當時的軍機處大臣領班和總理各國事務衙門大臣領班，均由恭親王奕獨領。此時的軍機大臣是寶鋆、文祥、曹毓瑛、李棠階四人。
寶鋆不久轉補戶部左侍郎，李棠階隨後兼署都察院左都御史，軍機處真正辦事的是文祥、曹毓瑛二人，拿權的自然是恭親王奕。
按大清官制，軍機大臣位在大學士之後，但真正掌權的卻是軍機大臣而不是大學士。鑒於此，大清國所以才有了大學士有相之名而無相之實、軍機大臣則有相之實而無相之名的說法；大臣們被升授大學士便被人稱為入閣拜相，而升授軍機大臣，則被說成是進了樞廷。軍機大臣掌樞廷已成慣例。
奕是道光皇帝的第六個兒子，咸豐皇帝的同父異母弟。
道光去世，遺詔封其為恭親王並註明輔政。但可惜的是，咸豐帝生前，對自己的這個弟弟並不是十分信任，奕這個輔政親王一直處於被冷落的地位。咸豐帝病死熱河，西太后暗中聯絡在京城主政的奕發動了祺祥政變，奕這才顯赫起來，不僅被授軍機處和總理各國事務衙門領班大臣，且又在恭親王的前頭，加上了議政二字，成了當朝獨一無二的議政親王。奕主持樞廷不久，便相繼罷黜了幾名聲名狼藉的滿員督、撫，並大刀闊斧地調整了軍機處，把漢員中比較敢任事的曹毓瑛、李棠階二人補充進來，使大清國的局面很快在短時間內有所好轉。
文祥一直與奕站在同一條線上。文祥的顯赫也緣於奕的崛起。文祥在軍機處是響噹噹的二號人物，曹毓瑛與李棠階二人則是個配角。這一則因為曹、李二人進軍機處的日子尚淺，二則也因為二人同是漢員，難免就低人一等，儘管一有事情，奕照例要把二人召集過來共同商議，但二人心裡都清楚，奕如果不同文祥商量妥當，是決不肯這麼做的。二人於是也就約好了似的，不肯多說一句話。
薛煥的摺子到軍機處的時候，奕恰巧去宮裡議事，辦事房裡只有文祥、曹毓瑛、李棠階。下面遞上來的奏摺照例先交到文祥手裡開啟。
文祥把摺子匆匆瀏覽了一遍，便道：「這明明是一樁夷案，怎麼遞進了軍機處？」文祥也不同曹、李二人講明，便合上摺子，把章京喚進來道：「這該是總署管的事，你打發人轉過去吧。」總署是總理衙門的別稱。
那名章京忙接過摺子走出去。
文祥嘆氣道：「江蘇的事情，是讓李少荃辦壞了。自己的餉銀拖欠些有什麼要緊？怎麼倒拖欠起常勝軍的餉銀來！洋人能答應嗎？」
曹毓瑛見文祥這話說得蹊蹺，不由好奇地問道：「文大人，莫非江蘇出了什麼事故？」
文祥正要說話，不想剛走出去的章京又折回來，把摺子重新遞給文祥道：「文大人，下官適才按大人的吩咐到外面查了查，原來這個摺子就是總署轉過來的。」
文祥「啊」了一聲，他接過摺子道：「怎麼會這樣！明明是他總署該管的事，他怎麼倒不管？」章京沒有答話，轉身走出去。
文祥吸起了水煙，來回踱步，弄得整個辦事房都煙霧繚繞。恭親王不久打宮裡下來，三個人急忙站起身依例給王爺請安。
恭親王一邊落座一邊道：「沈北霖一到陝甘，就嚷嚷著也要組建洋槍隊，他這不是瞎起鬨嗎？」
李棠階這時道：「王爺進宮這麼久，就是議這事嗎？說起來吧，上海的常勝軍，幾乎攻無不克；左宗棠在浙江搞起來的常捷軍，也是連戰連捷。沈北霖最愛跟風，他能不眼紅嗎？可陝甘窮成那樣，拿什麼購買洋槍洋炮啊？」
恭親王答道：「誰說不是呢？本王說沈北霖是瞎起鬨，兩宮太后還說沈北霖是精神可嘉！這個沈北霖哪，在軍機處就愛捕風捉影，把他放到陝甘，他還是不甘寂寞！」
文祥插話道：「王爺，您老要不提洋槍隊這茬兒，下官還真就忘了！」說著拿起桌上的摺子，雙手遞給恭親王：「這是薛煥打上海遞上來的摺子，總署轉給了這裡。您老看看，常勝軍在上海可鬧出大動靜了！這個李少荃，他是要辜負上頭對他的信任哪！」
恭親王沒有答話，飛快地打開摺子看起來。文祥道：「常勝軍鬧餉，這分明是一樁夷案，總署卻把摺子轉來這裡。軍機處就重在『軍機』二字。如果軍機處連夷案都管，還要他總署幹什麼呢？」
曹毓瑛與李棠階互相望了望沒有言語，兩人心裡都明白，文祥一再發泄對總理衙門的不滿，主要還是因為兩宮太后著他毋庸兼署總署大臣之故。眾所周知，總理衙門的設立主要是恭親王、桂良及文祥三個人奏請的結果，是位列六部之上、仿軍機處的大清國外事部門。
