在家的幾天里，李鴻章茶飯無味，苦悶至極，幹什麼都打不起精神。正在無可奈何之際，在曾國藩手下擔任幕僚的大哥李瀚章，寫了一封信給他，稱自己在建昌患了水土不服之症，上吐下瀉。
李瀚章在信尾又叮囑李鴻章說：「並無大礙，不要告訴母親。」
李鴻章眼前一亮，馬上給福濟去函一封，稱兄長在建昌軍營病倒，欲告長假去看視。信由昭慶騎快馬送進福濟軍營，時間是咸豐九年（公元1859年）一月。
福濟把信翻來覆去看了幾遍，並沒有看出什麼疑點，只得准假。
昭慶到家的當日，李鴻章便簡單收拾了一下行裝，帶上家人張升，易裝從近道趕往建昌。
這時候，湘軍統帥曾國藩，正陷在喪將失弟的人生低谷中。他獨坐桌前，手握一杯茶，兩眼盯著桌面上的一張地圖細細地觀瞧。
這是一張大清國康熙年間，由戶部繪製的安徽全省地圖。
曾國藩的手指點在三河鎮的上面，久久不肯移開。他的六千五百名湘軍精銳，就是命喪於此。
恰在這時，一名親兵悄悄地走進來稟報：「稟大人，合肥李鴻章求見！」親兵話畢，雙手奉上名刺。
曾國藩接過名刺看了看，見上面寫著「安徽團練幫辦、三品按察使銜門生李鴻章頓首①」幾個字，便放下名刺，道：「讓他進來吧！」心裡卻暗道：「這個李少荃，大概是在安徽混不下去了！」
李鴻章進來後，對著曾國藩雙膝跪倒，恭恭敬敬地磕了三個響頭，道：「門生李鴻章，給恩師請安！」
曾國藩慌忙離座，雙手扶起他道：「少荃快快請起。來人，給李大人擺茶！」李鴻章起身後，曾國藩用手指著桌旁的木椅子道：「少荃坐下說話，見過你大哥了嗎？」
李鴻章答：「門生一到建昌，便趕來給恩師請安，尚未去見大哥。恩師一向可好？」
曾國藩隨便應了句「還好」，又說道：「少荃哪，你大哥一到建昌就開始吐瀉，今日剛有些見好，你這個做弟弟的，應該先看他一眼再來看我也不遲啊！」
李鴻章答道：「有恩師在，門生不敢先去見兄長。」
親兵捧茶進來擺在李鴻章的面前，口稱「李大人慢用」，隨後退出。曾國藩輕輕地嘆了口氣，道：「少荃，我們分手有五六年了吧？」
李鴻章答：「恩師於咸豐二年離開京師，至今已歷六年。」
曾國藩抬起頭，眯起眼睛自言自語道：「六年了，少荃哪，我沒有記錯的話，你是轉年也隨呂賢基離開京師，不久又投到福濟的門下。這樣算起來，你到安徽不滿五年。你離京時是正七品的翰林院編修，五年光景，已是三品的頂子。五年升了八級，我料得不錯的話，你在福濟的身邊，應該是很如意的了！」
曾國藩分明是諷他不能從一而終；而不能從一而終，偏偏又是曾國藩所深惡痛絕的。李鴻章臉色一紅，冷靜地答道：「恩師明察秋毫，門生中途轉隨福濟也是迫不得已。呂大人團練初成，便不準旁人過問，籌餉籌糧，全是他老一人料理。門生無差辦，無事做，只能告假。門生是明旨指派的安徽團練幫辦，呂大人不用門生，而福濟卻奏調門生到巡撫衙門練勇，上頭竟然就允准了。恩師試想，朝命如此，門生沒有第三條路可走啊！門生又何嘗不知道福濟的為人呢？」
李鴻章說著說著，忽然眼圈一紅，眼裡不由自主地便落下淚來，哽咽道：「恩師今天不問，門生也不會說這些。門生的苦衷，只有門生一人知道啊！門生走到今天，有多少事情是由自己做主的呢？」說完淚如雨下。
曾國藩勸道：「少荃哪，你也不要傷心啦！我不過是隨便問問，你不要多疑。你是朝廷命官，跟呂賢基也好，隨福濟也好，都是為大清辦事。令堂及家裡人都還好吧？」
李鴻章止住淚水，答道：「謝恩師惦記，家母及全家都還好。」
曾國藩道：「少荃哪，長毛已經是兩次破我廬州，沒有傷著府里的人吧？」
李鴻章答：「回恩師話，門生已將家人提早移到鄉下去住。長毛初破廬州，只是毀了合肥的宅院。」
曾國藩起身把地圖移開，道：「我們說了半天的話，我也累了。你呀，去看看你的大哥，晚飯，就在這裡用。你一路奔波勞頓，我是要為你洗洗塵嘛！」
李鴻章急忙起身道：「謝恩師抬舉，恩師先歇著，門生一會兒再來伺候。」
李鴻章一身輕鬆地走出大帳。他知道，恩師已開始原諒自己了。
