咸豐十年（公元1860年）三月二十六日，一個人來到宿松曾國藩大營。此人姓左名宗棠，表字季高，籍隸湖南湘陰。左宗棠與曾國藩是湖南漣濱書院同窗，一榜出身，後經三次會試不中，遂死了考取進士的念頭，終日以兵書戰策為課，被同窗好友戲稱為今亮。今亮者，顧名思義，當今之諸葛亮也。左宗棠也不客氣，後來便以「今亮」二字自號。
八年前，太平軍圍攻長沙，湖南巡撫張亮基焦頭爛額，找到左宗棠，請他出山相助。左宗棠站在長沙城牆上，手搭涼棚眺望一番，命人將城內有限的小土炮全部架到城牆上。
太平軍即將發起總進攻前，左宗棠下令開炮轟打敵船。銷煙尚未散盡，太平軍便慌忙撤軍，原來他們的統帥西王肖朝貴，已經中炮身亡。
這是左宗棠出山第一戰，人皆稱神，不久他被保舉成四品銜。
左宗棠此次原本是要進京會試，但因太平軍北伐，連敗迎戰的各路清軍，截住了北行之路。左宗棠無可奈何之下，決定折轉東下，到曾國藩處謀一營官，以展示平生所學。
左宗棠到的這一天，曾國藩正和眾幕僚在大飯廳用飯。聞報，曾國藩一邊說請，一邊拿著筷子就迎了出去。全廳的人無不為之震驚。
身材胖大的左宗棠被迎進來後，稍事洗漱，便坐下用飯。
吃飯的時候，左宗棠的一句話，又讓滿座震驚。
「滌生，你這一日三餐，是否也太簡單了些！」左宗棠不稱大帥或大人，而直呼曾國藩的號，這讓用飯的許多幕僚都情不自禁放下筷子，靜看曾國藩如何應付。
但曾國藩彷彿習以為常，只是笑笑，說：「你初來乍到，哪知大營的內情！你走了一路，想必餓壞了。先用飯，飯後，我再講給你聽。」
當時的曾國藩雖只掛了個兵部侍郎的空銜，但畢竟是手握重兵、深受朝廷倚重的大員，幕僚敬仰自不必說，許多督撫見了他，也都畢恭畢敬，擔著小心。
左宗棠不過是名四品候補小官，竟敢直呼侍郎大人之號，這也算是大清的一奇了。幕僚們私下裡送給左宗棠一個雅號「現世禰衡①」，無非是拿漢朝的事來打趣他。李鴻章卻從中看出曾、左的關係確非一般。
左宗棠到宿松的第二天，就開始幫著曾國藩料理文牘上的事。但心直口快的左宗棠卻不甘心久充幕僚，他不久即向曾國藩提出想自帶一營的想法。曾國藩一笑，沒有言語，順案上拿起一道聖旨遞給他。
左宗棠狐疑地展開聖旨，見上面寫道：「目下賊氛甚熾。應否令左宗棠仍在湖南本地襄辦團練等事，抑或調赴該侍郎軍營，並著曾國藩酌量辦理。」
左宗棠放下聖旨，小聲地問道：「滌生，您這是……」
曾國藩笑道：「當今諸葛亮只想管帶一營，有些太委屈了。」
左宗棠一愣：「滌生，你莫非想讓我再回湖南襄辦團練？我好不容易才離開巡撫衙門，你不能再讓我回去了！」
曾國藩笑道：「當今諸葛亮總給人做幕僚，好像也太過分了些。我呀，準備讓你回籍募勇。我權衡了一下，你先募十營吧。」
第二天，曾國藩一面為他簽札委，一面上奏朝廷通報此事。左宗棠於是持札委回鄉。臨行的前一天，李瀚章、李鴻章兄弟二人，特在宿松的一家小飯館準備了一桌酒席，為左宗棠餞行。左宗棠慨然應允。
酒尚未喝到三杯，左宗棠已毫無顧忌地侃侃而談起來：「二位老弟久隨滌生，老哥我今天想向二位請教一個問題。請問二位老弟，曾滌生一介書生，為何能越來越被上頭看重？」
李瀚章答：「曾帥是朝廷重臣，自然要被朝廷看重。」
李鴻章則答：「恩師練勇功成，幾可與國家經制之師一比高下，朝廷離不了恩師！」
左宗棠哈哈笑道：「滌生常在我面前誇少荃聰穎過人，少荃果如其言。如今這世道，長毛作亂，捻黨橫行，大丈夫要立於天地間，干驚天動地的事情，手中非得有兵權不可。其實，朝廷看重的不是曾滌生，而是曾滌生練成的幾萬名湘勇。但曾滌生這人，適合做學問和做官，卻不適合統軍，臨陣對敵是他的短項。我決意回籍募勇，就是要做給天下人看，我左季高並非只能充幕，亦能領兵！」
