這時的左宗棠已經因功被實授為浙江巡撫，成了大清國屈指可數的封疆大吏；曾國荃也已賞了三品頂戴，實授浙江按察使，雖仍令其統軍圍困金陵，沒有到浙江任所，但總歸是堂堂三品大員。而此時的李鴻章，卻仍是三品按察使銜的道員。
一天晚飯後，李鴻章正在城外大營的書房裡看書，張樹聲匆匆走進來稟告道：「稟李大人，下官適才見錢鼎銘大人乘船離開安慶了。下官覺著事情蹊蹺，忙著人去船上探問。聽船上的人說，錢大人是奉了曾大人之命回上海公幹。」
李鴻章愣了一下，許久才道：「本官知道了，你下去歇著吧。」
張樹聲走出去。李鴻章吩咐人備轎，他要進城去給恩師請安。臨行，李鴻章翻出以前繳獲的太平天國繪製的江蘇省全圖揣在懷裡。
一進籤押房，李鴻章見曾國藩正手拿燈盞趴在一張圖上端詳。李鴻章偷看一眼，見是江寧分圖。
請安畢，曾國藩把李鴻章拉到江寧分圖前，說道：「沅甫圍江寧極其不順，上海又告急，我苦思幾日不得其策。少荃，你來得正好。依你看，長毛已成強弩之末，克複江寧，還需多少時日？」
李鴻章看著地圖說道：「回恩師的話，依門生看來，克複江寧，在地利而不在兵多。」
李鴻章說著，從懷裡摸出太平天國江蘇全圖擺到桌上，說道：「恩師請看，這是門生剛剛在城外截獲的江蘇全圖。門生看後，知其重要，不敢耽擱，所以連夜送來。」
曾國藩把兩張圖擺在一起，一邊觀看一邊比較，忽然抬起頭道：「少荃，你適才說得不錯。克複江寧，在地利而不在兵多。我早見此圖，克複江寧久矣！少荃，你為湘軍立了大功！來！我們坐下，我同你說個秘密。」
李鴻章扶曾國藩坐下，自己也在旁邊的空椅子上落座。曾國藩撫須說道：「你來前，我計議已定，準備調左季高去支援上海，而著你去助攻江寧。」
李鴻章心間怦地一跳，曾國藩繼續說道：「上海勢危，非重兵不能解困。左季高擁兵過萬，又新授浙江巡撫。調浙撫而援上海，雖名不正言不順，卻也是迫不得已。而你則兵寡，到上海無法抵擋一面，若助剿江寧，則綽綽有餘。」
李鴻章口裡不得不道一句：「恩師所言極是。」心裡卻悲哀地想：「早知如此，我何必這麼急著來安慶呢？」
曾國藩隨手拿起太平天國繪製的江蘇全圖，緩緩說道：「我見了此圖，忽然改變了主意。我以為，沅甫只要見了此圖，就算無兵相助，也能克複江寧，我決定調你去上海。」
李鴻章小心地問一句：「門生想問一句，恩師是想讓門生隨左帥去上海？」
曾國藩笑道：「左季高一貫眼空無物，你李少荃受得了他的脾氣嗎？若我真讓你這個兩榜出身的太史公隨他前往，左季高恐怕也未必同意。少荃哪，我們鄉間有句老話，叫做將心比心。
「你如今把江寧送給了沅甫，我就決定把上海送給你作為回報。你眼下只有淮勇五營，規模小了些，我決定再撥八營給你，就當閨女出嫁時娘家陪的嫁妝吧。上海乃豐腴之地，大有可為，你要好好把握機會。
「長毛敗局已定，斬盡殺絕當是遲早的事。薛煥是個出了名的奸詐小人，你到了上海，要小心與他共事。有什麼事，你可派專人函告於我。我明兒就派人，把著你援上海的消息，通報給薛煥，何時動身，要等薛煥信到才能定。」
李鴻章撲通跪倒，連連磕頭，禁不住淚流滿面。
回到大營的李鶴章見二哥滿臉喜色，不由問道：「哥，莫非有什麼好事落到了我們頭上？」
李鴻章按捺住滿心的喜悅，小聲說道：「恩師臨時決定，讓我們去援上海。」
一聽這話，李鶴章也頗感意外：「哥，我聽說，制帥大人不是準備讓左撫台去援上海嗎？」
李鴻章喝了口茶，靜靜地說道：「哥把長毛繪製的江蘇全圖送給了恩師。季荃，你把哥的話記到心裡：天下熙熙攘攘，皆為利爾，我無利於人，誰肯助我。這是功名中人必須牢記的法寶啊！」
第二天，李鴻章繼續操練自己的五營人馬。他知道，救援上海是自己獨立成軍的最佳機會。
曾國藩則一面飛檄薛煥，一面開始著手從各軍抽調人馬以補充淮勇，八營湘勇陸續從四面八方開到安慶。
到了年底，載淳生母慈禧皇太后策動東宮慈安皇太后，聯絡在京師主政的恭親王奕，發動了震驚中外的宮廷政變，史稱祺祥政變。
