同治元年（公元1862年）十一月的常熟一帶，秋風發威，萬木落葉紛紛，天氣在明顯地一天天涼下去。常熟、昭文、福山等地，到處飄揚著太平軍的旗號。太平天國忠王李秀成，在昭文、福山、青浦各海口，均撥有重兵把守，總數約在兩萬人以上，彷彿擺了個長蛇陣。
這時的淮勇各營及江蘇撫標各營，則錯落有致地分布在太平軍的周圍，準備隨時進攻。忠王李秀成，特從天國都城天京趕到青浦親自坐鎮。江蘇署撫李鴻章，也帶著一班幕僚打上海來到青浦的張樹聲大營，決定和李秀成一決高下。
經過幾次對陣，李鴻章漸漸摸透了對方的實力，也摸清了這一帶太平軍各守將之間的關係。
守常熟的太平軍主將是被洪秀全封為朝將的錢桂仁，部將是駱國忠、董正勤；守太倉的是錢桂仁的族兄錢壽仁，部將是周壽昌；守福山的是天國師帥侯得立，屬下有近天福、謝有成二部將；青浦則由忠王李秀成親自率部眾五千人把守。
李秀成坐鎮青浦，大大鼓舞了太平軍的士氣；淮勇雖作戰勇猛，卻未佔到絲毫便宜。雙方各有傷亡，戰局一直僵持不下。二李都在挖空心思尋找突破口。
不久，李鴻章從水師營游擊周興隆的口中得知，這一帶各路太平軍守將雖貌合卻神離，其實是各懷異心，有的守將甚至通過民間渠道給水師營捎口信，透露出有心降清的話。
李鴻章決定變換策略，通過瓦解對方軍心的方法，希望實現擊敗李秀成、收復常熟各海口的目的。
他特委身邊的幕僚候選道徐佩瑗專做此事。徐佩瑗是李鴻章幕府中的蘇秦，生就一副伶牙俐齒，能把死人說得活轉來，把妓女吹成仙女。據傳聞，徐佩瑗做媒無一不成，徐佩瑗代人寫的訟書，無一不勝。徐佩瑗就是憑著這張嘴，做過薛煥的高參，為吳煦籌過銀糧，替康白度時期的楊坊拉過生意。
李鴻章來到上海後，他轉投李鴻章，仍然受到器重。
如今，李鴻章要借他這張嘴，成就一番大事業。
李鴻章對徐佩瑗談事情時是在中軍大帳的一個密室里，李鴻章不僅屏退了左右，連身邊的侍衛也支使了出去。
徐佩瑗聽完李鴻章的話，略一沉吟，便小聲道：「大帥，您老著職道要辦的這件事，要想成功其實並不難。但大帥須答應職道三件事，職道才敢領命。」
李鴻章道：「你且把三件事先講出來。」
徐佩瑗道：「第一件，時日要寬限。這件事非同兒戲，職道需要些時間，先把脈絡理清，尋找到要害處才好下手。」
李鴻章點一下頭道：「這件事原本就不能急辦。你且講第二件。」
徐佩瑗道：「這第二件，看似簡單，其實是關乎成敗的根本。職道離營後，大帥萬不要遣人盯我行蹤。不管職道如何出入長毛軍營，大帥都不要理睬，權當職道投了長毛。」
李鴻章想了想道：「好，這第二件本部院也答應你。第三件呢？」
徐佩瑗道：「大帥，職道的第三件事看似容易，其實是最難的！」
李鴻章不由「哦」了一聲，道：「你且講講看。」
徐佩瑗道：「第三件，大帥須許職道便宜行事的權力。職道打個比方，長毛同意降我，但降我就要有條件，條件不過是銀子和頂子。職道答應保他個三品的游擊頂子，到了大帥這裡，卻不同意，您讓職道怎麼辦呢？」
李鴻章想了想，道：「這件事本部院也一發答應於你，不過呢，你老弟也不要把官許得太高、太大，總歸在三四品的武官之內吧。我大清的空頂子成百上千，又何必在乎多出幾頂呢？」話畢自嘲地一笑。
徐佩瑗臉一紅，道：「職道跟了大帥這麼久，頭上的這個四品頂子還是空的呢！」
李鴻章笑道：「人皆說你老弟張嘴三分利，本部院算是領教了。老弟且放寬心，只要此次大功告成，本部院保你個缺分就是了！」
徐佩瑗聞聽此言，陡然而起，連連稱謝，當晚便喬裝成一名乞丐，離開青浦，直奔常熟一路行去。
到常熟後，徐佩瑗很快便被太平軍收容，成了太平軍中的一員。
徐佩瑗憑著三寸不爛之舌和筆下的功夫，不幾日便混到錢桂仁的身邊為錢桂仁辦理案牘，漸得錢桂仁的歡心，但同時也生出疑心。歡心的是徐佩瑗辦理文書非常麻利，遣詞造句入情入理，錢桂仁身邊竟沒有人能超過他；讓錢桂仁疑心之處是：徐佩瑗有這麼好的筆頭子，怎麼淪落到了如此地步？莫不是忠王疑他二心派過來的暗探吧？