李鴻章的這位恩師究竟是個怎樣的人呢？已進入司道大員行列的李鴻章，如何還對他這般恭敬呢？
曾國藩是湖南湘鄉人，原名子城，字伯涵，號滌生。初入官場的十二年間，連躍十級，三十七歲官至二品，創造了大清官場第一紀錄；四十二歲身兼五部侍郎，成為漢官當中年紀最輕的一名紅頂高官。
咸豐二年（公元1852年），曾國藩奉旨典試江西，中途回籍丁母憂，轉年初即詔授為湖南團練大臣編練湘勇。
曾國藩現在頭上是二品頂戴加兵部侍郎銜，深得咸豐帝倚重。
李鴻章於道光二十五年（公元1845年）九月起，便拜在曾國藩的門下，直至他丁母憂離開京師。李鴻章此次毅然決然地來投奔他，一則緣於二人有師生情分，再則也是因為曾國藩手握重兵，朝廷尚拿不出第二個人來取代他。更何況，三河鎮受創，湘軍元氣大傷，曾國藩要重振士氣，也需要有人來幫他。
此時的大清國，省省辦團練，但辦出成效的，只有曾國藩一人。
李鴻章很想知道恩師辦團練成功的方法。以後的幾天里，李鴻章或陪恩師下棋，或陪恩師看操，師生情誼漸漸加重。但曾國藩就是不把收留的話說出口。
一日晚飯後，李鴻章正陪大哥李瀚章說話，曾國藩忽然打發親兵來傳他。李鴻章急忙趕到湘軍中軍大帳。
在燈下，曾國藩把安徽全省地圖鋪在桌面上，用手指著三河鎮說道：「我已連續想了好幾日，憑三河鎮的地形，長毛怎麼可能一夜間調上去幾萬人馬而未被察覺呢？李續賓跟隨我多年，打過數不清的惡仗，他不可能如此大意呀！癥結究竟在哪裡呢？少荃，你是安徽人，應該知道三河鎮的情形，你說說看。」
李鴻章湊到桌前看了看地圖，斷然說道：「恩師，這大概是我朝康熙年間由戶部繪製的分省地圖吧？」
曾國藩答道：「少荃糊塗了。除了康熙年間繪過一次地圖外，我朝何曾兩次繪過省圖？各省現在不都在用這些老圖嗎？」
李鴻章道：「恩師說得不錯，從聖祖爺至今，戶部的確未再繪過省圖。但這張圖錯訛太多，有時依據此圖還要誤事。聽人傳說，恩師統軍以來，在湖廣與長毛交戰屢戰屢勝，出境之後，卻就有勝有負。門生大膽以為，恩師在湖廣能屢戰屢勝，全因地形熟悉之故。」
曾國藩點頭讚許，嘆息一句：「李續賓三河鎮戰死，大概就是誤在這張圖上。我在兵部當差的時候，就上奏過朝廷，請求准繪新圖，朝廷已經應允，可不久就起了長毛，朝廷再也無暇顧及此事。咳！」
曾國藩忽然話鋒一轉，問道：「少荃，你已到此多日，依你看，我湘軍大營還有哪些不足？」
李鴻章想了想答道：「回恩師的話，湘軍水陸兼備，人強馬壯，又勤加操練，門生還真看不出有什麼不足。」
曾國藩見李鴻章講起話來，吞吞吐吐，不由苦笑道：「少荃哪，你我一別六年，看不出，你倒是長曆練了，變得謹慎了。你看到什麼就說什麼，不要藏著掖著，我不習慣。」
李鴻章臉一紅：「恩師教訓得是，但門生也不是不想說話，只是怕說得不對，惹您老生氣。」
曾國藩笑道：「說吧，我喜歡聽你講真話。」
李鴻章答：「恩師容稟，門生大膽以為，用兵貴精不貴多，貴器不貴人。」曾國藩聽到這裡猛然一愣，李鴻章見狀急忙打住話頭。
曾國藩擊案道：「少荃，你說到了點子上！我湘軍手裡的槍械正是一大弱點！你接著講。」
李鴻章介面道：「門生一直在想，若我幾萬湘軍，每人都能擁有一枝洋槍，長毛焉能縱橫數省？」
曾國藩應聲道：「說得好啊！但洋槍需配洋彈子，才能發揮功效，難哪！你可能還不知道，我湘軍四十幾個大營，無一不拖欠餉銀。你大哥總理報銷局，每日都愁眉苦臉。勇好練，餉難出。少荃，你也辦過團練，你應該深知其中的滋味啊！」曾國藩話畢，復又唉聲嘆氣起來。
當夜回到住處，李鴻章久久不能入眠。曾國藩城府太深，李鴻章怎麼也猜不出他在想什麼。李鴻章自忖已經把話同他講清楚，曾國藩還有什麼顧慮呢？
第二天，李鴻章正陪曾國藩下棋，親兵忽將一封告急文書遞將進來。曾國藩接過，卻原來是太平軍於昨夜突然出兵將景德鎮包圍，景德鎮乃由湘軍吳國佐部把守；吳國佐受重兵包圍力不能支，急遣員回大營求援。