離開桐城不久，李鴻章從袖中摸出安徽全圖，開始研究廬江的地形。當他收起地圖後，下令各營走小道火速趕往無為州。
營官錢範伍小聲問道：「李大人，無為縣現在為長毛所據，黃姑閘、襄安也有大量的長毛把守。我們剛離虎口，如果去無為，不是又入狼窩嗎？」
李鴻章笑道：「各位無須多慮。自古用兵，未有不知己知彼而能決勝者。福帥此次援助和帥，以為是穩操勝券，本官卻料定長毛另有圖謀。各位是明眼人，福帥、江大人在時，我上萬官兵對桐城都無可奈何，如今福帥率大隊離去，只剩我們這兩千人圍困，不是白白送死嗎？
「但我們若就這樣離去，福帥定然要參我等一個違抗軍令的罪，上頭肯定要治罪於我等。本官官已做到四品，死不足惜，但各位尚未建立大功勞，卻也一同治罪，不是可惜嗎？
「我等離開桐城是出於無奈，但卻不能授人以口實。本官料定福帥到廬江後，長毛肯定調重兵相抗，說不定正等著福帥趕到好一網打盡。
「無為州乃長毛屯糧之所，我們趕去不是與長毛交戰，實是去放火。只要無為火起，我們就有了大功一件。上頭不僅不會治罪於我等，說不定還能重賞。本官絞盡腦汁，想來想去，除去無為州放火，實在找不出第二條路可走。」
事情的發展正如李鴻章所料，福濟尚未趕到廬江，便陷入太平軍的重兵包圍之中。福濟情知上當，叫苦不迭，只能硬起頭皮拚死抵抗；而另一部太平軍覷准和州空虛，趁勢將和州包圍，不一刻便將城池攻破。
元詳易裝從後城門逃出，家人及守城官兵俱被殺死。廬州守城官兵聞報，急發兵去救，太平軍已遁去，只救下空城一座。
李鴻章連夜趕到無為州城下，守城的太平軍猝不及防，稍作抵抗便敗逃。李鴻章率軍進城，四處放火，火光紅透了半邊天。
太平軍急忙從廬江戰場抽兵一半來救無為州，和春趁勢率軍殺出重圍，很快與福濟合兵一處。太平軍不敵，敗退。
李鴻章在無為州停留片刻，知形勢危急不敢多留，率軍快速離開，馬不停蹄趕往廬江。廬江一戰，和春傷亡過半，福濟亦損失慘重，尤其是江忠義，左臂竟受箭傷。而李鴻章的兩千人，只有十幾人受傷。
欽差大臣和春對李鴻章大為賞識。他一面上奏朝廷彙報作戰經過，一面密函李鴻章，提出想請李鴻章到自己的身邊幫辦軍務。
李鴻章鑒於自己離開呂賢基轉幕福濟，已是走錯一步棋，如果自己此時再離開福濟轉投和春，必為天下人恥笑，於是婉言相拒。和春見他不肯鬆口，只好作罷。
福濟本來不想保舉李鴻章，偏偏和春又先他一步將奏報拜發，他也只好如實稟報。但福濟的奏摺卻寫成「奴才特遣知府銜幫辦團練李鴻章，率團勇兩千，襲取長毛屯糧重地無為州，盡毀長毛糧草，長毛不得不分兵去救」。
李鴻章因功被賞加三品頂戴、按察使銜；道員銜署安徽按察使兼署和州知府元詳，被革職發配黑龍江寧古塔。
元詳哭著來向福濟辭行。福濟一面嘆息，一面無輕無重地安慰了兩句。元詳掩面退去。望著他的背影，福濟抱愧地對江忠義和張功說道：「蛤蟆是上不得席面的，你就是把它捧上來當作一盤菜，它也要蹦下去往泥鰍堆里扎。哈哈哈！」
江忠義沒有言語，張功卻討好地搶著說道：「大人真是高論，想想可不是嗎？把蛤蟆和鯉魚擺在一起，不是要蛤蟆的命嗎？」
進入大員行列的李鴻章，此時卻與福濟的隔閡越來越深。李鴻章深知，福濟是不會允許自己在安徽官場長久駐足的，自己遲早要成為第二個袁甲三。
安徽即將平穩，福濟撈大錢的日子就要來到，他能允許別人向自己的盤裡伸勺子嗎？李鴻章左右為難，進退不得，感到前途一片渺茫。
咸豐八年（公元1858年）初，形勢發生根本性的變化，太平軍調集重兵分路進入安徽。李鴻章急忙告假，將母親及家小再次遷到磨店鄉居住。李鴻章當日又趕回大營，隨福濟迎戰太平軍。
三月，太平軍連破太湖、潛山、桐城、舒城、廬州、三河鎮等安徽十幾個州縣，安徽全境大半陷入戰火之中。