太平天國自打內訌以後，天王洪秀全已不再信任異姓王，各將領之間也都開始互相猜忌，互相防範。徐佩瑗的出現，使錢桂仁這名天國朝將，首先想到的是忠王李秀成派來的心腹監視於他，而不作他想。
錢桂仁既然開始懷疑徐佩瑗，自然就通過心腹尋機向徐佩瑗打探根底。一日酒後，徐佩瑗仗著三分的酒膽，對錢桂仁的心腹說道：「山人來到大營，是想把一套榮華富貴獻給朝將大人。」
錢桂仁的心腹見徐佩瑗這話說得沒頭沒尾，心下難免一懍，當即就辭別出來，飛報給錢桂仁。
錢桂仁聽完以後，倒把老大一顆心放進肚裡，連夜就把徐佩瑗召進大帳的密室，笑道：「你老弟是從安慶來的嗎？曾妖頭想把一套什麼樣的富貴送給我？你究竟是誰？來此意欲何為？」
徐佩瑗知道錢桂仁早有心降清，於是朗聲道：「朝將既然以誠相待，山人也就以實相告。山人非是別人，乃江蘇撫台幕府四品候補道徐佩瑗。本官受撫台李大人委託，由青浦大營來到常熟，實是要把一套榮華獻與朝將，只是尚不知朝將有沒有膽子接納。」
錢桂仁道：「你難道就是天下聞名的大辯士徐佩瑗嗎？李妖頭是怎麼說的？」
徐佩瑗道：「錢朝將，天國內訌之後，已到末路，官軍克複金陵只在旦夕。金陵一旦克複，爾等就算有心反正，朝廷亦難允准。到那時，就算不被正法，也要落個四散奔逃。所謂一失足成千古恨，說的就是這個道理。何況，天王已不再信任異姓諸王，而諸王，也不再信任屬將。朝將若此時決心反正，不僅照享榮華富貴，而且也能讓九族保全！」
錢桂仁問道：「老弟，你講了這麼多話，還是沒有說明白，我此時就想知道，朝廷究竟能賞給我個什麼頂子？天國的朝將，相當於大清的從三品游擊，低於三品，我就算戰死，也不降！」
徐佩瑗笑道：「錢朝將，你想知道山人送給你的這個頂子有多大嗎？山人行前，撫台李大人再三言明，如錢朝將真肯棄暗投明，他老就保舉朝將為大清國堂堂的從二品副將！如果朝將不想帶兵，撫台就以四品道相送！」
錢桂仁想了想，忽然不相信地說了一句：「老弟的話我信，李妖頭的話我卻不敢相信。我從三十歲就跟隨天王出生入死，到了現在，才賞了這個朝將。我投過去，未立寸功，他李妖頭就肯保舉我做二品副將？我不信！李妖頭一貫詭詐，他肯定是在誑我。」
徐佩瑗道：「朝將此言差矣。李撫台是一省巡撫，又是兩江總督曾大帥的得意門生。他老若上折保舉，就算朝廷有心想駁，也要看看曾大帥的臉色。朝將若還不相信，今夜就放山人回青浦大營，山人讓撫台大人立一個字據如何？」
錢桂仁道：「李妖頭若肯立字據，我不僅自家投過去，還能把族兄錢壽仁、族弟錢嘉仁也拉過去。」
徐佩瑗道：「如此甚好。不過，朝將反正以後，就是本官的手足，也是大清的官員，如果還稱撫台為妖頭……」
錢桂仁忙道：「老弟但請放心。此一時，彼一時。巡撫是我的上憲，我恭維唯恐不及，哪還敢稱妖頭啊！」
徐佩瑗轉日就喬裝成乞丐，離開常熟，間道返回青浦大營。
李鴻章一見徐佩瑗回來，無異於久旱見了甘霖。
徐佩瑗當夜與李鴻章計議了許久。徐佩瑗如此往返了三次，終將錢桂仁所部舉事日期定下。恰在此時，李鴻章接到常勝軍參將李恆嵩派人火速送來的密報。李鴻章拆閱之後，不由大吃一驚，他沒有料到白齊文會在此時閉城鬧事。李鴻章急把幕僚馮桂芬、王凱泰、錢鼎銘、王大經等人召進大帳議事。他先將密報遞給眾幕僚看後，才道：「各位可有什麼高見？不妨直言！」
錢鼎銘道：「下官久在薛煥的身邊，據下官所知，薛煥與白齊文相交甚厚，這件事，眼見是薛煥在裡面做了手腳，否則，白齊文不會膽大到私閉松江城索餉。」
王大經介面道：「下官在想，薛煥與楊坊非是一般交情，薛煥的古董鋪子生意，有一半做成在楊坊的手裡。薛煥慫恿白齊文鬧餉，這自是要給大帥吃點苦頭，但他為何偏把吳煦和楊坊都繞在裡面？楊坊被打成鼻口躥血，吳府被洗劫一空，薛煥這麼做，就不大合乎常理！」
馮桂芬道：「大帥，李參軍有沒有說過，白齊文離開楊府後又去了哪裡？」
李鴻章也覺得奇怪：「這是最讓本部院不解的地方。白齊文這個狗東西，洗