文祥自忖深通夷務，偏就有對文祥看不慣的人，暗中在兩宮太后面前奏了一本，說文祥矜張跋扈，在總署日久必要誤事云云。兩宮太后於是著文祥專在軍機大臣上行走，後來想想又覺不妥，於是又給他加了個工部尚書的職銜。文祥的心裡雖略感平衡，但仍不是滋味，一得機會，仍要對總署說上幾句什麼。
恭親王這時抬起頭道：「曹大人、李大人，你們兩位怎麼說？」
曹毓瑛與李棠階一愣，都是一臉的茫然，不知王爺所問何事。
恭親王就把摺子推過去道：「想必二位還沒有來得及看吧？薛煥奏給兩宮太后和皇上的。常勝軍的領隊，也就是那個美國人白齊文，在上海鬧騰起來了！」
李棠階急忙拿過摺子翻看起來。文祥這時憤憤道：「王爺，我早就說過，調李少荃援上海可以，但放他接替薛煥做江蘇巡撫卻欠妥。
「江蘇是我大清最富庶的地方，洋人又多，薛煥久歷封疆尚且震懾不住，這個李少荃才幾多年齡？那個白齊文能聽他的？」
恭親王邊點頭邊道：「放李少荃做巡撫是倉促了些，所幸是署理不是實授。可話又說回來，換掉李少荃，又有哪個是巡撫的材料呢？薛煥是不能再放巡撫了，吳煦和楊坊又都是捐班，不夠資格。文大人，不知你覺沒覺出來，我大清的高官成千上萬，可真正能擔起督撫大任的，還真挑不出幾個！」
文祥道：「說起來呢，薛煥也不是做不了巡撫，若不是長毛鬧這幾年，就算放他個總督，他也能勝任。要說起常勝軍，還真虧他和吳煦兩個，不然的話，上海早被長毛略取了！」
李棠階道：「王爺，下官剛才看了看薛煥的摺子，好像這白齊文私閉松江城鬧餉，同李少荃的關聯不是很大。李少荃是署撫不錯，可他沒有長著翅膀。他在青浦就回不了上海，在上海就去不了青浦。這個道理，連三歲的娃娃都該知道。」
文祥瞪圓眼睛道：「李總憲真能講笑話！他李少荃是署撫，常勝軍歸他節制，這白齊文無論做出什麼事情，李少荃都難脫其咎。常勝軍再兇悍，也是江蘇的募軍，一省的巡撫，竟然管不住治下的募軍，他怎麼去治理全省呢？」
李棠階反駁道：「大司空所言也不盡然，本部院適才看了薛煥的摺子，裡面分明寫著，白齊文私閉松江城門的時候，李少荃正在青浦督戰。反過來說，常勝軍的督帶是楊坊，楊坊雖兼署江蘇臬司，但白齊文的一舉一動，他也該隨時知道！」
文祥眯起眼睛道：「李總憲越說越離譜了！我們如今在同王爺商討江蘇巡撫的人選，而非常勝軍的功過，李總憲怎麼說著說著又扯上楊坊了？李總憲，您老昨夜莫非女兒紅喝多了吧？」
李棠階挺起脖子剛要駁上幾句，恭親王這時擺了擺手道：「你們兩個先不要爭了。白齊文把上海鬧翻了天，我們還是儘早商量出個辦法吧。白齊文是肯定不能再用了，常勝軍的領隊放誰？還放外國人嗎？外國人不服管教，不好用啊！」
文祥道：「王爺，這事還用議嗎？薛煥是洋槍隊的倡建者，又是通商大臣，他說放誰，那就該是誰，准錯不了。李總憲，您老這回不會再有異議了吧？」
李棠階紅著臉道：「在王爺面前，原沒有本都院講話的份兒，本部院只是替李少荃說幾句公道話。說起來呢，常勝軍的事情，王爺是肯定已經有了主意。王爺，對吧？」
恭親王笑道：「這件事來得太突然，本王要好好想一想。你們有什麼話儘管說！」
李棠階起身道：「王爺，都察院還有些事情需要儘快處理一下，本部院就先行一步。」
恭親王點了點頭道：「你儘管去吧，忙完，你再過來。」
李棠階沖文祥、曹毓瑛二人拱拱手，道一句：「本部院先行一步！」說完推門走了出去。文祥用鼻子哼了一聲，道：「王爺，您老可能還不知道，李總憲挺起脖筋來替李少荃開脫罪名，可是有緣由的！」
恭親王好奇地問一句：「此話怎講？」
文祥道：「王爺總該知道，李總憲能有今天的前程，是得力於誰的保舉？」
恭親王想了一想，猛然醒悟。咸豐元年，咸豐帝下詔求賢，時任禮部侍郎的曾國藩一次便保舉了五個人，其中便有李棠階。
咸豐帝遂將李棠階從河南學政任上調進京師，授大理寺卿，連擢內閣學士、禮部侍郎，幾年光景便進入