摺子拜發不過一個月，江蘇提督曾秉忠、總兵況文榜又遭革職處分。李鴻章上折保舉湘軍淮揚水師營統帶黃翼升暫署江蘇提督，淮軍銘字營統領劉銘傳暫署總兵，張樹聲升署副將。上海除藩、臬兩司外，已全部換成了新面孔。
李鴻章在上海官場，不動聲色的頭三腳，腳腳都踢中薛煥的要害部位。但薛煥畢竟是做過大員的人，他小心地維護著與李鴻章的表面平靜，不動聲色地尋找著李鴻章的破綻。薛煥堅信，只要李鴻章給他一點點反擊的機會，江蘇就還是自己的地盤。
同年農曆八月上旬，太平軍攻陷浙江寧波，浙江巡撫左宗棠請求兩江總督衙門就近調兵增援。曾國藩急忙寫信給李鴻章商辦此事。
李鴻章此時無兵可抽，於是調華爾率洋槍隊火速入浙，會同楚勇收復寧波，隨函附有寧紹台道史致鄂和寧波府知府的告急文書。
華爾經過多方了解，得知駐守寧波的太平軍人數不是很多，且槍炮不整，不堪一擊，遂欣然赴命。行前，華爾依以往出征慣例，將其妾楊坊之女剝光綁在凳子上，用馬鞭抽她，直至侍妾渾身見血方止。
華爾稱此為出門大吉，據說是祖傳的法寶，極其靈驗。
但此次，不知是楊女皮層加厚，還是華爾鞭打力度不夠，華爾足足打了半個時辰，楊女眼見奄奄一息，渾身上下紅腫，但只是無一處見血。華爾無奈，只好用腰刀割之，始方血流如注。
華爾於是猛鬆一口氣，用生硬的華語連稱：「痛快！痛快！」
華爾會同吳煦、楊坊，率水陸各營當日即離開上海，一路大張旗鼓地奔向寧波。華爾是美國人，美國諾維奇大學肄業，曾受基礎軍事訓練，後在海上及中南美洲從事冒險活動。曾投法國軍隊，任尉官，參與克里米亞戰爭①之後，回國助父經商。咸豐九年（公元1859年），華爾受人慫恿來華，在清軍水師炮船「孔夫子」號當大副。後在蘇松太道吳煦與候選道楊坊贊助下，招募外國人組成洋槍隊，任領隊，不久具稟加入中國籍。華爾曾因雇募外國人誘逃英國水兵等事，被英國水師提督何伯逮捕，尋逃出，並開始在松江招募中國士兵，仍由外國軍官訓練。
當時，洋槍隊有人眾五千餘，大多數為洋人，小部分從當地招募。洋槍隊由英國軍官教練，用洋槍洋炮洋船裝備，頗具實力。洋槍隊始以蘇松太道吳煦為督帶、記名道楊坊與華爾為管帶。楊坊不久改任地方職，但仍隨洋槍隊作戰，洋槍隊遂加委美國人法思爾得和白齊文為副管帶。洋槍隊除馬、步二軍外，還有艦隊和炮隊，完全按照外國軍隊的建制組成，耗餉甚巨。李鴻章一直尋找裁削洋槍隊的機會，希望把節省下來的餉銀移給淮勇。殊不知，楊坊與華爾，翁婿之間沆瀣一氣，李鴻章但凡有一點動靜，盡在華爾的掌握之中。
有一次，李鴻章和楊坊談起各省的團練，話題自然而然引到洋槍隊的身上。李鴻章說道：「洋槍隊能戰無不克，靠的是火槍火炮，而不是人眾。自古練兵，貴在精而不在濫。」
李鴻章沒有把裁削洋槍隊的話說出口，但話里卻又實在包含著「裁削」二字。楊坊當時沒有反駁，還連稱高論。
沒想到第二天，華爾就遞進來一份欲擴大洋槍隊人數、增加洋槍隊餉銀的呈文。李鴻章見到呈文，當時就恍然大悟，知道洋務不是壞在洋人身上，而是壞在自己人的手裡。他把華爾的呈文收到箱子里，不著一字；華爾雖三番五次地催辦，李鴻章只用別話搪塞，給了他個不理睬。
寧波事急，李鴻章知道左宗棠的性子，不到十萬火急，這左季高絕不肯張嘴求人。李鴻章當即決定，遣吳煦與楊坊共同統帶洋槍隊去赴湯蹈火；若華爾畏懼不前，巡撫衙門正好就此奏請朝廷裁削洋槍隊。
華爾不知深淺，欣然從命，其實他是想給新署撫李鴻章一個能戰的印象，希望擴軍成功。吳煦與楊坊照例隨艦隊行動。但所向無敵的洋槍隊陸軍，此次卻大吃了太平軍的苦頭。
太平軍先在慈溪預伏下重兵，然後放出一小股人馬來與洋槍隊交戰，誘其進入伏擊圈。洋槍隊不知是計，一路追打，一直跌進慈溪的埋伏圈裡，周圍隨後便響起震天的喊殺聲來。雙方激戰三晝夜，洋槍隊傷亡過半，眼見屍體增多；太平軍也損失一萬餘眾，鮮血已把土地染紅。
左宗棠急率部分楚勇來救，太平軍只得撤圍。洋槍隊開始收拾戰場，掩埋屍體。華爾拎著指揮刀，一邊巡視一邊大罵道：「這個混蛋李少荃，大清國的事情，就是壞在這些人的手裡！他要早同意擴充本隊，本隊會有這次劫難嗎？」
華爾雜七雜八地罵個不停，不時地還對太平軍的屍體踢上一腳。看那架式，恨不得把李鴻章碎屍萬段。副領隊白齊文這時用英文說道：「華大帥，我們還是離開這裡吧。這裡到處充滿著血腥氣，讓人渾身都舒服不起來呀！」
白齊文話音剛落，一顆流彈忽從遠處飛來，正中華爾的腦袋。華爾一跤撲倒，再無聲息。白齊文嚇得臉色巨變，半天醒不過神來。
白齊文拍著自己的腦袋說道：「天哪，這裡到處充滿著恐怖，太可怕了！太可怕了！」他帶上華爾的屍體，率余部乘船退回上海。
法思爾得統率二百餘常勝軍駐防慈溪。吳煦、楊坊回上海見到李鴻章，隱去慈溪被圍一節不提，只對洋槍隊如何奮勇大加宣揚，他們按著白齊文的吩咐，對李鴻章道：「華帥臨終時，一再留話，讓白齊文接管常勝軍。白齊文作戰勇猛，用兵如神，深得華爾真傳。」
李鴻章為籠絡洋人，上折為華爾請恤。不過是講華爾以前作戰怎樣勇敢，死得又如何悲壯。照例都是官樣文章，是糊弄洋人用的，沒有幾個中國人當真肯信。摺子談完華爾的神勇，李鴻章又向朝廷提出，因華爾留有遺言，他死後，常勝軍可以交給副領隊他的美國同鄉白齊文接管，所以決定暫時讓白齊文做領隊，以為權宜。
李鴻章在摺子的最後又道：「臣已督令吳煦等為改服中國冠裳，易棺收殮，葬於松江，以全其效命中朝之志。」這自然又是做給所有上海洋人看的。
摺子拜發的當日，上海政、商兩界在李鴻章、薛煥二人的帶領下，在通商衙門的轅門前，為華爾舉行公祭，以慰駐滬各國洋人。
各國駐滬領事館均派員參加了公祭。在華爾的靈前，楊坊痛哭流涕，連稱賢婿不止，已經肉麻到喪失廉恥的程度。