李瀚章小聲道：「曾帥歷經幾多磨難，面臨幾次生死，才成如此局面，可以想像，練勇何其難哉！前皖撫江忠烈神勇蓋世，廬州一役便命喪黃泉；呂侍郎的一篇摺子，傾倒滿朝文武，哪知出山不過幾日，便在舒城做了古人。左大人哪，您老可能已經看出，練勇既是統兵又不是統兵。所謂的統兵，是指統帶經制之師，像旗營、綠營。經制之師有固定的餉源，而練勇則不同。團練一無固定的餉源，二無固定的器械。我為曾帥辦理糧台和報銷局，深知其中的甘苦，難哪！」
左宗棠哈哈笑道：「滌生常稱合肥筱泉精明謹慎，今聽老弟的一席話，滌生說得果然不差。筱泉哪，你只知練勇不易，卻不知練勇也易。團練餉源無定，這確是練勇的不易之處。但團練無定額、無編製，這又正是練勇的易處。筱泉適才所提江忠源、呂賢基二人，以某觀之，江忠源勇則勇矣，但少智謀，以身殉國當是國人意料之中的事。呂賢基一介腐儒，只會紙上繡花，不知兵事的玄機。上頭讓這樣的人去練勇，不是誤事嗎？少荃，山人①說得不錯吧？」
李鴻章笑著答道：「大人高論，少荃深以為然。」
左宗棠被李鴻章一捧，那話更像決口的黃河，越發洶湧起來。左宗棠離營許久，李瀚章猶對請其吃酒後悔不迭，連稱：「請狂生吃酒，不值得！」但左宗棠的一席話，卻對李鴻章的啟發不小，他不久即打消到福建去赴任的念頭，鄭重向曾國藩提出，仍留軍營效力。
曾國藩笑了笑沒有言語，當日即向朝廷起草了《李鴻章留營襄辦片》遞往京城。旨准，李鴻章仍在曾國藩身邊辦理文案。
咸豐十年（公元1860年）五月初，江南大營被太平天國摧毀，和春、張國梁等率殘部退守鎮江，尋走丹陽。
太平軍窮追不捨。張國梁投水死，和春逃往常州、無錫，恰又被太平軍迎頭撞擊。和春走投無路，在滸墅關自殺。江南大營被摧毀的同時，兩江總督何桂清亦敗走常熟，旋被革職。
五月二十日，聖諭遞進湘軍大營：曾國藩著先行賞加兵部尚書銜，迅速馳往江蘇署理兩江總督，並讓他先行移師祁門駐節。
李鴻章率僚屬近百人向曾國藩致賀，但曾國藩卻高興不起來。因各省協餉不繼，湘軍各營已三個月未發餉銀，眼看軍心已開始浮動，不想辦法，必然導致嘩變。
一連幾日，李鴻章眼見恩師雙眉緊鎖，愁雲滿面，頭上白髮頻添，不由暗暗替恩師著急。李鴻章冥思苦想了幾日，終於為湘軍想到了一條出路：提醒恩師不妨奏請辦厘捐局（徵收商業稅的機關）籌餉。李鴻章記得，因餉糧不繼，幫辦揚州軍務的雷以諴，曾於咸豐三年向下里河地區仙女廟、邵伯等地搞過此事，半年收款便達兩萬貫；李鴻章還記得，每到福濟囊中不飽之時，他總要派出幾路人馬扎在交通要道，每有過往的商賈，按其貨物，抽取一定的厘金，如是者二三，亦有相當的數量。
李鴻章私下揣度，福濟行此事為飽私囊，鬧久了傳到京師上頭不會答應。而湘軍若行此事則是為公，可以奏請朝廷大張旗鼓地搞。
李鴻章悄悄把自己的想法講給曾國藩聽，曾國藩竟然連稱可行。
很快，由李鴻章起稿、曾國藩具名的《奏請在江西試辦牙厘局①以緩解餉源吃緊》的摺子拜發京師，詔准。
曾國藩專委李瀚章離開宿松赴江西辦理厘捐局。
勝保不久又奏准將厘捐局一事在全國推行，各省於是也開始辦理起來。這件事雖加重了商賈的負擔，產生一定的民憤，但也確實緩解了軍餉過大的矛盾。這件事表面是由曾國藩奏請倡辦，但始作俑者，卻是雷以諴和勝保。
雷以諴是湖北咸寧人，字鶴皋，道光進士。歷任刑部主事、禮科給事中、內閣侍讀學士、太常寺少卿等職。
咸豐三年（公元1853年）春，遷左副都御史。尋募勇屯江蘇揚州東南萬福橋，對抗太平軍，授刑部侍郎，隨欽差大臣琦善幫辦江北大營軍務，圍攻揚州。為籌措軍餉，採用幕客錢江建議，於該年十月創辦厘捐，在仙女廟、邵伯等處設卡徵收，效果顯著。