠麻利地拿出刀子，先把刀尖在衣服上蹭了蹭，便蹲下身子忙活起來。李府的女眷到裡面去說話，兩名男家丁站在旁邊伺候。
忙了將近半個時辰，李鴻章兩隻腳掌的雞眼才被全部剜除，大大小小有十幾個。修腳匠收起刀子，又用艾草將李鴻章的腳底熏了一炷香的時間，這才直起腰道：「大人，您老穿上鞋子走一走。」
家人就急忙為李鴻章更衣穿鞋，又扶下床來。李鴻章走了走，笑道：「果然是好手！本官要好好謝你。」他對身旁侍立的一名家人說道：「到賬房那裡，支十兩銀子出來，交給這位小哥。」
修腳匠忙道：「大人萬莫折煞小的。小的三代修腳，到小的這一代，才算為大人修了回貴足。像小的這種出身，平時連大老爺的面都不敢細端詳，就更別說修腳了。小的就此告辭，家裡還有事情要做。」
李鴻章忙道：「小哥且慢走，我還有幾句話要問你。我平時並未生過雞眼，緣何一夜間便長了出來？小哥三代修腳，可有辦法根治嗎？」
修腳匠遲疑了一下，小聲道：「大人可是新喜嗎？」
李鴻章笑著點一下頭。修腳匠就跨前一步說道：「大人容稟。小的一進來，就知大人生的是喜丁。喜丁長年包在肉里，平時覺不出痛來，但一碰女身，就要發作出來，不僅疼痛，連路都不能走，好不厲害。這種喜丁，只能是發作一次剜除一次，再無別的辦法好想。」
李鴻章聽完這話，一邊點頭一邊道：「原來是這樣。怪不得我在軍營連年征戰，一雙腳山路水路都走過，也沒什麼事，如今回來想好好地歇上一歇，它倒不聽使喚了。也好，小哥隨我到書房一趟，我還想問小哥幾句話。」
到了書房，李鴻章坐下問道：「小哥是哪裡人氏？聽口音不像本地人，家中還有什麼人？」
修腳匠恭恭敬敬地站著回答：「回大人的話，小的是四川人，隨父親來到合肥，父親已於六年前故去，他生前為小的娶了家室，生有兩兒一女，小的家中現在是五口人。」
李鴻章想