次年初，太平天國在江西、浙江、江蘇、福建各省大量用兵，太湖、潛山、桐城、舒城、廬州、三河鎮等安徽十幾個州縣，又相繼被清軍收復。太平軍人馬有一大半退出安徽。這個時期，安徽較其他省份相對穩定。
咸豐皇帝急調和春離皖，出任欽差大臣督辦江南軍務，又調江忠義一軍進規江西，命福濟一人統軍兩萬，在安徽支撐局面。福濟大撈銀子的時機來到，他一面尋機排擠三品按察使銜的李鴻章，一面開始賣官鬻爵，大行剋扣軍餉之事。安徽被他搞得烏煙瘴氣，官風極其敗壞。
李鴻章卻預見到太平軍不可能就此放過安徽，安徽更大的戰火將在後頭。他再次告假，緊急趕回磨店鄉，會同大哥李瀚章及四位老弟，把闔家老小搬遷到更遠的一處山村賃屋居住，磨店鄉只留少許家人看守。李鴻章把家小安排停當，方返回大營。
三月，李瀚章丁憂期滿，分發湖南為補用知府。李瀚章很快到湖南巡撫衙門稟到，被調任湖南團練幫辦、總理湘軍報銷局。
這時的湖南團練大臣是禮部在籍丁憂侍郎曾國藩。曾國藩能委重任於李瀚章，看中的是李瀚章謹小慎微、忍耐成性的品格。
李瀚章離家不過兩日，安徽形勢發生根本性的改變。咸豐帝苦心經營的江北大營，竟在一夜間被太平軍摧毀，欽差大臣、督辦江北軍務的德興阿，率殘部逃往邵伯。太平軍旋調集重兵分幾路進入安徽，幾日光景再破太湖、潛山、桐城、舒城、三河鎮等十幾州縣。福濟手握重兵，卻不會使用，把兵權交給李鴻章，又怕李鴻章功高取而代之，致使安徽的局面比鄰近省份壞得更快。彈指間，安徽便不再是從前的安徽，只剩四個州縣尚歸巡撫衙門管轄。太平軍很快兵分三路進逼廬州。
福濟一面火速向朝廷求援，一面安排退路。太平軍於是不戰而破廬州。福濟率軍一退肥東，再退滁州，這才扎住陣腳。
朝廷震怒，詔斥其調度無方，交部嚴議。福濟有火出不去，竟然遷怒於李鴻章，說李鴻章不聽調遣，辦差無力，揚言要嚴參。
李鴻章從張功的口中得知情況，一時方寸大亂，不知如何應付。
這時，朝廷急調湘軍統領浙江布政使李續賓所部十二營進皖，配合福濟收復已失之地。湘軍的營制有別於綠營，每營定額是五百人。李續賓是統領，曾國藩的胞弟曾國華是這支人馬的副統領。
福濟只好把滿腔怒火暫且按捺住，急忙派員加緊為入皖的湘軍籌餉。福濟為打擊、排斥李鴻章，竟不派一個差事給他。無奈之下，李鴻章只好告假回鄉下探視母親。走在路上，他不只一次地警告自己：「苦志忍守，以待氣運之轉，即有不如意處，付之適然。」
李鴻章回家沒幾天，湘軍李續賓、曾國華率部便進入安徽，不久即攻下太湖、潛山。後與福濟軍會合，兵鋒更銳，竟又連克舒、桐二城。福濟於是圍廬州，李續賓、曾國華率所部湘軍六千五百人攻三河鎮。九月，湘軍攻克三河鎮，太平軍退走。李續賓、曾國華當日引軍進城。
十一月，太平天國前軍主將陳玉成率部逼近三河鎮。李續賓、曾國華引軍出城迎敵，當日與太平軍大戰於金牛鎮，雙方各有傷亡。到了晚上，三河鎮突起大霧，太平天國抓住這天賜良機，急調兩路重兵環攻湘軍大營，太平天國忠王李秀成也趕來助戰。經一夜的拼殺，六千湘軍無一生還，李續賓、曾國華二將雙雙戰死。
太平軍馬不停蹄乘勝撲向舒城，舒城復被佔據。
福濟撥兵去救，未及走到半路，不僅三河鎮、舒城復破，桐城也被太平軍收入囊中。援軍急忙返回。
太平軍在以後的幾天里，又連佔太湖、潛山等州縣，福濟率兵馬一路奔逃，形同漏網之魚，甚是狼狽。
此時，湘軍已移師江西，統帥曾國藩駐節江西建昌。
李鴻章思慮再三，決定到建昌曾國藩處尋條出路。但李鴻章又有些猶豫，他畢竟是安徽巡撫治下的官員，如今離營奔向別處，很有些名不正言不順，難免授福濟以口實。如果福濟拿此事參自己擅自離營，他恐怕有一千張嘴也要說不清楚。