太平軍為堵防湘軍入皖，遂向安徽增兵數萬。福濟怕被太平軍吞掉，一面向山東境內退守，一面急函召李鴻章回營。
李鴻章拿著福濟的急函來見曾國藩：「恩師請看，福濟已連連後退，眼看皖省全境不保，如今又催門生銷假回營，真不知道他在打什麼主意！」
曾國藩接過福濟的信，不動聲色地看起來，看完後把信放到桌面上，笑道：「上頭把福濟放到安徽本身就是敗招。少荃，你想怎麼辦呢？你是他治下的團練幫辦，不銷假回營，他可就有參你的口實了。」曾國藩輕輕將了李鴻章一軍。
李鴻章毫不猶豫地回答：「門生既來建昌，凡事自然要聽憑恩師的吩咐。恩師讓門生回皖，門生立時就去打點行裝起程。」
曾國藩笑了，他最欣賞李鴻章的應變能力：「少荃哪，你要不怕委屈，就先在我這裡幫著料理一下文牘方面的事吧。上頭著我統籌江、浙、皖、贛四省軍務，我徵調一名文案，亦屬分內之事，上頭不會不答應吧？」
李鴻章撲通跪倒，說道：「恩師能准門生在身邊歷練，已足稱門生平生所願。只要恩師願意，門生願意一生一世伺候。」
曾國藩笑著扶起李鴻章，道：「你這個李少荃哪，倒適合做我大清的蘇秦、張儀。同樣的話，從你的口裡出來，味道就不一樣。我現在就給福濟發個公文過去，你到後頭先熟悉一下情形，明兒就辦事吧！」李鴻章興高采烈地離去。
李鴻章此後便開始認認真真地為曾國藩辦理文案，無一絲一毫的怨言。曾國藩一次與李瀚章閑談，無意中講到李鴻章時，曾國藩隨口感嘆了一句：「不以位低而嬉，不以才高而傲，乃弟少荃，前程不可限量也！」此話不久即傳進李鴻章耳中。李鴻章不著一言，更加用心辦事。
幾天後，李鴻章看到曾國藩的案上放著一個奏摺。
三河一戰大敗，曾國藩很是內疚，在給朝廷的奏摺中，自我批評道「出事不利，臣屢戰屢敗，上負朝廷聖恩，下負三湘黎民之望……」
李鴻章一看不妥，這樣遞交上去，朝廷肯定會大怒。他連忙將自己的想法婉轉告訴了曾國藩，曾國藩道：「你覺得怎麼說好？」
李鴻章略微想了想，將「臣屢戰屢敗」調成「臣屢敗屢戰」，一字之差，卻將湘軍寧折不彎的勇氣和曾國藩不懼失敗的性格，體現得淋漓盡致。曾國藩看了大笑道：「改得好！」奏摺呈上之後，朝廷非但沒有怪罪曾國藩，還反過來安慰他。
咸豐十年（公元1860年）初，景德鎮又被太平軍佔據，朝廷以景德鎮關係甚重，著令曾國藩迅速克複。
曾國藩此時已無多餘兵力可調，情急之下，只好移到撫州駐節，就地募勇，成五營之數，交給弟弟曾國荃統帶。
曾國荃原有湘勇四營，稱「吉字營」，又添五營，總數已達四千八百人。曾國荃字沅甫，號叔純，貢生出身，從其兄曾國藩練勇，累功同知、知府銜。曾國藩有弟四人，曰國潢、國華、國荃、國葆。國荃有三個哥哥，五個姐姐。他排在第九，所以曾國藩習慣稱其為九弟，人便稱其為九帥。曾國荃時年已三十五歲，比李鴻章小一歲。
曾國荃作戰以兇狠著稱，唯一的不足是缺謀少略，儘管統帥曾國藩常常為他創造立功的機會，仍是敗多勝少。苦戰幾年下來，身上的傷口在增多，但頭上仍只是個四品銜，曾國藩常常為他憂慮。
這次收復景德鎮，曾國藩仍然決定讓自己的弟弟去；為了讓他功成，曾國藩把李鴻章傳到帳前道：「少荃哪，景德鎮能否如期收復，關乎全省大局，我讓沅甫統軍前去，想讓你做監軍。你以為怎麼樣啊？」
李鴻章忙道：「恩師有話，門生不敢不從。門生雖不才，但會儘力助九帥功成！」曾國藩捻須微笑，一連道出三個「好」字。
李鴻章退出，急忙到「吉字營」去見曾國荃。曾國荃很是高興，笑道：「大哥說要給本官配個諸葛亮，本官一猜就是你老哥。」