咸豐帝遺命的贊襄八大臣一夜間被逮問，授奕為議政王，定兩宮太后垂簾聽政，改年號為同治，定明年為同治元年。
此時上海已經危在旦夕，陸路行軍趕過去肯定緩不濟急，長江水路又在太平軍的控制之下，李鴻章的淮軍如何才能快速到達上海呢？
同治元年（公元1862年）三月中旬，七艘洋輪噴著濃煙，鳴著響笛，緩緩停泊在安慶碼頭。軍兵正詫異間，錢鼎銘興高采烈地走下船來。原來，上海的官紳和英國駐上海的那些領事、官員商量以後，決定租用外國火輪船，把安慶的淮軍運到上海來。
這不僅讓李鴻章感到意外，曾國藩本人也始料不及。
錢鼎銘火速趕進城中來見曾國藩，商討援軍起程的具體時間。見過錢鼎銘後，曾國藩當夜把李鴻章召進籤押房。
施禮畢，曾國藩讓李鴻章坐下，又讓人給泡了壺新茶擺上，這才緩緩說道：「少荃，上海看樣子已是十萬火急，你打算何時動身呢？」
李鴻章回答：「門生已是準備停當，只等恩師令下了！」
曾國藩笑一笑，說道：「我替你翻了黃曆，四月五日是黃道吉日，宜於出行。我料定，這一天肯定風和日麗，就定在這一天吧。不過，我還有幾句話要問你。上海不同於這裡，也不同於湖廣，現在的江蘇巡撫衙門就擠在上海。除了薛煥，還有洋商和洋槍隊。你到了上海之後，想怎麼辦呢？」
李鴻章想了想答道：「恩師容稟，門生大膽以為，門生此次趕赴上海，只是助剿，是客軍。無論巡撫衙門也好，洋槍隊也好，他們要難為門生，門生只給他們一個不理也就是了，他們能把門生怎麼樣呢？恩師，您老以為門生這麼辦行嗎？」
曾國藩苦笑一下答道：「我與洋人打交道的時間尚短，不知你適才所講的行不行得通。
「但我以為，你到上海之後，無論哪方面勢力，你都要善加利用。我知你勢單，已替你奏調翰林院編修劉秉璋為你幫辦軍務。我希望的，就是你配合薛煥和洋槍隊，儘快收復甦、松等已失州縣，打出你李少荃的威風。只有這樣，我才好在上頭說話。其實，薛煥不足慮，洋人倒值得你費番心思。洋人一貫心性不定，往往心口不一。用得好，是利器；用得不好，反為他所害。關於這點，你一定不能馬虎。」
李鴻章忙答道：「恩師的話，門生都已記在心裡。」
曾國藩起身打開身旁的竹箱子，從裡面拿出一個油紙包，小心地把紙包打開，卻原來是漢丞相諸葛亮所著《將苑》一書。
曾國藩用手指著書說道：「少荃哪，這部宋版《將苑》，是我當年典試四川時在南陽所得，我一直藏到現在。你如今要去上海，我思慮再三，實在沒有什麼好東西可送，只能用它聊以充數了。」
李鴻章急忙離座，雙手捧起書說道：「恩師把愛物見贈門生，足見恩師對門生的關愛。門生還有一請求，懇望恩師應允！」
曾國藩一愣，笑問一句：「少荃，還有何事？」
李鴻章道：「恩師容稟，門生跟隨恩師日久，情同父子。如今，恩師遣門生去援上海，門生不敢不從，門生懇請恩師能再送門生幾個字。門生遠離恩師，若門生想念恩師的時候，也好拿出來聊以自慰！請恩師應允。」
曾國藩笑著哦了一聲，略一沉吟，便揮毫在一張八行紙上寫了「大道無常」四字，落款是「湘鄉曾滌生與少荃共勉」。
起程的這天，安慶的上空忽然有些陰沉，已經風和日麗了多日，不料這一早竟起了霧。曾國藩飽讀詩書，自恃上知天文、下知地理，偏偏天不遂人願，自己掌了自己的嘴巴，心裡就有些不痛快，有心想改個日期，又怕遭人恥笑。曾國藩無可奈何之下，只好強打精神，勉裝笑顏，頂戴官服的乘轎來到碼頭，為李鴻章一行送行。
曾國藩把李鴻章及各營營官請到臨江的一座茶樓里坐下，這才清了清嗓子，開言說道：「各位知道，錢大人兩次下安慶，上海危在旦夕，如今總算到了出征的這一天。上海一地，可就託付給各位了。我這裡要告訴各位的是，湘、淮本系一家，都在為剿滅長毛而戰。各位到了上海，一定要奮勇殺敵，給綠營和洋人，做出一個榜樣來！本部堂隨時等著為各位請功。」
曾國藩話畢，命隨員給在座的營官每人敬了三碗酒，這才帶頭走下茶樓。第一起淮勇快速地登上輪船。
曾國藩臨江而立，身旁站著的是身穿三品頂戴的李鴻章。
曾國藩忽