李鴻章笑道：「老哥不敢擔『諸葛亮』三個字，老哥來向九帥學習陣法倒是真的！」
曾國荃當下不再同李鴻章講玩笑話，很快點起兵馬向景德鎮開拔，一到景德鎮就發起猛攻，太平軍拚死抵抗，一時勝負難分。曾國荃心急如焚，只好找李鴻章商量辦法。
李鴻章說道：「老弟攻城三天，老哥我繞城看了三天。景德鎮城牆高厚，強攻肯定不行。現在各營已有三成以上傷亡，但卻未撼動景德鎮一塊磚瓦，長此下去非有援兵相助不能拿下此城！」
曾國荃急道：「好你個李大人！大哥派你來做監軍，你卻只管繞來繞去。本官已向大哥拍了胸脯，剋期不能攻下此城，你讓本官拿什麼回去交差！」
李鴻章笑道：「老哥我在安徽時就聽人傳說，湘軍九帥是個猛張飛，我當時還不信。何也？因為九帥畢竟是個讀書人。讀書人講求的是兵書戰策，而不是一味用強。」
曾國荃跺腳道：「我的李大人哪，你快說正題吧。我軍已圍城四天，將士眼看就要疲憊。這樣下去，不管景德鎮能否攻取，我吉字大營也要被生生拖垮呀！」
李鴻章說道：「九帥先不要急，老哥我已想出一計。」
曾國荃忙道：「你快講與本官聽！」
李鴻章道：「強攻已是不行，依我之見，不如撤軍。只說撫州被圍，恩師急令我營回援。我已看了地形，景德鎮西去五十里有一處密林，可撤到那裡歇息。挨到深夜，再突然返回，打他個冷不防，定能一戰而破此城！九帥以為如何？」
曾國荃想了想，道：「好！本官就按你的計謀行事，現在就撤軍！」「吉字營」很快撤去，深夜卻又突然返回，恰似神兵天降，一戰而下景德鎮。守城太平軍敗走，曾國荃不敢懈怠，率軍追擊，直將太平軍逼出境外方止，江西全省至此全部肅清。
曾國藩率親兵營不久移駐南昌。曾國荃從此後對李鴻章開始刮目相看，李鴻章的名字也第一次出現在曾國藩的保單上。曾國藩保舉他為實缺道員。聖旨很快頒到南昌：賞曾國荃免選知府以道員用；照曾國藩所請，實授李鴻章為福建延建邵道。接旨畢，曾國荃與李鴻章互相道賀。
曾國荃不無羨慕地說道：「軍興以來，以軍功加道員銜的何止千萬，而得實缺的，恐怕只有李大人一人而已！」
李鴻章則道：「貢生從軍，我大清目前萬萬千千，以軍功加知府銜的，也數不勝數，但免選知府以道員用的，據為兄所知，恐怕也只有湘軍九帥沅甫老弟一人而已！」
曾國藩笑道：「好了，此次收復景德鎮，你們兩個都立了大功。本部堂已經備下一桌酒席為你們慶功，請二位功臣入席吧！」
眾人於是歡天喜地跟在曾國藩的後面向飯廳走去。
按大清官制，道員和知府雖同為四品銜，但知府為地方官，是從四品，而道員則是由布、按二司指派的官員；照規定，知府以下，悉歸統轄，道員於是為正四品。但道員卻是官員進入大員行列必走的一步階梯。官員進入道員行列後，布、按二缺也就有份了。布指布政使，按是按察使，巡撫及布、按合在一處統稱一省三大憲。所以說，清時道員一級雖不是大員，但很被人看重。李鴻章雖然早已是三品按察使銜，但還不是真正的按察使，只有經過道員這一級後，才有補缺的可能。
李鴻章一面遣隨從張升回家報喜，一面與人辦交接並暗暗籌備赴任之事。不料，太平軍退出江西後，很快雲集福建，幾日光景，福建十幾個州縣連續被太平軍佔領。福建清軍連受重創，全省一片硝煙。
李鴻章懷抱實缺頂戴，卻眼睜睜看著不能到任視事。
曾國藩率湘軍不久即率軍進入安徽，在宿松建立大營，李鴻章無法到任視事，不得不隨行。曾國藩仍讓他辦理文案，李鴻章也只得答應。